枯楊之上，冰冷的殘月, 恰如一把寒氣森然的玉鉤, 忽明忽暗，太闕宮廊簷下吊著的玻璃宮燈，甬道上的青磚, 還有白皚皚的殘雪都被鍍上一層淡淡的銀色。
錦衣衛指揮使冷庫半低著頭, 一五一十將林嬪和永嘉的對話說了個明白。
朱嗣炯半靠在檀木寶座上, 閉目凝神聽完, 不置可否，問道，“王氏呢？”
“並無動靜，今日王家長子去了順王府，和順王談了小半個時辰，回府時特意繞到鎮北侯府羅家的門前，但沒有進門，只停了一息便走, 中間沒和任何人接觸。”
“繼續盯緊這兩家, 西北的密信到了吧？”
冷庫忙呈上西北線的密信。
朱嗣炯一目十行看完，長長吁了口氣, 緊繃的臉一鬆，露出幾分疲憊，揮手叫他退了下去，暗自思索片刻，從案頭抽了本摺子掂掇一番, 緩緩起身回鳳儀宮。
楊廣早有密報，鎮北侯冒領軍餉，在軍中大肆任用嫡系親信，打擊異己，更疑似與北羌暗中勾結。
冒領軍餉的不必說，那是人人都有的，朱嗣炯並不在意，但與北羌勾結，他是萬萬容不下的。
這事必須要查清楚！
軍中能調動，且能與鎮北侯抗衡的將領，他滿朝劃拉來劃拉去，就沒找到一個。
睿兒應是察覺到他的心思，主動請纓，他身份貴重，足夠壓得住鎮北侯，且他性子跳脫頑皮，即便行事有甚麼不妥，說一句“小孩子不懂事”，鎮北侯還真能揪著不放？
所以他權衡一番還是答應了，怕阿碧擔心，他父子商量好了，這事瞞著她。
然而他萬沒想到，西北竟傳來了睿兒陣亡的噩耗。
萬碧承受不住，幾乎昏死過去，他這才說了出來，“睿兒是去查案，我一早做了佈置，絕不會有事。”
萬碧將信將疑，只是默坐垂淚，茶飯不思，幾日下來瘦了一大圈，他是gān著急沒辦法。
如今好了，朱嗣炯拿著西北的密信，逐字逐句讀給她聽，“皇長子行蹤不明，未尋到衛隊蹤跡，哼！鎮北侯沒找到屍首就敢上報陣亡，其心可誅！”
萬碧蒼白的臉色終於浮上一絲血色，“這麼說，睿兒還活著？”
“肯定還活著，過不了幾日就能回來，你且放寬心，好好將養身子，若孩子回來看你憔悴得不成樣子，可怎麼讓他心裡過得去？”
萬碧嘆道，“這孩子，探案就探案，怎麼還碰上北羌大軍？碰就碰上吧，能打贏就打，打不贏就跑，這不就和兩個人打架一樣？為何一定要拼個你死我活？”
朱嗣炯笑笑，沒有說話，有些仗是退不得的，朱祁睿身為皇儲，面對敵國進犯，是決然退不得！
萬碧拿起他帶回的鎮北侯請罪摺子，粗略看了一遍，氣得柳眉倒立，“啪”地用力扔到地上，連連冷笑。
“這位大人口口聲聲說有負君恩，沒有看顧好睿兒，但言下之意卻是睿兒貪功冒進，不聽勸阻孤軍深入才惹此禍，我瞧著，這分明是替自己開脫。”
朱嗣炯眼中殺機一閃，冷冷道，“他說的話，我一個字都不信，他說睿兒死了，可屍首都不去尋，戰場在哪裡都說不清楚！幾年都沒有北羌進犯的戰報，怎的睿兒一去就碰上了？”
萬碧也氣惱道，“還說睿兒貪功冒進，睿兒這身份用得著貪功？簡直荒謬！你可不能饒了他！”
“當然不能饒，但我覺得奇怪，哪有請罪摺子這麼寫的，簡直是故意激怒我。就連呂先生都說，鎮北侯此舉異常，勸我不要懲戒他，反而要寬言安撫。”
“為甚麼？”
朱嗣炯目光陡然一閃，輕聲說，“反正不遂鎮北侯的意就對了！”
皇上金口玉言，說沒事就沒事，初十這日，西北訊息傳到京城——皇長子找到了，活的！
只是遭遇不太好。
如何不好？官面上可沒人敢說，但平頭百姓就沒那麼多忌諱。
當晚，茶館酒樓衚衕場子就傳出新話題：皇長子被俘始末！
他不顧鎮北侯勸阻，非要帶著百十個侍衛出營遊玩，恰碰上北羌搶劫歸來的一隊人馬。
對方沒準備打仗，匆匆jiāo了幾下手就跑。
皇長子一聲令下，“追！”
追著追著，就被引入了北羌的大軍之中。
皇長子多金貴啊，掉根頭髮絲兒都要讓整個內宮為之震dàng的人，哪裡見過殺人的場面，當即腿就被嚇軟了，只差屁滾尿流跪地求饒。
丟人啊！祖宗八輩兒的臉面都丟盡了！
這種人活該去死，怎麼還回來了？
不能不救啊，不然皇上還不殺了鎮北侯一家？
倒黴催的鎮北侯，不顧花白鬍子一大把，跨馬要去殺敵。
小孫子攔住，我去！
全憑鎮北侯的小孫子拼死相救，才從北羌人手中把他奪了回來。
皇長子活了，鎮北侯小孫子戰死了。
說閒話的人喝著茶水，唾沫橫飛，聽閒話的人磕著瓜子，津津有味。
人們在替鎮北侯唏噓同時，又悄悄猜測起皇位的承繼。
開國兩百年，可從來沒有當過俘虜的皇子當皇帝。
如果此訊息屬實，那朱祁睿就徹底失去了繼承大統的資格！
