第2929章 天津衛（四）
一路無事，李洛由便同他隨意攀談起來。
“博士在炮局中主理何事？老夫看博士這雙手，倒像是常年與鐵火打交道的。”
陳於階抬起自己的手看了看，那雙手黑皴皴的，滿是老繭和裂口，他卻不以為意地笑了笑：“老先生好眼力。小子在炮局中，從化鐵、鑄炮、鍛打到試射，沒有一樣不親手過問的。鑄炮不比讀書寫字，坐在書房裡就能成事。鐵水多少度，爐溫如何控制，炮膛是否光潔，藥室是否合度——這些事，不親手摸一摸、看一看，光聽工匠們稟報，總是不放心的。”
李洛由點了點頭，心中對這位九品小官又多了幾分敬意。
他拐彎抹角地探問徐閣老的近況，陳於階也不避諱，說閣老年事已高，但精神尚好，每日仍要批閱大量公文，隔三差五還要去各處工地巡視。只是朝廷撥付的款項有限，許多事想做卻做不了，只能撿最緊要的先辦。
“前些年閣老的身子不好，常需養病。前幾年，教友傅泛際神父從杭州給他送來了幾種藥物，十分對症。這才漸漸將養著恢復起來。”
李洛由心知肚明，這藥物不用說就是澳洲人的了！
李洛由隨口提到髡書髡報上的一些名詞——他本想試探一下陳於階對澳洲人的態度，卻不料這一下便撬開了對方的話匣子。
“老先生也讀過髡人的書？”陳於階的眼睛亮了起來，聲音裡多了幾分熱切，“髡人的書報，小子也看過一些。旁的不說，單說那套《十萬個為甚麼》，裡頭講的那些格致之理，著實叫人歎服。”
他說著，便滔滔不絕地大談起來。甚麼將鹼蓬、海草燒灰，混合海蠣殼粉置於化鐵爐中，可去除煤鐵和生鐵內所含的硫素；甚麼爐溫須燒到多少度，鐵水方夠純淨；甚麼鑄炮時須將模具預熱，方可避免氣泡和裂紋——一樁樁一件件，說得頭頭是道，如數家珍。
“小子依髡書所言的法子試過幾回，果然管用。”陳於階的語氣裡帶著幾分得意，“所鑄神威將軍炮大至十八磅者，裝填一倍半的火藥也不會炸裂，鐵質之堅優於過往遠甚。這要是擱在從前，十八磅的炮，裝填個七八成藥都提心吊膽的，生怕炸了膛傷了自己人。”
李洛由聽得暗暗心驚。他不是沒聽說過澳洲人的《十萬個為甚麼》，卻沒想到那書竟能用在鑄炮上，且效果如此顯著。徐閣老的外甥尚且如此推崇髡書，那髡賊的學問，究竟深到了甚麼程度？
他正想著，忽然又想起一件事來。
“日前福建鄭聖儀在京城演放自鑄南洋炮，所放獨子最大者按西秤所量足有二十四磅。”李洛由的聲音壓得很低，像是怕被旁人聽了去，“朝中觀者如堵，嘖嘖稱奇。兵部有幾個堂官當場就說，此炮之威，遠勝朝廷自鑄的所有火器。”
陳於階的眉頭微微一皺，沒有接話。
李洛由不由得擔心起來。二次南漢山城新敗尚在眼前，朝廷上下面子丟盡，如今正是急於找回場子的時候。言官之流懂得火器的寥寥無幾，只一味鼓譟要大用西洋銃炮。他們只看結果，不看過程，只看誰鑄的炮大、打得遠，不看鐵料從哪裡來、銀子從哪裡來。倘使有人拿神威將軍炮不如南洋大發熕來做文章，參徐閣老一個“制器不力、糜費國帑”，只怕是會給這位老閣老添上不小的麻煩。
“老先生是知道的，”陳於階沉默了片刻，終於開口，聲音裡帶著一絲苦澀，“自來鑄炮製銃首選廣鐵、閩鐵。廣鐵質堅，閩鐵性韌，都是上好的材料。可如今髡軍據粵，廣鐵難得——莫說廣鐵，便是廣東那邊的一顆鐵釘，如今也運不過來了。閩鐵則悉入鄭氏囊中，他們自己鑄炮還嫌不夠，哪裡肯往外賣？”
他頓了頓，嘆了口氣。
“我等所辦炮局，所購生鐵無非晉、楚之產。山西的鐵，湖南湖北的鐵，質地都差些意思。若依髡書所言，此皆硫質多而鐵性脆易裂，鑄成小炮尚可，大炮便容易出問題。如今用了澳洲的去硫之術，能鑄成十八磅大炮，已是窮盡不才畢生所學，夜以繼日地盯著爐火，盯得眼睛都快瞎了。”
天色越來越暗，河面上起了薄薄的霧。燈籠的光在霧氣中暈開，照不清陳於階的面容，只聽他的聲音從霧氣中傳來，帶著一種說不出的疲憊和無奈。
