病甚
天色將暗，二人已下得山來。今日一遊，雖思緒萬千，但得遠觀咸陽美景，群山巍峨，自是心胸開闊、暢然滿懷。喬荻將好馚送至宮門，返回了東市住所。待到門前，卻看一個小小宮人候著。那小人兒奶聲奶氣地搶道：“大姑，王后生氣，急召你入宮，快些去，我等了大半日，飯也未吃。”喬荻看那小子可憐，拿了塊餅子與他，簡單收拾一番，便隨入宮中。走著走著，竟往王上寢宮，待入內拜見，卻看王后冷著臉快步向她走來。喬荻忽覺反常，忙向後退去，只見葉陽後右手一扇，便向她臉上招呼。喬荻自是一躲，未及見禮。“王后息怒，臣女來遲。”“你如何敢躲？誰給你的膽子！”“王后——”喬荻初起未注意，這是相邦的聲音。“這殿裡的人你罵也罵了，打也打了，安心待醫者出來罷。”葉陽後指著殿中央，向喬荻氣道：“跪著！”喬荻不明所以，卻不敢違抗，只得跪下，抬頭卻看大良造竟在相邦身旁，不由低垂雙眸。只見葉陽回身道：“舅相，若非這婢子做那辛辣之物，怎會激起王上高熱之症？”說著又轉向喬荻，氣道：“憑欄吹風，辛辣引之，若王上貴體有損，便是剮了你也難能擔待！”喬荻心下驚異，那日她覺王上身子甚重，原以為自己臂間少力，誰知竟真的聖體有恙，及後又吹冷風，再嘗辛辣，實是風寒有熱，但王后說得如此嚴重……王上何往？不由向裡看去。“亂看甚麼？王上寢宮你想看便看？王上一日一夜未醒，我直待擰你。”喬荻不再言語，只垂首聆訓。
葉陽後坐立難安，見醫者出來，忙上前問道：“你進進出出好幾回，有何道理？”“回王后，這確是高熱之症。”“哪有高熱一日一夜不醒的？”“老臣猜測，王上近日過於勞累，憂思頗甚，症狀便急了些。方才已配牛黃、柴胡，可口服，若難以喂入，便多加黃連以溫水擦拭，莫受了涼氣。明午若仍未醒來，老臣需得重藥粗針了。”“今夜便用如何？”“王后，此病本已偏急，不可逐之，需緩行退熱，否則兩急相沖，聖體更損。”“好，快去煎藥。”殿中又是一片靜謐，魏冉與白起步出相敘，說著王上之事。“果真毫無徵兆？”“未曾聽說，前日同食，我並無事，會不會太過謹慎了？”“王上之事，由不得含糊。高熱？一日一夜吶······”說著看看周圍，低聲道：“當年先王便是如此，眾人皆道他斷了脛骨，難以站立，誰曾想內裡皆碎、竟至丟了性命。”白起不語，雖知不可小覷，但若說性命，他總也不敢相信。“我掌衛尉，你坐鎮於此，莫出了亂子。太后與嬴素剛走，我且去看看。”白起領命，看了看周圍兵丁，心中憂慮，盼著無事。
送走相邦後，進殿看喬荻仍是跪著，但王后所命，白起亦無法，只得往寢殿踱著。感到身後有人，喬荻餘光而視，不由更低了頭，她實不願他見自己如此窘迫。跪等時日總是漫長，昨夜今晨，喬荻滴水未進，眼見近午，她不由舔舔嘴唇，嚥了口唾沫，盼著王上早日醒來，切不可因自己過失害他不起。正自亂想，頰邊遞來杯水，原是大良造蹲在了身旁，他輕聲道：“王后小憩，潤潤嗓子罷。”喬荻接過，抿了幾口。“不喝了麼？”“潤喉便好，不然內急。大良造應付諸官勞累，快歇著罷。”白起點頭，起身離開。喬荻看他向殿外走去，知又是一批官吏前來問安，越是王上難以出面之際，宮中越是波濤暗湧，她不知那些人在爭些甚麼，想要做些甚麼，她只知道，大良造昨夜未歇，今晨與向壽助呂禮與眾官相對，很是勞累，可王上還未醒，還未醒，已快兩日了，果真是自己的錯麼？自己究竟要鑄成怎樣的大錯？
忽的，寢殿微動，喬荻抬眼望去，見有婢僕出入，大良造也關好殿門向內趕去，裡面王后正喚著醫者。喬荻看婢子欣喜，心中放鬆了些，鬆了口氣。大約半個時辰，葉陽後的聲音由內而外：“王上，醫者說了，得多歇著，您何苦出來呢？”“總在床上歇著，不像樣。”“快給王上鋪厚些，烤好爐子，手爐呢？”秦王微微笑著，拍了拍葉陽後。喬荻見秦王雖虛弱，臉色不好，但總算不是懨懨而行。秦王被眾人簇擁著走向案邊，驀地一抬眼，看到白起和跪著的喬荻，彼時他們也正看著自己身周。“跪著作甚，起來。”“王上，臣女有損聖體，特來請罪。”葉陽後知秦王在意這柱下吏，見此情景，不由道：“王上康健，你先退下。”喬荻拜謝，雙手按膝，略微動了動僵直的雙腿，又看一眼主位，見無人在意，才敢緩緩起身。她右手撐地，左腿慢抬，不過片刻，又麻又痛，難以動彈，正自無奈之時，一隻大手撐住了她左臂。喬荻看去，低聲道謝。勉強站直後，便聽秦王沉聲道：“都瞎了麼？”身邊婢子堪堪過去兩人，攙著喬荻向殿外走去，白起就勢脫手。隨後時日，秦王安坐，與白起說了近況，命呂禮擬了王詔告誡眾人，亦遣夋錯赴甘泉宮報知。
