第2930章 天津衛（五）
“這才初更，又不是冬日裡，怎地就上門板了？”
李洛由望著自家鋪子皺了皺眉。天津分號坐落在估衣街中段，兩開間的門面，平日裡這個時辰正是燈燭輝煌、客商往來的時候，如今卻門板緊閉，只從門縫裡透出一絲昏黃的光。街上雖不如白日熱鬧，往來行人倒也絡繹不絕，隔壁的糧棧和布莊都還開著，夥計站在門口招攬生意，唯獨他李家的鋪子黑燈瞎火的，像是一隻閉上的眼睛。
他回頭吩咐掃葉說：“去把門敲開。”
掃葉應了一聲，三步並作兩步跨上臺階，舉起拳頭砰砰地叩門。叩了好一陣，才聽見裡頭有腳步聲急匆匆地過來，門板上的一個小洞嘩啦一聲開啟，裡頭那看門的夥計藉著燈籠光看清了來人的面孔，頓時瞪大了眼，聲音都變了調：“掃、掃葉哥？老爺……老爺來了？”
“廢話，老爺不回來誰這時候敲門？”掃葉沒好氣地說，“快開門！”
鋪面旁的小門吱呀一聲開啟了。兩個夥計提著燈籠在門口迎接。
“可了不得啊，老爺，咱們這會是遭上難啦！”
李洛由一行剛被迎進門，掌櫃的便從櫃檯後面小跑著迎上來，一臉惶恐之色。喬掌櫃今年四十出頭，圓臉微須，平日裡總是笑眯眯的，一團和氣，此刻卻臉色煞白，額頭上沁著豆大的汗珠，提著燈的手也顫抖個不停，險些將羊角燈籠磕到地上。
“住嘴，不得胡言！”李洛由壓低了嗓子喝到，“去賬房說話！”
賬房裡只點了一盞燭臺，整個房間昏沉沉的，櫃檯上的賬本攤開著，算盤上的珠子七零八落，像是算到一半便倉促收手了。空氣裡瀰漫著一股子焦躁不安的氣息。
天津分號的喬掌櫃是他妾室喬氏的族親，做事一貫誠懇踏實，很得李洛由的器重。這些年分號交到他手裡，從沒出過大的紕漏，倒是今天如此沉不住氣，頗令人感到奇怪。
還有這昏沉沉的氣氛，喪氣之極。李洛由沉浮商海多年，每家店鋪都有它的“氣”，走進去，感受一下這種氣息，便能七七八八猜測到店鋪的經營的狀況。
“掌燈！”
言語間已顯出了不悅。他在太師椅上坐下，手指在扶手上輕輕叩了兩下，目光掃過那些歪斜的桌椅和來不及收拾的賬本。
店夥取來新的澳洲蠟燭，正要往燭臺上插去，讓老爺擺手喝止住了：“換南洋火油燈，亮堂些。”
南洋火油燈很快送進了來。那燈是銅製的底座，擦得鋥亮，玻璃燈罩晶瑩剔透，沒有一絲裂紋。李洛由旋著燈頭旁的旋鈕，一圈、兩圈、三圈，直到燈芯伸出最長，才停下手。劃了根火柴湊上去，火油嗤地一聲點燃了，暖黃色的火光漲滿泡形的玻璃燈罩，將整個店堂照得亮如白晝。那光比蠟燭亮得多，又沒有油煙，連牆角落裡的蛛網都看得一清二楚。
喬掌櫃站在一旁，兩隻手不自然地搓著，目光躲躲閃閃，不敢看李洛由的眼睛。等燈點好了，他才顫顫巍巍地遞過來一迭紙票，那迭紙票捏在他手裡，彷彿不是紙，而是堆催命符。
李洛由接過那迭紙票，就著燈光仔細端詳。
紙票質地是上成的桑皮紙，韌性極好，摸上去細膩光滑。票面上的刻印明顯出自內廷寶鈔司的手筆——字型規整，紋飾繁複，邊緣印著纏枝蓮花的紋樣，正中央是“平虜信票”四個大字，用的是匠體，筆畫方正，沒有絲毫花哨。票面下方是一行小字：“週年行息五厘”，再往下是“十年本息付訖”，末尾蓋著一方硃紅的官印，印文篆得工工整整，依稀可辨“信票局關防”五字。
“一千兩的平虜信票？”李洛由手指一捻，恰好十張。
他的眼皮跳了一下，面上卻不動聲色，只將那迭信票放在桌上，用茶盞壓住，免得被風吹散了。煤油燈的光照在那迭紙上，暖黃色的，卻映得那“平虜信票”四個字格外刺眼。
