新中
不知過了多少日，喬荻於渾渾噩噩之間終到衛國。雖路途偶有戰火，但她並不細問，只顧理喪。待看到墳包堆好時，喬荻又笑又哭，跪道：“沒有媽媽了，日後不得見可要如何？媽，你好狠的心，不陪著我。”秋風蕭瑟，冬意將至，喬荻于山丘蹣跚而歸。於衛之時，拜了舊親，理了諸務，收拾停當也已月餘，喬荻雖不捨，可卻不能久處於此，便計議著返秦。
拜別媽媽後，喬荻踏上返鹹之路。行了約十日，將到新中，喬荻暗思，連月來少聞廷中、邯鄲之事，不知各方如何，需找王翦問問。而王翦新中攻伐無力，又未得回軍令，便駐紮此處，與馮亭互為呼應，將南陽、新中以至河內一帶護得周全些。這日，聞聽喬荻途經，忙拍馬來迎，說以趙摎密信。喬荻呆愣幾月之後，似未聽懂。王翦見此，不由一笑，道：“大姑疲累多時，還望在此多歇幾日。前時，趙摎大人來信，欲請大姑向北，因不知大姑有否離衛，便一路經營中尋末將傳遞，現已五六日了。”說著便將密信呈上。喬荻看那臂長般筒狀密信，頗為訝異，便先與王翦問詢。原來王翦往新中後，秦王擔憂上黨處境，未隔多時便詔令玄雷鎮守，以助馮亭、馮毋擇，更為王齕攢些後勁。而前方戰況不佳，朝中多有爭論，皆未有勝果。“爭論甚麼？”王翦看看喬荻，有些躲閃，囁嚅道：“聽說······署中已停了分派，王上大怒，斥責了署中。”喬荻皺眉再問：“署中還是武安君？”“武安君見戰場不得進，不欲徒耗兵力，便只命王齕做些尋常攻伐。王上卻時常推演，往署中督戰······”“之後便爭論了麼？”見王翦難言，喬荻早已猜到一二，不免有了此問。王翦一聲嘆息，道：“王上與武安君爭論倒是常有······戰時總是多事，大姑不必擔心。”喬荻點點頭，不再說甚，兀自回帳看信。
待至案邊，喬荻輕放密信，並不急著開啟，只是呆呆看著。自媽媽離後，她似未再著意戰場，以是猜不到趙摎所派，更不願去猜。她輕撫封口，終也打了開來，原是一副內著護甲，徐徐展開之後掉落兩信，一信為趙摎所派，請往邯鄲探聯軍動向及趙廷布排，至於與戰，先且不管，一信則為白起親筆，言及邯鄲多事，需得護好自己。喬荻勉力一笑，也不管那護甲是否合身，便自歇了。
幾日間，既有趙摎言語，喬荻便折向北行，先與水峰傳遞。大約行至安陽左近，四周忽飄細雪，喬荻緊緊衣衽，感受護甲的暖意，又想著白起的囑咐，不由心下輕鬆。正行之間，見不遠處幾人站定，還未及反應，便見當先一人躍馬迎來。那人一身緊衣，便是男子模樣，可髮髻輕挽，身形嬌小，似個女子，喬荻不由勒馬趨避。只是那人高興得緊，揮揮馬鞭，嘶聲喊著“大姑”。待到近前，喬荻才驚覺，此人竟是太子側夫人棣夏。二人寒暄些時，共往邯鄲行去。“夫人此番，真真嚇壞了臣婦。”棣夏微微一笑，拂起額前碎髮，嘆道：“好歹有此良機，又能得大姑相幫，實在開懷。”喬荻於方才棣夏激動之時略有所聞，當下不禁細問了起來。“近來王上總是動怒，太子勸解不得，每日裡不甚開懷，連累身子不好。太子婦找我說了幾回，盼得異人早歸。大姑，這許多公子，太子婦可真是要護著我兒？”喬荻亦是淺笑，道：“從前夫人總盼此事，怎如今在眼前，卻猶疑了起來？”棣夏尷尬一番，接道：“倒是未聽過其他公子的信，想來太子婦於朝中日日觀看，自有布排罷。太子婦那日，大姑，你可知，她讓我來接異人，我有多開心！太子自也準了的，我與太子辭行，他只囑我早些回來，我也許久未與太子言談，真是福事雙至。好異人回秦，我這做母親的，總是開懷。”喬荻見她始終高昂，亦被感染，笑道：“可與公子說了？不知馬服子府上放且不放？”“近來趙國有勝······”似覺自己失儀，棣夏忙掩口，悄道：“近來銳士不得進，趙人志氣大漲，於異人不甚在意，馬服子府上倒是一向寬待，我又是遠親即至，該可便宜。