第2928章 天津衛（三）
話音未落，眼見著從圍牆一側走來一名中年男子。那人生得精瘦，身量不高，走起路來卻步伐穩健，落腳有聲。一身青色官袍被煤煙燻得幾乎看不出本色，連胸前那方鵪鶉補子也灰撲撲的，像是從灰堆裡扒出來的。他面容也染著股煙火之色，顴骨高聳，兩頰凹陷，倒是一雙眸子黑白分明，炯炯有神，在這灰濛濛的天地間亮得像兩盞燈。
兩名精壯漢子左右護在他身旁，腰間挎著倭刀——刀鞘漆黑，鑲著銅飾，刀柄上的纏繩磨得發亮，顯是常在手邊使用的物件。更奇的是，兩人手裡各提著一柄短銃，銃管烏藍，木託油亮，銃口雖朝著地面，手指卻搭在扳機護圈上，隨時可舉銃發射。李洛由在京中見過澳洲人的短銃，卻不知這炮局裡的家丁用的又是何處來的火器。
“老先生受擾了。”這名中年官員走近前來，恭恭敬敬地作了個揖。李洛由連忙還禮，目光落在他手上，不由微微一怔——那雙手黑皴皴的，指節粗大，佈滿了老繭與裂口，指甲縫裡嵌著洗不淨的鐵鏽和煤灰，不像是個讀書人的手，倒像是鐵匠鋪裡掄了半輩子大錘的老師傅。
一眾官兵見了這位官員，氣焰頓時矮了三分。那隊長忙不迭地鬆開李洛由的衣袖，退後兩步，臉上的橫肉擠出一堆不自然的笑來。幾個兵丁更是連兵器都收了，垂手立在一邊，大氣都不敢出。
“都是小的有眼無珠，陳博士恕罪則個……”隊長搓著手，弓著腰，聲音裡帶著討好的意味，“小的們也是奉命行事，不知是陳博士的貴客，多有衝撞，多有衝撞……”
陳於階也不答話，只微微點了點頭。那些兵丁便如蒙大赦，紛紛作鳥獸散，轉眼間便消失在圍牆拐角處，連那件逾制的獅補子也看不見了。
李洛由連忙拱手還禮，一邊在腦海裡搜尋對這個陌生官員的記憶片段。他在京城交際廣闊，官場上下的頭面人物多少都有些印象，可眼前這位九品官，卻怎麼也想不起來在哪裡見過。
“老先生不必多禮。”那官員見李洛由面有思索之色，便主動介紹道，“小子陳於階，原在欽天監任博士，早年嘗侍立於母舅前後，頗與老先生有過幾面之緣。只是那時節老先生是閣中上賓，小子不過是個侍茶捧硯的晚輩，老先生不記得也是常理。”
李洛由聽他提起欽天監和母舅，腦子裡猛地一亮——陳於階，那不是徐光啟的外甥麼？他仔細端詳了幾眼，果然在那張被煙火薰染得面目全非的臉上，隱約辨認出幾分當年那個在徐閣老身後垂手侍立的青澀少年的影子。
“原來是陳博士！失敬，失敬。”李洛由的語調熱絡了幾分，“當年在徐閣老府上，確曾見過博士幾面。只是時光荏苒，博士又……呃……風采大異於昔，一時竟未認出。”
這話說得委婉，陳於階也不以為意，只笑了笑，那笑容在煙火色的臉上綻開，露出一口還算齊的白牙。
兩人寒暄了幾句，陳於階便引著李洛由往牆根下走了幾步，遠離了那扇大門。兩名持銃家丁不遠不近地跟在後面，目光警惕地掃視著四周，手指始終不離扳機護圈。
陳於階說起自己這些年的經歷。他原在欽天監任博士，專司天文歷算，本是個清閒的差事。只是他自幼便對火器、築城等軍務頗有心得，徐光啟督師練兵時，他常在左右襄助，深得賞識。此番徐閣老出鎮天津，沒有帶上自己的獨子，反而特意將外甥從欽天監借調出來，從改築天津城防到主持西沽炮銃局，可謂是委以重任。
“此地關係甚重，若沒有閣老和道憲的手諭，閒雜人等一概不可入內。”陳於階嘆了口氣，指了指那扇緊閉的大門，又朝兵丁們消失的方向瞥了一眼，“關防此地的乃是天津兵備道蔣燦蔣道憲所領的標營。天津兵備道向來事務繁雜——築城、漕運、糧務、鹽政，諸事都壓在蔣道憲一人肩上。他忙於料理這些，治軍上稍一荒疏，難免就有兵士遊蕩喧譁，藉機騷擾路人。老先生受驚了，於階替他們賠個不是。”
他說著又要作揖，李洛由連忙攔住。
“博士言重了。那幾個兵丁也不過是奉命行事，倒是博士來得及時，免了老夫一場麻煩。”
一番話說的李洛由心中嘆惋不已。原來他還寄希望于徐閣老出鎮天津，練兵制器，與登州孫元化兩相呼應，一洗朝廷近年的頹勢。徐光啟精於西洋火器之學，孫元化在登萊經營多年，二人都是卓有成效，且有姻親的關係。若能同心協力，鑄造火器、編練新軍，未必不能與髡賊一較高下。
