因在孝期，不好大肆慶祝, 除夕夜宮內沒有燃放煙花爆竹, 沒有絲竹管絃，顯得有點兒冷清。
且萬碧也沒甚麼心思，一來朱祁睿還在大西北挨凍喝風, 萬碧想想就心疼；二來麼, 萬碧看著從保和殿回來就神不守舍的女兒——小丫頭難道是chūn心萌動？
“含山和張信之前認識？”
朱嗣炯笑道, “認識倒不至於, 印象深刻罷了，含山上次在御書房鬧笑話，當時捧著肚子笑得快斷氣的就是張信。”
“哼，我猜他是故意引含山注意，狡詐！今天他為何去保和殿？永嘉備選夫婿中可沒他的名字！”
“是我叫他去的，他功夫是同輩人中最好的，我本想讓他和那幾人比劃兩下，結果被含山撞了個七葷八素, 我也沒考較成。”
萬碧聽他的意思, 似乎對張信頗有好感，遂狐疑地看著他, “你別不是看上他了罷——林嬪一心想讓永嘉當世子夫人，若是含山再往國公府摻一腳，可會更亂。”
“我已將英國公世子的名字劃掉了——倒不是全為含山，英國公世子一臉的不樂意，永嘉是郡主, 沒有上趕著的道理！”
萬碧越聽越不對勁，“我可不願含山去趟英國公府那灘渾水。”
朱嗣炯笑她杞人憂天，“含山身份高貴，深得你我寵愛，無論嫁到誰家，都得當祖宗敬著。”
“相敬如賓自然不錯，但相知相愛相守更可貴，含山從小被咱們保護得太好，性子純真，不懂人心險惡，張信那人我看著不是善茬，心思深沉，我是真怕她吃虧。”
“別說八字沒一撇，就是有撇又捺，我倒看張信不錯，無依無靠能在英國公府那個láng窩活下來，差事又gān得極好——有幾分真本事。”
“我是寧肯女婿有心計有手段，也不願是隻靠天家吃飯的窩囊廢。”他拍拍愛妻，“說這些太早，關鍵還要看含山，她若喜歡，你我都攔不住。”
萬碧不以為然，暗下決心，無論如何也不能讓張信靠近女兒！
與宮裡的冷清不同，英國公府的除夕之夜過得非常熱鬧。
張家嫡枝旁支數百號人齊聚國公府，數十桌將偌大的花廳佔得滿滿的，臨近子時，氣氛最是熱烈，有的吆五喝六，有的jiāo頭接耳，有的說笑打諢，笑鬧聲幾乎將房頂掀開。
張信提著酒壺正挨桌敬酒，被世子一把揪住，qiáng拉到廳外，“大哥，又有棘手的事？”
世子滿口噴著酒氣，醉眼迷離，斜瞪著他說，“聽說你下午撞見了含山公主？”
張信眼神微閃，大大方方承認，“是，她一頭撞在我身上，那麼多宮女太監都看見了。”
“我可警告你，不許肖想她，本世子要娶她，呵，神仙妃子生得閨女……肯定差不了！”世子打了個酒嗝，“你宮內行走方便，先前讓你尋機會探她訊息，可不是讓你打她的主意。”
張信垂下眼眸，遮住萬千思緒，“我自然不敢打她主意，打也沒用——我和大哥說過，公主喜歡的是蘇翎。”
“切！不知哪來的狗雜種，也配和我比？”世子譏笑數聲，繼而幸災樂禍說道，“喜歡也沒用，他回不來啦！”
張信眼中jīng光一閃隨即又變得深不可測，咯咯一笑道，“大哥真是說笑話，他和大殿下在西北軍歷練，過年當然回不來。”
“我告訴你啊，你可千萬別和別人說。”世子攬著他脖子蹲下來，神神秘秘說，“他和大殿下都死了，死在北羌人手裡！”
張信頭“嗡”地一聲漲得老大，qiáng壓著心頭慌亂，一手緊攥著，另一手撐著地面不讓自己坐倒，聲音有些發虛，“大哥，話不能亂說，這可是殺頭之罪。”