平虜信票這個新近丟擲的輿論炸彈，關於它的由來，京城的茶館裡有鼻子有眼地傳說得沸沸揚揚。李洛由在通州登船之前，便已在茶餘飯後聽了一耳朵——都說是因為田戚畹私底下買賣澳洲人的公債，大大生髮了一筆，嚐到了甜頭，又去迎合正為軍資而焦頭爛額的陛下，獻上了這照虎畫貓的毒策。究其所圖，一是為己牟利，二是為田妃固寵，一箭雙鵰，打得一手好算盤。
流言固然難辨真偽，但聖上近日下中旨設立信票局，命田弘遇以都督之銜專司督辦信票，卻倒是不爭的事實。中旨不經內閣，不透過廷推，是皇帝直接下達的命令。此舉等於繞開了戶部和兵部，把籌款的權力直接交到了一個外戚手裡。朝野上下自然是讓這玩意鬧得沸反盈天——六科給事中上了好幾道彈劾的奏疏，都察院的御史們更是輪番上陣，引經據典，痛陳利害，說甚麼“外戚干政，非國家之福”“此舉與萬曆年間礦使稅監何異”云云。
只是聖意卻空前強硬，留中不發，既不批駁，也不採納，就那麼擱著。要說僅僅是被田妃父女蠱惑所致，恐怕也未免立得住腳。李洛由在京師住了這些年，對天子的脾性多少有些瞭解——這位萬歲爺，平日裡優柔寡斷，遇事反覆斟酌，可一旦拿定了主意，九頭牛都拉不回來。信票這事，怕是聖上自己也有幾分意思在裡頭。
李洛由並沒有心情去揣摩聖意。他端起茶盞喝了一口，茶水已經涼了，澀澀的，在舌尖上留下一股苦味。他放下茶盞，抬眼看向喬掌櫃：“可曾告訴蔣道憲，我號在京師已認購過信票，足足三萬兩？”
“老爺不曉得，”喬掌櫃的聲音發顫，兩隻手不停地搓著，搓得手背上的青筋都暴了起來，“此事都不擔道憲和撫臺的干係。辦票的差爺只道是奉監軍內使鄧老公的命令，若有推諉，立時便要查封鋪子，將人拿問。甚麼帖子他們都不認。”
“鄧老公？”李洛由眉頭一皺，“哪個鄧老公？”
“就是那個……那個鄧希詔啊。”喬掌櫃壓低了聲音，像是怕隔牆有耳，“當初出監薊鎮的那個，後來被罷斥了的。不知怎地又起復了，如今以監軍內臣的身份督辦信票，在天津衛橫著走，誰都不敢惹。” 喬掌櫃顯然心有餘悸，說話的時候嘴唇都在哆嗦：“那差爺好生蠻狠，起先只管索取銀子，連票面都不給。小的拿出徐撫臺的名帖，說咱們在京師已經認購過了，那差爺眼睛一瞪，說‘京師是京師，天津是天津，各認各的’。就這些票子還是小的拿出徐撫臺的名帖，好說歹說，磨破了嘴皮子才索回來的，哪裡還敢再去同他們講斤頭？”
李洛由聽著，手指在桌面上輕輕叩著，一下，一下，又一下。煤油燈的光照在他臉上，明暗不定，那張保養得宜的面孔上，看不出甚麼表情。
“竟是鄧希詔這老閹狗！”
李洛由捏著信票的手狠狠拍下來，連官帽椅的櫸木扶手都吱呀了一聲。那迭信票被拍得散開了，雪花似的飄落在桌面上，有的滑到了地上，喬掌櫃連忙彎腰去撿。
“當初這廝出監薊鎮，明明在崇禎九年便讓天子罷斥，革掉差事，如何又見起用？”李洛由的聲音壓得很低，卻帶著一股壓不住的怒氣，“況且教監軍內臣督辦平虜票，豈不是要重演萬曆年間礦使稅監禍亂天下的舊事？真真是亂自上作！”
這話說得極重。喬掌櫃和掃葉都變了臉色，兩人對視一眼，都不敢接話。店堂裡安靜得能聽見煤油燈芯燃燒的細微聲響，嗤嗤的，像是一條蛇在吐信子。
“老爺——”掃葉輕喚了一聲，聲音裡帶著幾分擔憂。