可今日一見，竟然連兵備道標營的官兵都這般囂張跋扈——誠然天津兵備道與巡撫各領各的標營，各管各的事，然終歸是朝廷的官兵，是吃皇糧的。連標營尚且如此，想來其他諸如海防營、鎮海營、振武營之類的營頭只會更加不堪。這樣的兵，能打仗麼？這樣的將，能靠得住麼？
他暗自嚥下這些念頭，不願在陳於階面前露出太多失望。抬眼看了看天色，又望了望河面上依然堵得水洩不通的船隊，問道：“陳博士，老夫冒昧問一句——這運煤船還需多長時間才能完成裝卸？老夫尚有要事進城，若再耽擱下去，只怕城門要關了。”
陳於階順著他的目光望了一眼那沙船，又看了看碼頭上那些依然井然有序裝卸的牛車，略一沉吟：“依小子的經驗，這船煤少說還有三五千斤，卸完至少還得一個時辰。加上河道疏通、船隻放行，沒有兩個時辰怕是動彈不得。”
李洛由眉頭一皺。兩個時辰，天早就黑透了。天津衛的城門一入更便要關閉，若無緊急軍務，誰也叫不開。他今夜若進不了城，明日再去找徐閣老，便要多耽擱一整天。
他正盤算著，又聽陳於階說道：“老先生莫急。三日前，徐閣老與蔣道憲同去往大沽海口視察為備髡而建的銃城，還要巡視葛沽的大營和屯田所，一時半會回不了城裡。老先生便是今夜進了城，也見不到閣老。” 李洛由聞言，心頭一鬆，又微微一緊。松的是不必急著趕夜路進城了，緊的是徐閣老不在城中，他這一趟來津，怕是要多等幾日。
“老先生既有急務，……”
“不急，徐閣老既有公務，我且在天津衛盤桓數日便是。”李洛由道，“原本我亦有些事情要辦。”
天津衛名為“衛”，實則已是天下要衝之一，李洛由在這裡也有字號和生意。
陳於階接著說道：“既然這樣，學生安排肩輿便是了。老先生先歇下，等閣老巡視回來，自然便能見到。”
李洛由略一思索，點頭應允。
他算是見識到了這位前欽天監博士果決的行動力。
陳於階當即叫過一名家丁，低聲吩咐了幾句。那家丁領命而去，腳步如飛，轉眼便消失在村道盡頭。不過一盞茶的工夫，便見兩個人抬著一具圈椅改裝的牙轎匆匆趕來。那肩輿做得簡陋，就是在普通的圈椅兩側綁了兩根長竹竿，椅面上鋪了條舊錦褥，一條遮腿的氈毯，椅背上搭了塊藍布，倒也乾淨。抬輿的是兩個炮局中抽出來的力工，膀大腰圓，面板曬得黝黑，穿著草鞋，走路穩穩當當。
陳於階又差人前去告知李洛由留在客船上的僕人，讓他們看守好行李，不必跟來。又加派六名持械家丁和兩名僕役隨行相護。
“老先生雖有閣老的拜帖，但是這裡人口蕪雜，不法之徒甚多。”陳於階提醒道。
李洛由苦笑，這點他剛才已經體會到了。
既然炮局戒備森嚴，他也不便要求陳於階破例讓自己進去。好在他要在天津盤桓一段日子，等見了徐閣老再談不遲。
一行人離開炮局，穿過那片熱鬧雜亂的村巷，往河邊走去。此時天色漸暗，掃葉恐走慢了，便開口催促轎伕快行。李洛由卻道：“慢些走，走穩當些！”
陳於階率領著這支小隊伍來到北運河邊。河面上船隻往來如梭，漕船、商船、渡船擠擠挨挨，船工的號子聲、撐篙的擊水聲、船板上的腳步聲混成一片。過河的捷徑西沽浮橋此刻已經斷開。陳於階卻不慌不忙，站在岸邊朝河上揮了揮手，又喊了幾聲。不多時，便見一條渡船從船隊的縫隙裡靈巧地鑽了出來，船工撐著長篙，將船穩穩地靠在了岸邊。
“博士好大的面子。”李洛由讚了一句。
陳於階笑了笑，也不多說，只做了個請的手勢。
一行人上了渡船，那船工撐開長篙，小船便如一條靈活的魚兒，在密集的船隊中左穿右插，一路既平穩又快捷。李洛由坐在船艙裡，望著兩岸的燈火和人影在暮色中漸漸模糊，心裡暗暗感慨——這陳於階雖是九品小官，在這天津地面上的能耐，倒比許多三四品的官兒還大些。
渡船過了北運河，陳於階也上了岸，吩咐兩個抬肩輿的力工在前面引路，又讓家丁打起燈籠，一行人便沿著道路往天津衛城方向走去。