擇將
白起自顧退下外衫，喬荻接過，看大良造裡衣並無汙漬，便去一旁洗搓。白起看著喬荻忙碌，待要讓宮人去弄，卻不知如何開口。正自無措間，聞得殿外聲音，便倚門而聽。“王上，臣呈胡傷奏陳，此人可用吶。他從前跟著大良造打過幾回仗，也尋了我多次，我覺他見解頗深，可現只為副將，未曾主戰，在白起手下鬱郁不得志。若能為我所用，王上又多一良將，不必再受相邦與白起牽制。他總握著兵權，實在風險。”秦王一邊看著奏陳，一邊道：“一口氣說這許多，喝些水罷。”“王上總怨臣尋不得衛公子，現如今，這胡傷不比那虛無縹緲之人實在得多？臣竟也費了好大的氣力。”“胡傷，之前在大良造手下？倒聽得不多。”“白起並不用他，只攻伐了幾回。”“為何？”“臣不知他所想。胡傷說，眾人嫌他直言，不知迴轉，但他戰場之上卻有出奇之策，只是未曾用過。”“未曾用過？向壽，你糊塗！”“王上，臣也為將，聽得那些計策著實能用，比之白起不差分毫吶。以今次分郢之說，皆他所提，北向烝野，正可東割楚國、南迫其廷，渾然漢水北地。待此一線皆為我軍所有，便可攢力揮師東進。”“多少人馬？”“十萬，三月必下。”“不夠，最多七萬。”
向壽一呆，卻未想到倏忽少了三萬，道：“王上，不如改日臣喚胡傷奏報，他可詳說。”秦王仍是慵懶地翻著：“寡人不正看著麼，待朝上再議罷。”“郢都，郢都啊王上，我秦國屢近大梁卻從未拿下，此次胡傷有十成把握，定可分郢而還。”“分郢而還，總歸芥蒂。你近來做些甚麼？又去尋誰的靠山？”“王上此話怎講？臣日日為王上奔波，戰事頻仍，斥候營不得歇，臣不敢累王上費心，整夜整夜地睡不著，所幸得此將星，也算為我王分憂。”“此人尋你，大良造可知？”向壽壓低聲音道：“不知。王上，大良造獨掌軍權，相邦都奈他無何，若不是因著翁婿之親，怕也難做。”說著，向四周看看，探身道：“不然，相邦也不會舉薦——他呀。”秦王亦探身而前，道：“你說——相邦與大良造？”“是吶，王上，大良造戰功卓著，相邦雖想一手遮天，但終究動他不得。此事，太后也曉得。”“太后怎麼說？”“臣並未探聽到，想來相邦既舉薦，應得了太后准許。”“大良造果真難控？”“現下無妨，王上，為將者，功高震主，白起該當讓賢了。”“相邦會否杞人憂天，寡人看不至如此罷？”“王上，萬不可被灌了迷魂湯。王上可知你柱下之事？”秦王回身，靠向椅中，沉聲道：“說。”“她得王命與送文書，卻于軍中擅自勾結，眾將士均見她——與白起有染。”秦王拍案，氣道：“向壽！”“白起可曾與王上說過？他未說的事多了去了，王上不可不察。如若臣不說荻女之事，王上仍被矇在鼓裡。”秦王沉聲道：“住口。”向壽見此，囁嚅道：“是，臣不敢亂說，相邦也是聽後才允臣舉薦胡傷的，箇中情由，煩請王上明察。”“好，胡傷奏陳，你之密報，寡人已知，退下罷。”
外間對談，殿後默然，喬荻搓完炭黑，置火而烤。不知為何，白起身形微動，竟回身看她，她抬眉探問，白起卻搖搖頭，兀自轉身。喬荻距門邊尚遠，身旁盡是火苗之聲，並未能聽得秦王所言，以是專心薰衣，儘速烤乾。白起待外間徹底無聲，方才步出。他見秦王只是看著奏牘，並不說話，便道：“攻楚之戰，若以胡傷為主將，末將諫王陵為副將。”“王齕如何？”“王齕自可獨掌一軍，但若太后、相邦力薦胡傷，王齕必不為他所領，硬湊一處，于軍無益。”“司馬靳如何？”