第2940章 天津衛（十五）
他們繼續往裡走。棉卷從梳棉機上取下來後，又被送進了另一排機器裡。
韓昭先見李洛由看得專注，便在一旁解說起來。
“先生請看，棉卷從梳棉機上下來，還只是薄薄一層棉網，纖維雖然梳理開了，但方向還不夠齊整，粗細也不均勻，還不能直接紡紗。還得經過幾道工序，慢慢理順拉勻，才能上細紗機。”
李洛由點點頭，順著他的指引看過去。
第一道工序是將棉卷合併。幾個棉卷並排喂入一臺機器，機器的深處有幾對羅拉，速度各不相同——後慢前快，越往前轉得越快。棉層在這幾對羅拉之間被逐漸拉長、拉薄，纖維與纖維之間被理順了方向，一根根平行排列，像是被梳子一遍遍篦過的頭髮。從機器另一端出來的，已經不是蓬鬆的棉網，而是一條條白練似的棉條，齊整地落入大號陶製的圓形容器中，一圈圈盤旋起來。
“這叫做並條。”韓昭先道，“把幾根棉條並在一起，再牽伸拉長，反覆幾遍，棉條就越來越勻，纖維也越來越直。書上說，這叫‘牽伸’――就是利用幾對羅拉轉速不同，把纖維拉直、拉勻。道理說起來簡單，做起來卻不容易。這幾對羅拉的速度比，差一分都不行，快了斷條，慢了又拉不直。以前用手工拉，怎麼做都做不到機器這般勻稱。”
李洛由注意到，同樣的機器沿著車間排了好幾臺，工人們抱著沉甸甸的棉條筒，來回穿梭，將棉條從一臺機器送到下一臺機器，往復好幾遍。每一遍之後，棉條都變得更細、更勻、更緊實。
“並條要過幾道？”李洛由問。
“普梳的棉，過三道。”韓昭先答道，“過少了，條不勻，紡出來的紗粗細不勻；過多了，費工費時，也不值當。三道剛剛好，據說南邊試了幾百回才定下來的數。”
並條之後的棉條還不能直接紡紗。下一道工序是把棉條變成粗紗。
李洛由看見棉條被送入另一臺機器，經過更精密的羅拉牽伸，變得比之前細了許多，然後透過一個旋轉的錠翼，被加上一點點捻度，夠讓纖維抱合在一起不至於鬆散。出來的時候，已經不再是鬆散柔軟的棉條了，而是略帶捻度的粗紗，一圈圈纏繞在長長的木管上，像是一根根粗壯的白色繩索，整齊地排在架子上。
“這叫粗紗。”韓昭先從架子上取下一筒粗紗，遞給李洛由，“您摸摸，已經有紗的模樣了，但還不夠細，捻度也不夠。還要再送到細紗機上去，牽伸、加捻、卷繞，一次完成，出來的才是能織布的細紗。”
李洛由接過那筒粗紗，在手裡掂了掂。它比成品的棉線粗了不少，捏上去軟軟的，帶著幾分蓬鬆，隱約能看見纖維的紋路。他試著扯了一下，沒有斷，倒是有幾分韌性。
“粗紗這一步，聽著簡單其實最難。”韓昭先侃侃而談，“牽伸的倍數、加捻的多少，都直接關係到最後細紗的粗細和強力。這一步現在全憑經驗，眼要尖，手要快，心要細。稍有差池，整批紗就廢了，好幾十斤棉花打了水漂。閣老從南邊請來的師傅說以後會配甚麼工藝手冊，還有檢測裝置，工人照著檢測結果按照手冊幹就是了。這種做法不但傳授簡單，也不受匠人的挾制，真是精妙之極。”
他們走到車間的最深處，那裡安放著一排排更龐大、更精密的機器，機架比前面的都高，鐵鑄的部件也更多。機器的頂部是一排排飛速旋轉的錠翼，發出尖銳的嗡嗡聲；中部是三對精密的羅拉，表面光潔如鏡；下部是紗管，紗線在紗管上飛速纏繞，一圈迭著一圈，形成一個個飽滿的圓柱。
機器的側面，一根粗大的鐵軸從牆壁裡伸出來，連著機器底部的齒輪箱，齒輪咬合轉動，發出沉悶而有節奏的咔咔聲，帶動整排機器的羅拉和錠翼。這正是水輪機透過鐵軸傳遞過來的動力，在這裡完成了最後的工序。
每一臺機器旁，都站著一個女工，專注地盯著那些飛速轉動的錠子。紡好的紗線在錠子上越纏越粗，到了規定的粗細，工人們便熟練地停下機器，取下紗管，換上新的空管，重新啟動。
這些工人的動作麻利而精準，沒有半分多餘的動作。她們的眼睛盯著機器，雙手在錠子間飛舞，斷了的線頭在瞬間便被接上，纏亂的紗線在轉瞬之間便被理順。那種專注和熟練，不像是一群前不久還在蹣跚求乞的難民村婦，倒像是在工廠裡幹了好多年的熟手匠人。