“西儒嘗謂我雲，泰西鑄炮皆以為銅勝於鐵十倍，然銅價昂於鐵炮十倍。倘使朝廷採辦得力，能買到足夠的銅料，以銅代鐵，莫說二十四磅，便是四十二磅的巨熕，也未必鑄不出來。”
李洛由沒有接這個話茬。 銅料？朝廷連鐵料都採辦不齊，還指望銅料？各省應解京師的銅課，年年都有拖欠，戶部催了幾次也催不動。便是能買到銅，那價錢也不是如今捉襟見肘的戶部能承受的。至於“採辦得力”四個字，說起來輕巧，做起來卻比鑄炮還難上十倍。
到底是“採辦不得力”還是無款採辦，兩人都是心知肚明。
肩輿在夜霧中緩緩前行，抬輿的力工腳步穩健，竹竿在肩上微微顫動著，發出吱呀吱呀的聲響。家丁僕役門前後簇擁，燈籠的光在霧中搖曳，照出一小圈昏黃的天地。
陳於階也不再說話，默默地走在肩輿旁邊。霧氣打溼了他的官袍，煤煙的顏色在溼氣中顯得更深了，幾乎要融入這沉沉的夜色裡去。
遠處，天津衛的燈火在霧中若隱若現，像幾點漂浮在水面上的螢火。李洛由坐在肩輿上，閉著眼睛，腦子裡翻來覆去地轉著陳於階方才說的那些話。晉楚之鐵、銅料之貴、二十四磅的南洋炮、十八磅的神威將軍炮……這些詞像一把把鈍刀子，在他腦子裡來回地鋸。
他忽然想起多年前在廣東為王尊德鑄炮時的情景。那時候廣鐵還容易買到，福建的鐵也能運過來，鑄出來的紅夷大炮，最大的能打到十二磅，便已經是沿海各省爭相求購的利器了。如今徐閣老的外甥在天津鑄出了十八磅的炮，按理說該是喜事，可聽他那口氣，卻像是在做甚麼見不得人的事，生怕被人比了下去。
這個世道，真是越來越讓人看不懂了。
肩輿晃了一下，李洛由睜開眼，看見前方出現了城樓，正是天津衛城。青磚包砌，高有數丈，雉堞連綿。行至護城河邊，木吊橋尚未收起。
“老先生，到了。”陳於階的聲音從旁邊傳來，“且先歇下，過幾日小子再引老先生去拜會閣老。”
李洛由從肩輿上下來，活動了一下有些僵硬的身子，朝陳於階拱了拱手：“今日有勞博士了。若非博士相助，老夫怕是還要在那河邊耽擱不知多久。”
“老先生客氣了。”陳於階還禮，“小子還要連夜趕回炮局去，爐火不能斷人。老先生早些歇息。”
一行人就此分手道別。李洛由千恩萬謝，託陳於階的福，總算能趕在入更閉門前入城，不至於在城外臨時尋下處。關照掃葉開發了給轎伕和家丁一干人的賞錢，主僕二人安步當車，徒步進城。
城門洞高大深邃，門洞上方“安西”石匾依稀可辨。兩名天津衛所的軍士持矛而立，面色沉肅，對進出行人略作盤查，偶有車馬、挑著糧包鹽袋的軍戶腳伕往來穿行。城門口貼著幾張泛黃告示，多是催餉、防盜、整肅軍紀的文書，風吹得邊角微微翻動。
這裡畢竟是座脫胎於衛所的城市，又處於“備倭”、“備髡”的第一線，城門的戒備還不至太過鬆懈。只是津門的繁華已遠不是衛所軍城的地位所能限制的，城牆四界之外的店鋪商行燈火通明，將徐閣老主持翻修的城牆映照出個模糊的輪廓。那城池四角增築的銳角大銃臺活像蹲伏在暗夜中的猛獸，經常引起路過閒人的驚歎。李洛由倒是不以為意：無非是聖保祿要塞的形制，他早年往來澳門，早就熟視無睹。
甫一入城，便是西門大街。街面由青石鋪就，年深日久已被車輪馬蹄碾出淺痕。道路不寬，兩旁多是軍戶營房與小戶民居，牆垣多為夯土，間或夾雜幾處磚石砌就的宅院，應是衛所軍官居所。街邊偶有小鋪面，賣些乾糧、燒酒、鐵器草料，一派軍城特有的簡樸粗糲，不見江南的繁華精巧。
街上行人多是短打扮的軍卒、匠戶與漕運腳力，偶有身著長衫的文人或小吏匆匆而過，語聲五方兼有。街巷狹窄，屋舍排布齊整，依明代衛所規制而建，一眼望去，軍政氣息遠勝市井煙火。
因為本身只是一座衛所，城池不算大，周遭九里，本就不大的城內空間被衙署、武庫、寺廟和漕運倉廒佔得七七八八，其餘要麼是早年軍戶，要麼是近年營兵家屬的住房，商鋪少得可憐。主僕倆繞過鼓樓，向拱北門附近的北門大街走去。當初孔有德作亂徹底毀掉了遼海行的登州分號，驚惶之下，李洛由決定將重建的分號改在作為遼東海漕起點的天津，光是弄到北門大街街面上這塊地皮便廢了他不少周章。