“司馬靳與胡傷所思不同，一快一慢，一躍一沉，雖相處無差，但謀略必有出入，合之則成效大減。若臣領兵，可以他二人為副。”“偏就王陵可以？”“王陵沉心，容納百川，少與爭辯而自有丘壑，雖無攻訐之心，但可持守戰略。”“大良造用人如神，不得不察。”“便如王上，知各人脾性，長而用之，短而避之，以是眾官得其位、謀其政。”秦王看向白起，笑道：“大良造何時學會此番奉承？”“臣但唯王上是從。”“寡人從未疑你，不——你娶文若時，寡人覺你攀附權貴。”“些年往事，勞王上掛懷了。”“這許多年，文若得你照看，實為慶幸，可你也未能再娶。正妻之位空懸，大良造可有意否？”“臣尚無此想。”秦王點頭道：“這幾日朝會，你多說些，寡人慾以你征伐，胡傷想去便讓他跟著你罷。”今日所談甚多，秦王略有疲累，大約安排幾番，便去歇著了。
白起出得宮門，牽馬而行。攻楚之事，他已有謀劃，只待與王上定議，可這男女之事卻是他久未深思的。他不曾想為她包紮一回，便被外人傳成此番模樣，不禁無奈，可他又曾為誰包紮過呢？自少時決意照看文若之後，他便少與其他女子深交，身邊也只笄兒、春雨兩個小輩，他從未對她二人有所想，文若也是知道的，甚而常打趣他，為何不娶個妻、討個妾？他笑笑而已，拙於表達。她這一生付了他，他是要護她周全的，他也從未再思量嫁娶之事。大姑，荻女？自己年近不惑方知有此一人。初次聽她名姓，是公主無意間提起，說有位能文能武的大姑，及後知她降服烈馬，方才著意多察幾番。白起仍記得那日在營中，她險些撞上他，他在想，這一個小小的女娃怎能夠降服高趾那等烈馬？就連自己初次與高趾奔都需極力攬韁，不由更加欣賞。往後赴巴蜀、戰光狼，知她良人子、衛公子之名，更是驚訝、愈加看重。只是情從何起，他卻不知。若無此番流言，他怕是無法認清男女之事，亦難明瞭心中所思。那她呢？二人雖戰時相攜，常有往來，但終究未曾談及私情。白起唯恐錯幻之象，一場空夢，便找有糧大哥多飲幾杯，排遣愁思。
有糧自是聽得傳言，頗感訝異，直說道：“我為將軍喜，若那女子能與你說到一處，當真是好的。”“文若知道了？”“夫人前些天遣珠蔓問我，我未得將軍親口說，便沒多言。”“大哥，我並不知情狀，雲裡霧裡，像是被趕上烤架，旁人若不說，我真不曾細細想來。”“情出自願，皆成自然，何需思量，何需言明吶。將軍追隨本心便好。”白起無言，只顧飲酒，片刻又道：“我倆相知甚少，這傳言忒早了些。”說著舉酒以示，一飲而盡。
那邊廂，相府中卻不如白府自在。“父親好沒道理！”文若氣極，起身便走，回首又道：“毫不講理！”魏冉急使珠蔓攔她，文若甩開便向外走，魏冉趕將上來道：“為父為你好，為你計長遠，你耍甚麼脾氣？”“為我計長遠？何為長遠？起郎賦閒在家便是長遠？這丈人之想頗為新奇。”“你這······如何說話？”“父親！我如何說話？起郎從未與我說些失意之事，今日若不是你說漏了嘴，我怕不知有胡傷此人。”“尚未議定，尚未議定，你作何模樣？”“你與太后不允起郎，是讓他朝上自己辯解麼？他若能敵得過你與太后，便自做相邦了，還做甚麼大良造？”魏冉一聽女兒罵上了興頭，禁不住拍她肩膀，恨道：“朝堂之事，你亂說甚麼？”“我雖盼他盡享天倫，不捨他負傷懸命，可我也知他征戰之能、馳騁之想，你無端端卸他重任，可還為我想過？我常說，我兄、我父、我夫之偉業，到頭來，唯我夫不敵你二人！好父親，你可滿意了些？”