連日來，秦王身歇心未歇，除卻朝會、廷議，仍是案牘盈懷。白起依然謀劃著與楚之事，擬製攻伐，報秦王定奪。喬荻因心中有愧，日日在側照應，連秦王都笑她殷勤了許多。誰知喬荻聽後竟有些哽咽：“那日我害怕極了，總怕王上有損，若我幹了那該殺之事，便是剮千遍萬遍都不能夠的。我常自驚醒，唯恐壞事，自己是如何也擔不起的。”是啊，喬荻心中藏事兒，難以自抒胸懷，片言難以說盡近日愁悶。她知自己久未成事，又屢屢在小事微處犯些著急忙慌、無顧大局的錯處，卻不知如何回還，更不知無可挽回之時誰能相幫、怎生彌補？若可彌補倒還好說，若諸事堪堪落定，自己難能為之的時候，必是要肝腸絞斷、悔恨至死。如今雖擔憂恐懼，可終究未鑄大錯，哪怕受些煎熬、疲累也是該當的。秦王見喬荻近來愈加謹小慎微，不由憐惜道：“該是如何，還是如何，有寡人在，誰敢動你？”喬荻低應一聲，兀自為秦王按捏額首，想著若王上在，無人敢動自己，可若王上不在呢？怕是眾人看不起自己、盼著自己有錯受罰，想來自己終究是沒甚麼能耐應付諸人，沒甚麼功績堵得住悠悠眾口，沒甚麼法子辦好大小諸事，以是秦王此語並未令喬荻開懷。待白起來拜，喬荻為二人添盞，逢機事落寞而退。
這邊廂，趙王召趙勝商討楚國事宜。楚國近日得信，言秦國欲伐楚，現已陳兵黔中，武關亦有動向，遂向趙國借兵，於其西南擾秦，或可借兵入楚，震懾秦國，使其不敢擅動。“楚王說，趙國北強，一怒而秦國懼，盼寡人往西南。”趙勝接道：“近些年，趙秦互有損益，也可說各自相安，竊以為，不可因楚害秦。”“可若今日冷眼旁觀，他日再戰，誰來助我大趙？”“諸國各有綢繆，概依情勢而定。王上，莫以一事累諸事吶。”“魏國未收信麼？”“密探報來，魏公主常與魏王書信，哄得他安安穩穩，直待秦國奪地。”趙王又笑又驚，道：“這公主如此大能耐？”“自是有秦太子功勞。卻說那太子，既上戰場，又交遊列國，不似暴秦一般。”“前已遇過，確是儲位之人，雖當得大任，然······”趙王敲著桌案，看向趙勝，探身輕道：“留不得吶。”趙勝思索一番，亦輕聲回道：“若時機合適，臣即請王命。”“好，老秦王近幾日消停了些，寡人以為他要見祖宗了，沒想到又看上了楚國。”“是，各方尚無確信，只楚國邊境異動，想來八九不離十了。”“先等著罷，不可妄為。”
正如趙勝所說，秦楚邊境異動。黔中郡雖已屬秦國，但其境大，楚國已派昭雎奪了些地，且莊蹻往西南又助力三分；巫峽緊鄰巫郡，雖陳兵不多，然亦需防；武關南向、漢水以北，軍士調動頻繁，暫不明動向。楚王得信，機警異常，許是受了黔中突襲之激，忙派兵鎮守，赴趙求援。這日朝會，屈原知楚王已派人往趙，大為振奮，當即言道：“我王既決意抗秦，臣願赴趙說之，助桓臧大人一臂之力。”楚王總不愛聽他說話，他似頗會指點江山，比他這王更加智慧，便道：“桓卿已去，大夫少歇罷。”“王上，臣自蠻荒復歸，急為我王獻智，臣定可說得趙國借兵。”子蘭知楚王已有煩擾，便道：“大夫稍候，容眾位言。桓卿之能，世所皆知，此次赴趙定有所獲。何況秦無確信，我亦不可貿然行之，否則於國有損。”“暴秦已陳兵邊境，難道與我等耍耍麼？該早做謀劃才是。”“我王盡已謀劃，桓卿赴趙已說了多次，大夫莫再諫上了。”“桓臧與秦有誼，恐立場不堅、言辭不厲，或收效甚微，懇請王上準臣所奏，前去一試。”“大夫，朝堂諸事，寡人自有定奪，如此布排亦是有所考量。寡人本不欲你在蠻荒久待······不過，若是大夫身仍康健，倒不如南向遊歷，為寡人采詩罷。”“王上，采詩不解燃眉，臣有餘力，亦可從軍。”楚王看著他，緊閉雙唇，眾臣知屈原執拗，也都不再說甚麼，唯餘他身旁一人，道：“屈子少歇，待我王綢繆。”屈原一看他，倒是靜了些，見眾人仍不作聲，也便不再愛說了。