左右不如長平殺趙之時，那會子，異人實在艱難，日日被趙人欺辱。”“若可儘速接回，倒免了一番功夫。”“是了，行前公主特來告誡，囑我勿太煩累大姑。還有一則上好的訊息，公主要我說與大姑。”喬荻一笑，道：“除了署中，臣婦倒想聽聽還有何等的好事。”“白仲公子將守晉陽了。前段時日，王上與武安君屢有爭論，邯鄲又攻伐不得，廷中便有了武安君密赴指戰的請報，王上廣納諫言，又與武安君說了多次，仍是不行，便召白仲去問，予他要職，期以說動武安君。”“晉陽確是要地，蒙驁將軍鎮守該可持久，仲兒倒省力許多。”“是啊，朝中皆言肥差，屢勸武安君赴趙。大姑，王上既有此恩德，你也常勸勸武安君罷，他神人下凡，從無敗績，銳士跟著決計可以獲勝。”喬荻點點頭，暗自思量箇中情由。“夫人在趙如何行程？”“我與府上聯絡，說以一月之期，那邊尚無回信，可這是太子準了的，該無甚牽扯。”“質子返國，需有國書往來罷？”棣夏一呆，問道：“未曾談及，此事艱難麼？”“趙府回信可到了咸陽？”棣夏搖搖頭，並不知曉。喬荻笑道：“夫人莫擔心，若有他信，廷中必會告知。若說一月，倒是寬裕。”“正是，不論多久時日，總得大姑擔待，我一遠親，自沒有甚麼分量，似大姑在我朝為官，深得廷中敬重，又是武安君夫人，趙國定有計較，左右此番真心謝過大姑。”說著便於馬上輕拜，喬荻不敢受此大禮，忙扶道：“夫人言重，到府後，先行住下，臣婦理了身周事便來尋夫人。”幾人相約一番，急急而行。
至趙後，棣夏自入馬服子府，打點異人回秦事宜，喬荻則密赴水峰居處。此時的趙廷之上一片歡聲，趙王因著屢敗秦軍，心神大振，特邀信陵君魏無忌、春申君黃歇於廷前共贊。趙王喜道：“連月來，十萬聯軍數卻秦師，秦人不得進而惶惶亂吠，合該舉國同賀！”趙勝接道：“近日，邯鄲軍民愈加高漲，城防諸事執行不輟，聯軍由信陵君、春申君統領，合心同力，全然大勝的風貌。”虞卿亦道：“年餘征戰，東方盡為三公子作贊，老夫得見此縱盟偉力，當真心悅誠服、甘拜下風。”黃歇見虞卿長揖，忙上前相扶，道：“大人謬讚，全賴王上聖明，諸君同心，若以此奪軍民之力倒是我等貪功了。”魏無忌看著他二人，轉頭又看看趙王，道：“不論如何，勝了便好，在下也好向我王交代。”趙勝不欲他總為此自責，便道：“趙魏楚三國一家，唇齒相依，魏王決計開懷。”趙王看群臣歡騰，略略擺手，廷上安靜了些。“信陵君大義當前，春申君千里來援，魏楚二國的情義，寡人銘記，不日將修書二王，聊表謝意，盼與二位公子周身的榮耀。”信陵與春申自是謝過，平原又再稟了戰場諸事，談及近日無戰，秦廷沒了東方交遊，眾人自是歡欣。“老秦王近日消停許多，聽聞他身子骨仍是極好，真讓寡人羨慕。”趙勝道：“秦王身子雖好，但氣性卻大。白起已於署中停了分派，前線無法持戰，老秦王日日到得軍署，親自布排。”虞卿言道：“他二人好似生了分，秦國民間傳得熱鬧。”趙王點點頭，道：“這些訊息不知真假，卻也不是空xue來風，再探為上。”廷中官員一聽到白起之名，自是頭昏腦漲，嘰喳個不停——“三四十萬的陣仗，白起不來麼”“聽說他老邁多病，打不得仗了”“需得提防他密赴邯鄲”“要來早便來了，何須敗了又敗而毫無人屠的音訊”“廉將軍守得極好”“到底是廉將軍，那白起也得掂掂自己的分量。”趙王今日本十分開懷，但一聽白起，便想到五十萬趙國好男兒，又甚是鬱結，現看眾人喧鬧，不禁有些煩亂。虞卿見此，勸眾人多思戰場之術，得保勝果，為日後再敗秦師攢些智囊。