魏冉一聲“唉呀”，搔首亂走。“這些年，他敬你、護你，未曾逾矩，對女兒也是極好，怎就偏得不到你全心相待？女兒亦是痛心，周旋於你二人之間，甚是疲累。”“為父再去探探太后口風如何？你莫著急，此事終由王上來定，你不解政事，勿再胡說了。”魏冉說完，廳中猛地一靜，連他自己也有些不安。“自是——”文若語氣忽的弱了下來：“我自當受此輕視，那大姑頗解政事，我便不行了，是麼父親？”魏冉知這些瘋言瘋語已被女兒聽了去，便道：“世所傳聞，真真假假，何必作繭自縛？軍中的話，你也信得？”“起郎毫無徵兆，我不信，卻有些害怕。可這與征戰非屬一事，父親深思。”文若說完即走，留珠蔓急急行禮而已。
待出相府，看文若腳步明顯虛浮，珠蔓忙上前攙著，道：“夫人何苦，氣壞了身子怎辦？”“我父忒霸道了些。”“相邦略有懲戒，皆為夫人想。”“蔓，你也做了說客？”“蔓不是，夫人，相邦疼你，總不會害你。”“何為害？奪他珍重便是害，不許起郎為將，便是相邦所為、翁婿之誼麼？蔓，你也有夫有子，忍心看他們鬱郁不得志麼？”“或許將軍下次為將，夫人等等便是。”“此非將與不將，而是阻與不阻。也罷，靜待朝議罷，今日一番，父親定要給我個說法。”
文若今日本為探看父親，不曾想他無意間道出阻戰之事，以是嘔了氣回來。回府後剛進書房，便聞酒氣瀰漫，忙喚珠蔓焚花添茶。文若近前為白起攏攏衣物，輕聲道：“不去歇著麼？”“對楚路線尚未議定，你先歇著罷。”文若緩緩靠向白起，道：“新買的飴子清新，我與父親拿了些。”“岳丈事繁，你多陪他，為他解憂罷。”“你這好姑婿，卻去哪裡尋。又要出征了麼？”“尚未分定。你不舒服麼？”白起攬著她胳膊，覺出有些抖動，不免擔心。“我無妨，有些累，歇一歇便好。”白起聞言，起身相扶，催她趕緊歇息，二人自是未再說甚麼。
幾日的朝議也多在主將及戰術之間爭論，魏冉想了又想、聽了又聽、辯了又辯，終還是認定白起堪當此任。這日議前，他尋太后相商，敲定胡傷之事。“大良造之能不必疑他，胡傷卻不能僅憑向壽斷言，需得多番考量。”魏冉略有驚異，問道：“那姊姊許這幾日議論為何？”太后看向魏冉，道：“大良造已遠你我。”魏冉垂首嘆道：“正是，此番攻楚，他願為主將，便是之前幾次，也少與我商討了。”“讓他帶著胡傷，命向壽多注意些。”太后與魏冉初心皆為秦，只是久處高位，權柄自熟，倏然丟失些許，必是難忍，而況朝中大事，各方利益難得周全，他二人也擔心秦王獨斷裁之終有禍患，以是說得多些、做得多些。雖是如此，但伐楚之事自已定下，秦王即派華陽君入趙相商。因近些年來屢與趙有戰，趙亦是秦東方戰線勁敵，以是此番，秦國脫手攻楚倒於會談之上落了下風。趙國緊咬光狼城，誓要奪回這上黨重鎮，華陽君日夜奏報，拖得些時日。眼見朝中爭議，會盟艱難，秦王不再猶疑，向太后請教幾番，終以胡傷為攻伐，換得光狼入趙、會盟之果。待穩住趙國，秦王大做手筆，直取朝堂。他厭煩眾人爭議，卻又不得不聽百官諫許。好在魏冉得太后准許，奏陳白起領兵。秦王正就此理，定了此事，罷後召白起相商。白起思量許久，向秦王說出大致戰略。“此戰宜打早打快，直取郢都。”秦王不由將“分郢”之說拿來相比，深為白起之魄力讚歎。“楚都，寡人猜列國無法料到。”“臣起初未有此想，但水君日前來信，言楚軍守備廢弛，雖西向陳兵，然主力在東，郢西一線或可搏之。”