眼見著李洛由突然止住罵聲，一言不發地指了指隨身的藥匣，閉上眼睛往椅背上一靠。他的臉色有些發白，額角的青筋隱隱跳動著，嘴唇抿成一條線，像是在忍著甚麼。掃葉趕緊開啟藥匣，取出冷掌櫃所贈的丸藥，倒了一粒在手心裡，又倒了半盞溫茶，服侍李洛由服下。
喬掌櫃急得團團轉，搓著手在店堂裡來回踱步，靴底踩在地磚上，發出急促的篤篤聲。他喊來店裡夥計，讓趕緊去延請醫生。
“莫費事。”
李洛由的聲音從椅背上傳來，不高，卻穩穩的。他已經睜開了眼睛，臉色還不太好看，但比方才好了許多。他望著擺在方桌上的那十張平虜信票，煤油燈跳動的火光照出票面上那些密密麻麻的文字——“週年行息五厘”“十年本息付訖”“信票局關防”——每一個字都清清楚楚，像一把把小刀子在割他的肉。
“都收起來罷。”
他揮揮手，語氣裡帶著一種說不出的疲憊。掌櫃的連忙上前，將散落的信票一張張收攏，迭整齊了，用一張棉紙包好，放進匣子裡。
一萬兩白花花的銀子，這差不多就是整個天津分號全部的流動資金。被這十張紙換了去！
也難怪店鋪裡一片死氣沉沉，沒了銀子週轉，拿甚麼做生意？
喬掌櫃小心翼翼地湊過來：“老爺，晚膳備些甚麼？我這就叫人安排，若不然，馬上打發人去酒樓叫幾個菜……”
“不必了。”李洛由打斷了他，也不搭理僕人們對於晚餐安排的詢問，只管吩咐道，“取賬本來，我要查驗。”
喬掌櫃愣了一下，張了張嘴想說甚麼，看見李洛由的臉色，又把話嚥了回去，轉身去櫃檯後面搬賬本。
賬本摞在桌上，厚厚的四大本，牛皮紙的封面上貼著紅籤，李洛由翻開第一本，就著煤油燈的光，一頁一頁地看了起來。
近幾年來，遼海行的生意就像朝廷的局勢一樣每況愈下。
李洛由看著賬本上那些數字，眉頭越皺越緊。進項一年不如一年，出項卻一年比一年多。遼東的人參、鹿茸、毛皮、東珠，運到關內來，價錢漲不上去，出貨也慢。關內的絲綢、瓷器、茶葉、藥材，運到遼東去，沿途伸手的人越來越多，胃口越來越大，到手的利潤大不如前。
好幾年前李洛由便探聽到澳洲人已同建虜直接做起了生意。那訊息傳來的時候，他著實緊張了一陣子，以為髡賊會輕而易舉地擠垮遼海行的生意。他在臨高親眼見過澳洲人的商船，那些船大、快、裝得多，海上沒有甚麼風浪能難得住它們。若是澳洲人把遼東的貨運到南方去賣，再把南方的貨運到遼東來，那還有他李洛由甚麼飯吃？
很快，他發現事情並非他想的那樣。澳洲人就像僅熱衷於從建虜手中收購馬騾、木材、松香之類大宗廉價物資，對毛皮、人參、鹿茸、東珠之類奢侈品依舊興趣不大。他們要的是是那些能造槍造炮、能開機器的東西。
李洛由翻過一頁賬本，目光落在一行數字上，停了很久。最近這一兩年，遼東貨的出貨量在明顯下降。京師的鋪子，前年還能賣五百百斤人參，去年只賣了三百二十斤。南京的分號毛皮的銷量跌了兩成。連濟南那樣的大埠頭，東珠都賣不動了，壓在庫裡，落滿了灰。天津，靠著漕運碼頭的便利和徐閣老的屯田辦廠，生意居然還不錯。
僅有的較大增長倒是出現在由天寶號控股的臨高、佛山商行。那幾個商行賣的是澳洲貨——煤油、火柴、洋布、糖、紙張，樣樣都是緊俏的東西，不愁賣不出去，只怕貨不夠。賬本上那些紅色的數字，紅得刺眼，像是在嘲笑他。
由此可見澳洲人治下地方平靖，百姓安居樂業，手裡有錢，自然買得起東西。而大明江山動盪蕭條，流寇四起，官軍過境如蝗蟲，百姓連飯都吃不飽，哪有餘錢來買人參鹿茸？
李洛由合上賬本，長長地嘆了口氣。