這邊廂，喬荻已入趙十餘日，除與水峰聯絡，便是街市易裝行走，偶往聯軍處、城門處打探，均無甚所獲。這日，水峰來尋，言及秦趙對峙之況。喬荻不禁惑道：“上黨之時，雙方糧乏，怎如今南來的聯軍毫無糧草之憂？”“良人子，魏國盡是沃野，楚國江漢以東從不缺糧，而況三國同盟，自南向北，源源而來，人、糧皆不足懼。”“他們數敗銳士，竟不攻之後快？”“到底是銳士，再不濟，聯軍也不敢輕易總攻，現下里小打小鬧倒是常有。若說甚麼計策，我倒未探到，廉頗在前線只取守勢。”似想起甚麼，水峰又道：“前些時日，趙王大讚三公子勇力，那三人便上得城牆與廉頗共勉軍士。四人傲立城頭，倒真是漲了合城的志氣，以我愚見，現下確不可再攻。”喬荻點點頭道：“正是，連日來，我於街巷行走，趙人的氣性倒似上黨時的秦國，個個勇猛言戰，人人盼勝不退，真有慷慨赴死之風。”“良人子，秦廷當真亂了？”“不至如此，只王上與武安君吵得厲害。我常想銳士氣性絕不差於聯軍，死戰之勇自也強盛，只是不得上下其心，耽誤了征戰。”水峰聞言，亦是嘆息，久未有秦捷報，他也十分難熬。喬荻見此處暫無多信，便先辭別水峰，往馬服子府協助棣夏。
到得府中求見棣夏之時，喬荻才知諸人不得行。棣夏急急來請，語氣中帶著哭腔。原是質子歸國需得國書允准，而後報與君王再準，但眼下既無國書，自不可上報趙王，眾人便耽在了此處。“昨日與呂先生商討，試以大姑之名告訴府中，他們才有所鬆動，今日要去報與趙王，不知目下如何？”喬荻一愣，有些不安，她行斥候已久，慣以悄行密事，從未如使者般與列國交遊，現下以武安君夫人之名行事，究竟有些不適，生怕出了亂子，更怕有損赴趙所事。“已說過了麼？”“呂先生雖知武安君大名，但亦怕趙人想起從前，便說此為一法，另則俟機脫逃。”“脫逃？”“若趙國不許，只得秘密行事了。”“這先生智計頗多，夫人放寬心罷。”棣夏知憂慮無益，但止不住擔心，便喚異人、趙姬、政兒前來相敘，順帶說些脫逃之法。眼見夜深，喬荻原打算於府外自住，但府中人盛邀，不好推卻，也便應了。
在此一兩日，喬荻常與府中人說起回秦之事，但均被尚無廷令擋了去。這日，呂不韋尋異人外出，邀喬荻同行，三人又再說了脫逃之法。“大姑，府中不許公子與妻、子共出，我便擇時邀公子出遊，到時煩您帶政兒從偏門出，老夫人與夫人則由我親衛護送，咱們三路同行，該可出得趙境。”異人接道：“大姑，府中自是有先生的耳目，亦有重金犒賞，可這半月餘趙廷未準，我擔心他們另有計較。”呂不韋點點頭，道：“看似海波不驚，實則洶湧澎湃，此事不會簡單。大姑，您如何說？”“若可求得國書，該少些波折。”異人奇道：“真是怪了，大姑，我父已準，太子婦親自與媽媽說的，為何不與國書？總不成未與王祖父說罷？”呂不韋搖搖頭，道：“決計不會，太子婦不可暗使與國質子諸事，必得太子首肯，既有太子，國書易得，秦王怎會未有準許便讓太子胡亂應承呢？”喬荻微微皺眉，問道：“應承了卻不發國書？”“亦是我惑。”呂不韋悠悠道：“我已使人探過，好似未有國書之說，那邊正尋著陽泉君問，過幾日該有信了。”喬荻頗為訝異，不免道：“先生竟識得陽泉君？”呂不韋尷尬一笑，道：“金銀之交罷了，訪過幾回，但與公子有所助益便好。”異人忙接道：“大姑，你且不知，先生為我奔波，散去了多少金銀珠寶，我常有愧，盼得早歸好報答先生。”呂不韋爽朗一笑道：“這倒讓大姑笑話了，我早便與公子說過，你我各取所需罷了，而況不韋絕非忠君愛國之人，但有巨利，趨之豪取而已。”喬荻聞言，打趣道：“公子可聽？便狠狠地蹉跎那金銀罷，左右對得住旁人。”三人玩鬧幾句，欲待歸家，卻不意等來趙王通傳，邀喬荻到廷。喬荻聞此，愈發不安，但因異人歸秦之事只得隨往。
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