“楚國地廣，守得艱難。卻說，水君如何？”“他潛於楚國四十餘年，所獲盡皆可靠。”“好，多少人馬？”“五萬。”“五萬？去其國都，五萬？”白起拱手道：“便是五萬，沿漢水而下，省糧省人，且臣以為，當急行突進，直逼鄧地，打他個措手不及。”“大良造此番甚是奇特。”“列國均知秦即伐楚，但不知動向，若能神兵天降，列國，尤其那楚國，必自亂陣腳，得不償失。”秦王沉聲道：“好，五萬，即赴鄢郢。”待要落筆下詔，卻忽的想起一事，向白起道：“荻女也去，與水君聯絡，不入斥候，為你領。”“仍是隨軍文書麼？”“柱下之事暫且做著，寡人不欲她為向壽領，咱二人作番掩護。”“王上，荻女不入斥候營亦是一法，良人子、衛公子之能本就在野不在朝，軍中嚴明反倒框住了她。”“若你領斥候營呢？”“斥候營本應入軍，早晚入軍，但荻女可另作他論。”“寡人常自思量，她一個小女子單打獨鬥，怎便有了良人子、衛公子之名？於此艱難吶。”說完讚許一笑，看向白起，道：“你二人之事傳得厲害。”“眾人亂說，王上切勿當真。”“荻女不知。”白起一愣，似未想到此節。秦王正襟危坐，親筆寫詔，又道：“任他風高浪急，於其之中，必不察矣；管他雲卷水旋，處其之正，必無覺矣。”“戰事為大，仍如既往，臣不敢分心。”秦王道一聲“好”，交於文書、虎符，擇日成行，攻掠楚地。
接王詔後，白起速歸營中布排，召司馬靳、胡傷、王陵語之。“胡傷，此次攻楚你為副將，主攻伐，兼領斥候，司馬靳領糧草營，帶三日糧，沿途補充，王陵留待大營，眾將明白？”眾人接令。“司馬靳，糧草先行，三日後出發，與王陵儘速交接斥候事，合兵後交於胡傷。胡傷著先導往武關，探丹江一線，明日出發。”說罷看著眾人道：“此戰五萬，胡傷領三萬，司馬靳兩萬，各人分定裨將所領。”胡傷問道：“將軍，丹江一線往丹陽麼？”“正是，先行部隊至丹陽休整，換斥候往仙人渡，即行調遣，去罷。”眾人領命，各自分派兵力。白起卻叫住司馬靳，讓他召雲鳥來此。雲鳥便在左近，片刻即到，白起問他車乘有否齊備、諸事可否妥當，雲鳥自是對答一番。司馬靳不禁笑道：“逢大戰必得雲將軍護衛，旁人沒這本事。”白起見他笑談，便道：“此次行軍，需快兩日，沿途糧草先行補給，切不可斷。”司馬靳應聲，剛喚了聲“將軍”，白起也正喚“雲鳥——”。白起看向他：“說。”“攻楚······末將不主攻伐？”“太后、相邦力薦胡傷，你且看他戰法。雲鳥，荻女乃隨軍文書，這幾日先到短兵營，至仙人渡歸我帳下。”雲鳥自是應聲。“衛公子之事，說與司馬將軍。荻女從前所事，你我、王陵、司馬靳五人知曉，閒時莫談，餘人若知，擰你們腦袋。”司馬靳不由疑惑，問道：“大姑也來麼？”雲鳥接道：“司馬將軍，大姑便是軍中盛傳衛公子。”司馬靳一陣驚訝，直道：“良人子，衛公子，大姑？這著實······”不由看向白起，眼光瞬間低垂。“雲鳥與你說，先去準備罷。”二人告辭，司馬靳實是忍不住，便回身問道：“將軍，那傳言並非末將亂說。”白起放好案牘，微微一笑，道：“我知道。”“那······將軍，末將······末將這幾日並未見大姑······”“她似是不知。”司馬靳本欲問將軍之情意，但他畢竟不敢逾矩，也覺情事隱秘，更是戰前多事關頭，便悄聲退下了。司馬靳走後，白起亦是恍惚片刻，這幾日被傳言分心太多，實怕庸人自擾誤了要事，當下攢眉按額，深吸緩呼，閉眼小憩。