“看你嚇得！沒影兒的事我會亂說？此事準確無誤，軍報已在路上，不日則到。我爹雖不在軍中任職，但祖父留下的人手還在，走密信比朝廷速度還快！若不是看你辦事還算盡心，我才不和你說。”
“當今只這一子……”
“從宗室裡過繼唄，這有甚麼？”
看著世子滿不在乎的模樣，張信想笑，不知怎地卻笑不出來，連一句附和的話也說不出，眼前突兀地浮現出含山的面孔。
小丫頭總是在笑，若是知道嫡親大哥和心上人都送了性命，會傷心成甚麼樣？會不會再也不笑了？
怎麼會想到她？張信用力掐了下虎口，讓自己清醒過來，“那我們要不要早做打算？”
世子咋咋嘴，“操那心gān嘛？反正誰當皇帝，我英國公府都是勳貴裡的頭一份！”
“是，是，大哥，走，回去喝酒！”
初二這日，成團成塊紛飛的大雪終於停了，京城街上已積了尺厚的雪，在冬陽的照耀下，泛著慘白的光芒。
急促的馬蹄聲響起，驛使策馬疾馳而過，捲起滿天雪塵，路人頂著一頭雪，納罕道，“難道有戰亂？還是哪個地方又遭災了？”
“都不是！”有人故作高深，“是皇長子薨啦，被北羌殺死了！”
“你怎知道？怕不是胡說吧？”
“嘿，你還別不信！我二大爺的侄子在兵部當差，他親口跟我說的。”
“嚯，這京城的天兒說不得又要變了，剛過幾年安穩日子啊，又開始了……”
太闕宮瓊樓玉宇，銀裝素裹中，一片冰雪世界。
殿外的內侍們輕輕掃著雪，儘量不弄出動靜來，生怕擾了殿內那位。
朱嗣炯坐在龍椅上，捧著那個奏摺，真想揭開火漆封頭，看看裡面到底寫的是不是睿兒戰死的噩耗，卻抖著手不敢拆。
汪保輕聲請示，“陛下，呂先生請見。”
朱嗣炯半晌才艱難說道，“讓他去暖閣候著，朕現在沒jīng力。”
汪保覷了他一臉，躬身退下，恰碰上皇后衝了進來。
萬碧眼角泛紅，跑得氣喘吁吁，沒披斗篷，大衫對襟的金紐扣錯了位，裙角沾滿了雪水，腳上還是家常軟底繡鞋，襪子也沒套，頭髮也顯得散亂蓬鬆。
“皇上——”她叫了一聲，想說甚麼，然而嚅動了一下嘴唇甚麼也沒說出來，她定定看著朱嗣炯，忽身子一斜，軟軟歪了下去。
“阿碧！”她進來同時，朱嗣炯已然立起身迎了過來，見狀快跑兩步，一把抱在懷中，“阿碧，莫嚇我！”
“睿、睿兒……這定是你們父子的計謀吧？”
朱嗣炯緊緊抱著她，輕輕拍著她的背，語氣輕柔又虛無，像是怕嚇到她，“不是……沒接到楊廣的密函，我也不知是真是假……”
萬碧頓時一窒，抬頭看過去，只見他容顏慘淡，眼中直盯盯地向西瞅著，似是要把這殿、這牆、這萬里山川雲河都看穿似的。
“阿碧，我後悔了……”他幾乎要哭出來。
他神情不似作偽，難道是真的如外界所言，睿兒已身遭不測？
無法言喻的恐慌蔓延過來，難以抑制的悲慟湧上心頭，喉嚨像被人緊緊扼住，無法呼吸，無法呼痛。
瞬間胸口炸裂般的疼，萬碧只覺心被放在在火上烤，又好似有一條惡犬，呲著牙，啃噬自己的心。
朱嗣炯瞧她眼神呆滯，面色白得嚇人，一時慌了神兒，忙不迭聲喚她，又急聲吩咐汪保叫太醫。
汪保著急忙慌往殿外跑，被門檻一絆，差點一個跟頭滾下臺階，幸好被呂秀才攔腰抱住才倖免於難。