又有些人蠢蠢欲動，走門串戶，上躥下跳，恨不能把這訊息坐實了。
一時間，各種流言甚囂塵上。
朱嗣炯冷眼看著，忽然明白鎮北侯為何寫那麼一封不倫不類的請罪摺子。
先以此激起自己的不滿，再加上護子心切，定會想盡辦法平息事態，挽回兒子聲望，而最好的辦法是找個“替罪羊”——鎮北侯。
但是，如果人人都能看出來鎮北侯是冤枉的，是替人受過，那軍心就會登時不穩，搞不好會被有心人利用，趁機生亂。
要麼讓朱祁睿失去皇儲的資格，要麼引起譁變。
這便是鎮北侯打的如意算盤？
朱嗣炯真想仰頭大笑，都當朕是吃gān飯的嗎？
手上是睿兒的密摺，兒子沒有替自己做任何辯解，只說他身邊有幾個出生入死的兄弟受了傷，西北條件不好，想讓皇上派兵送他們回京城療傷。
並再三qiáng調，讓李大神醫必須隨軍過來，務必保證這幾個人平安到京。
朱嗣炯捏著摺子琢磨了一會兒，忽明瞭一笑，這小子，又在打甚麼鬼主意？
他大手一揮，派去五千侍衛，護送皇長子和鎮北侯進京，西北軍駐守當地，無令不得擅動。
萬碧自然也得知了這訊息，於她而言，別管名聲好聽不好聽，只要兒子活著比甚麼都好！
她知道宮內有人不安分，但沒想到首先坐不住的是林嬪。
林嬪借永嘉的名義，頻繁送東西去順王府，還幾次招順王的屋裡人進宮說話。
萬碧便委婉提點永嘉幾句。
永嘉回去便勸道，“順王自有滿府的人照顧，他也不缺這點東西，母親若是有空，不如給皇后做些衣物甚麼的。”
林嬪卻說，“他是你親弟弟，我是你養母，他也算是我的半個兒子，我不過問幾句起居，難道還有罪？皇后若是拿這個當藉口發作我，可沒有道理！”
“皇后要發作您，還用找藉口？”永嘉簡直哭笑不得，直言道，“皇后是看在您父親擁立有功的份兒上，不曾難為您。又顧及我的體面，才給您留了幾分面子情。”
“若是平時往來頻繁倒也沒甚麼，現在是甚麼時候，風口làng尖，躲還來不及，還往上湊甚麼？真惹惱了皇后，她要是鐵了心發作您，便是皇上都沒辦法！”
林嬪便有幾分嚇住了，喃喃道，“可我也是為你好啊，王選侍說了，若是你弟弟榮登大……”
“母親！”永嘉厲聲喝道，“此事絕無可能，想也別想！”
林嬪一哆嗦，語氣中透著幾分委屈，“為甚麼啊？”
永嘉扶額嘆道，“大殿下還活著，憑皇上皇后對他的疼愛，他必會平安度過這個坎兒。就是他……真的當不了皇帝，皇儲也絕不會是順王！”
林嬪眼神閃爍不定，悄聲說，“你怎的如此肯定？聽到甚麼了？”
永嘉猶豫了半晌，湊近她耳旁說道，“我從含山那裡聽來的——她擔心大殿下，特地去問了——皇上說了，即便宗室都死絕了，他也不會傳位給順王！”
此言如一道霹靂，擊傻了林嬪，“這、這怎麼說的……”
永嘉嘆道，“帝后都恨我爹，能給我和順王如今的榮耀，已是天大的恩賜。母親，不要再執迷不悟了，帝后不是心胸狹隘的人，你安安生生地，總能善終，別跟著王選侍瞎摻和！”
林嬪訕笑道，“我沒摻和，只不過碰著說了幾句話而已。”
“您心裡知道輕重就好，剛才那話事關皇位，出我口入你耳，萬不可叫第三人知道，否則皇后治個‘搬弄口舌’之罪，豈不是平白遭罪？”
林嬪滿口子答應，思量了一宿，她雖耳根軟，但膽子小，之前以為順王繼位是十拿九穩的事，才一時飄飄然，現得知皇上根本不打算傳位順王，便把心中那點子妄念徹底打消了。
翌日一早，林嬪去鳳儀宮請安，只說皇長子福大命大，遇難成祥，必有後福，勸皇后不要太憂心，只要人活著比甚麼都好，不必理會那起子小人。
把萬碧驚得，以為太陽從西邊出來了！
但人家是好意，萬碧心裡再狐疑，還是笑容可掬地和她說了會兒話，賜了幾樣東西，才打發她回去
林嬪從鳳儀宮出來，自覺修復了和皇后的關係，心中不由大為暢快，待看到鬱鬱寡歡的王選侍，不知怎麼想的，許是憐憫，便忍不住提醒她。
“皇長子是無事的，你得罪他頗深，前途已然是無望，不如讓順王求求皇上，趕緊把你接出宮——反正你在宮裡也只是個擺設！”
王選侍正屈膝給林嬪行禮，聽得此話，臉上頓時生出怒氣，但她知道現在不能開罪林嬪，便悽然道，“順王眼裡哪還有我這個養母？但凡有一點孝心，都會時常進宮來看我。”
“皇上恨他恨得甚麼似的，他哪裡敢來？”林嬪看看四下無人，低聲說，“看在你我姐妹一場的份上，我提醒你一句，別想有的沒的，皇上是絕不會傳位給順王的！”
“讓你們王家人消停消停，順王是永嘉的親弟弟，別連累永嘉，別連累我！”