“用的都是女子？”李洛由有些小驚訝，澳洲人那裡女工極多，沒想到徐閣老這裡也用女工。“學了幾個月？” “三個月就能上手。這批都做了半年多了。剛來的時候一個個面黃肌瘦、皮包骨頭，走路都打晃。在廠裡幹了幾個月，吃飽了飯有了工錢，也有了精氣神。”韓昭先在一旁答道，“閣老從南方請了師傅來教，教習說了，這不是甚麼難事，要得就是一個專注勁。女子手巧沉靜，做這個反倒比男人強。”
韓昭先又說：“如今廠裡用的工人，除了無名白外多是婦女。女人家手巧，幹這些活比男人還利索，況且婦人的工錢低，也容易管束。閣老說，這叫‘各盡所長’。男人去種地燒磚挖渠，女人來紡紗織布，誰也不閒著。”
李洛由聽到“女人”，目光在車間裡掃了一圈。果然，除了那些拆包搬運的粗活用的是無名白，到了梳棉、並條、粗紗、細紗這些精細活上，操機的多是年輕的婦人，也有幾個年紀大些的婆子，個個穿著統一的藍布短褂，頭髮用布巾包著，手腳麻利，眼神專注。
“這就是水力細紗機，南邊管它叫‘走錠細紗機’。”韓昭先指著那些機器說道，“粗紗從上面喂進來，透過三對羅拉，轉速不同，越轉越快，把粗紗拉到細紗的粗細；然後透過錠翼加捻——捻度要恰到好處，多了紗太硬，少了紗太鬆；最後卷繞到紗管上。”
他說著，彎腰從機器上取下一管剛剛紡好的細紗，遞給李洛由：“老先生請看，這才是能織布的紗。”
李洛由接過那管細紗，湊近細看。紗線極細，比方才的粗紗細了好幾倍，顏色潔白，質地均勻，繞在木質的紗管上，整齊緊緻。他試著用指甲颳了刮紗線的表面，手感光滑，幾乎感覺不到毛刺。
“好紗。”他由衷地讚了一句。
“是比土紗好了不知道多少倍。”韓昭先點頭道，“土紗全是手搖紡車紡的，粗細不勻，常有接頭和疙瘩。這機器紡出來的紗，粗細均勻，強力也大。市面上的南洋寬幅布就是用這種紗織出來的，布又平又密，比松江那邊最好的斜紋布還好。”
李洛由將紗管還給韓昭先，目光在那排細紗機上停留了好一會兒。
從最初拆包、去籽的粗活，到後來梳理、並條的精工，再到如今紡紗的細作，一整套工序看下來，外行看熱鬧，內行看門道。他雖不是織匠卻也知道其中包含的智慧和技術水平。這中顛覆性的生產能力多少有些令人望而生畏，卻又令他的內心躁動不已。
他只是將棉紗湊近鼻尖聞了聞，有一種淡淡的植物油脂的氣味，混著機器的鐵鏽味，說不上好聞，卻讓人莫名地覺得舒服。
“現在這廠裡，一天能出多少紗？”他問。
“廠裡水力細紗機裝了十二臺，每臺一百錠，總共一千二百錠。若是水輪能滿轉、工人齊備，日夜兩班一天能出四五百斤紗。如今剛開起來沒多久，工人還不太熟練，一天只能出三百來斤。閣老說，等下半年再添幾臺機器，工人也練熟了，一天出個五六百斤不成問題。”韓昭先說，“這廠若能全年開工滿轉，一年大約要籽棉約四十萬斤。折算下來差不多就是兩千畝棉花地的產量。”
李洛由點了點頭。按照這裡的田地，這紗廠一年都消耗不掉一半的產量。他想起前些日子在京師看到的最好的松江產斜紋布，一匹能賣到一兩銀子。這葛沽的紗比松江布的用紗可好出太多了，若也能織成那樣的布，那利潤可就不是個小數目了。
“織布呢？”他又問，“只紡紗，不織布？”
韓昭先抬手指向廠房東側的一片空地說：“先生請看，咱們的織布廠正在修建。那邊地基已經打好，磚石、木料也都堆放整齊，廠房工程已然開工，估摸著下半年便能完工，屆時就可以把織布機陸續裝起來投入使用。到時候咱們就能實現從棉花進廠，到紡紗、織布，再到布匹出廠的全流程作業，全程都由咱們自己經手，不必再假手外人；而且廠子建成後，還能再吸納一兩千工人，既能解決屯墾農戶的生計，也能加快布匹出產。”
話音稍轉，韓昭先語氣裡添了幾分無奈：“只是眼下還有難處，織布機的機器還沒到。眼下用的水車雖說好用，可打理起來著實麻煩，得專門挖渠設閘，這幾年天公不作美，水旱無常，用水也很不便利，水車常常發揮不出全力，耽誤工坊進度。”
他想起傳聞，又補充道：“前些日子聽聞南邊有那種燒煤驅動的火力機，不用依賴河道，隨時隨地都能運轉，甚是便利。只是那火力機燒煤耗費極大，常年下來，又是一筆不小的開銷。”