下得朝來，屈原喊住那人，直道：“你要說甚麼？”那人名喚景洛，為楚宗族景氏一派，享世家大族之榮，自小與屈原玩鬧，二人關係匪淺。景洛淺淺一笑，道：“靈均，王意已決，你何須爭辯？”“那桓臧與昭雎對秦不堅，如何用得？”“饒是不堅，亦是楚人，總以楚為大的。你好容易回來，難不成又想去那蠻荒？”“若朝上仍是如此模樣，我便回去。”景洛看他兀自生氣，又是淺笑。屈原見他如此，雖不氣卻難忍不安。“老夫不似洛弟，悠哉閒人，於這大爭之世輕斟淺酌。”“那等俗世，不若詩酒從容。你看不上我，卻與我親厚，你我原本相似。”“我自是香草美人，不與惡草小人同列。”“我心高卻不氣傲，以是賦閒得樂，你志遠而心亂，乃鬱結失意。堪堪此生，尚未明瞭麼？”“花甲一遭，何其快哉，且去吃酒，話些他等難懂的奇瑰妙麗。”景洛大笑一番，道：“也只我這樸拙有福消受。”屈原搖頭嘆息，輕笑道：“卻如之何？難吶。”
趙楚已動，秦國探知。這日，秦王正召白起相商，擬定行軍所向。“東南兵少，地多不平，黔中難穩，未敢再添老將軍難處；巫峽地窄，縱深不足，難以持攻，唯武關、丹淅一線可由北俯衝。若向南征調，于軍於糧於人，皆有助益。”“丹淅之地水草肥美，兼有水運，該當省些力的。”“秦楚之交，多為崇山深溝，難以東向行進，但若由此沿江而下，則可避險峻而就地利，西靠群山巍峨而東、南發力，由此齊整推進，既可斜插亦可南下。”“如此甚好，議了這幾日，此法最為妥當。寡人看你所寫主將，王齕？”二人正說之時，喬荻前來添盞，低聲道：“王上，大良造，相邦快至殿門。”秦王與白起對視一眼，略略收拾了主將奏牘。不多時，魏冉果真請見，三人客套一番，直奔主題。“向壽舉薦，大良造麾下胡傷，或可入楚一用。王上心中可有人選？”“此戰尚未分定，主將仍自考核。”“大良造欲往何處？”“往鄧地行，及後未定。”“王上，向壽帶那胡傷見了太后，奏請出武關，攻烝野，南逼鄧鄢，王上可察。”“相邦看如何？”“鄢郢一體，若可直搗鄧鄢，或可迫楚王分郢都之地。”秦王點頭，思忖道：“確乎如此，那便召向壽奏陳罷，煩勞舅相。”“王上，若如胡傷所言，郢都左近或可為我軍東進之基吶。”“舅相所言有理，一國之都，分而據之，自是好的。”“甚好甚好，老臣叫那小子來。大良造，可同往？”白起道：“臣整冊即去。”見秦王點頭，便整桌案。秦王喚一聲：“荻女，添火。”
喬荻聞言便趕了來，見秦王無意間看向她，手指在桌案下指了指白起，又指向殿後，當下明瞭，遂將木炭置於火盆旁。正待添火，見白起為整案牘將水挪到了案邊，便夾碳一滑，碰倒了溫水，炭塊也堪堪滾過白起右袖滑到地上。喬荻一陣慌亂，欲起身卻帶倒火盆，雖未散落，卻著實慌了一番。她忙拍打白起右袖，卻抹了愈多黑色，又經水漬打溼，已是難除，遂惶然跪請，道：“王上，臣女用不慣那銅鉗，累將軍一番，請王上恕罪。”秦王一揮手，道：“還不去洗！”喬荻立馬起身，相扶白起，直道：“臣女之罪，大良造請。”白起向魏冉道：“相邦稍候。”“無妨，向壽便在左近，他自來即可。你便是荻女？”喬荻一愣，扶著白起的雙手收回行禮。秦王一笑，道：“舅相也識得她？”“正是，宮中都說王上得一近侍，甚為妥帖，軍中也傳了幾回，說是與大良造賽過、交遊頗深，老臣這才知曉。”“倒是送過幾迴文書，只是手腳略拙，懶得換了。”“那便常在王上身邊侍候罷，少去軍中，盡是男子。”“舅相今日頗有興致。”“王上，臣操心軍務，怕營中諸人亂了心緒，有害無益，便多嘴一番。臣尚有他事，先行告退。”白起躬身相送，喬荻自是行禮以待。秦王抬頜，道：“去罷，向壽該來了。”喬荻端了木炭，喚宮人收拾一番，便隨白起向殿後去。