汪保來不及道謝，令小huáng門趕緊去請太醫，又命另一個去城郊請李神醫來，再讓宮女們進去伺候皇后，忙得團團轉，直到看到小雅進殿主事，才緩了一口氣，和呂秀才略說了幾句。
呂秀才也熬得臉上有些浮腫，他捋著鬍子沉吟道，“這麼說，大殿下身亡十之八九是真的了？”
汪保略一欠身，說道，“咱家不敢胡言亂語——皇后受了刺激，情緒不穩身子欠安，估摸著皇上一時半會沒心思見您，不若您先去東大殿暖閣候著。”
聽到殿內痛楚悽慘的哭聲，饒是對此事抱以懷疑態度的呂秀才都不由信了。
他抬頭看看慘淡毫無生氣的太陽，搖頭長嘆一聲，扶著一個內侍一步一滑地去了。
皇長子死在西北戰場的訊息，如同長了翅膀般，宮內宮外瘋傳，上午剛到的軍報，不到huáng昏便已人盡皆知。
皇上僅此一子，皇位的傳承儼然又成了京城人口中的熱門話題，但無人敢堂而皇之談論，只三三四四躲在暗處jiāo頭接耳。
這京城的態勢就像結了冰的護城河，面兒上平靜坦dàng，下頭卻是激流湍水。
便是與此八竿子打不著的林嬪，也刻意留心起來。
初五的夜，靜寂深冷，永嘉剛從含山那裡回來，就被叫到林嬪跟前。
皇上御筆一勾，輕輕巧巧劃掉了英國公世子，想想乘龍快婿就這樣飛了，林嬪一連幾日沒緩過神來。
但今晚永嘉瞧著她，臉色中雖然還帶著疲倦，但全無前日那種恍惚遊離的神情，她一掃yīn鬱沉重的表情，眼眸閃爍著，“你的機會來了！”
永嘉心突地一跳，瞠目望著林嬪，“母親這是何意？”
“親事啊親事！傻孩子，皇上不顧我哀求，硬是不讓你嫁去英國公，我白白傷心許久，現在想來真傻！”
林嬪喜不自禁說，“郡主算甚麼，長公主的身份才是威風！你若得封長公主，天下好兒郎還不是由著你挑？還能有自己的公主府，到時候母親就搬進去和你一起住！”
她越說越興奮，永嘉越聽越心驚，終忍不住喝道，“母親你魔怔了？這種殺頭的話怎麼敢說！”
林嬪打了個頓，似乎醒轉過來，她怔怔看著永嘉，“我說錯甚麼了？大殿下已死，皇上要不然就再生一個，要不然就過繼宗室子弟。”
“但皇后的肚皮都十來年沒有訊息，肯定是生不了的，她又極其善妒，斷不能容皇上廣納後宮，臨幸其他嬪妃，那就只能過繼。”
“幾經叛亂，近支的宗室子弟凋零大半，只剩你弟弟，他是皇上的親侄子，對皇上皇后是恭敬畏懼，最最聽話，你說，還有誰比他更合適？”
永嘉仍是搖頭，“母親，此話萬不可再提，你我在宮中本就處境尷尬，全憑皇后的臉色過日子。現下她正為大殿下的事悲痛欲絕，這話她要知道了，只怕你我都要丟半條命。”
林嬪訕訕道，“是母親考慮不周，我只是瞎想，你不要在意。”
“母親，瞎想您也是想岔了，就算皇上真把皇位傳給弟弟，等他繼位，我至少也三四十了，何談選婿？”
林嬪心情已平復下來，她慈愛地撫著永嘉道，“母親只是可惜，我兒這麼好，憑甚麼不能有般配的婚姻？”
“母親，老實說我還真沒看上英國公世子，即便皇上不勾掉他，我也會和皇后說。”
真話假話，俱是無用話，林嬪不去細想，轟她回去歇息，“你又勸慰含山，又伺候皇后的，累了這一整日，趕緊睡去。”
又狀若自言自語，“可惜啊，世事弄人，本應你是大公主才對，本應是含山討好你才對……”
永嘉正要離去的背影晃了晃，然終是裝作沒聽見，默然走了出去。