往楚
第二日朝會過後，喬荻從殿後轉出，躬身行大禮而拜。秦王倚靠桌案，卻未說話，只看著她。喬荻半晌抬頭，看著秦王不由笑了起來。“臣女謝王上，王上宏圖遠瞻，睥睨中原，果決帝王氣象。”“好，再說。”“王上知人善任，運籌四方，縱橫列國間狂取功績。”“還有呢？”“王上對荻女甚好。”秦王一陣大笑，過後才讓喬荻起身。喬荻不由揉揉腰間，拿起身邊木盒，向前道：“自打王上縱容，臣女久未行此大禮，今日幡然醒悟，不可再不知大小尊卑。”“好。”“王上，臣女新得戎菽糕，已與膳夫驗過，並無不潔。甜而不膩，王上可嘗。”秦王看那四方硬塊，綴以綠豆，無甚胃口，胡亂一嘗，才知入口綿密，清香怡人。喬荻趁此說道：“王上，臣女隨軍文書，又可入戰場，實是感佩，不知該如何報我王深恩。”“寡人知你之能，亦盼你與國效力。此番責重，不容疏忽。”喬荻微有困惑，道：“將軍短兵營告以文書之事，尚未分派所屬。”“哦？大良造未與你說麼？”“甚麼？”“寡人命你聯絡密使。”“聯絡密使？王上，您準我斥候之事了麼？”秦王再嘗一口，點了點頭。喬荻實是高興，實是不知所措，只是笑著。“一為探楚動向、兵力布排，二為······看看修益兒，若有不利，護她周全。”喬荻一聽公主之名，狠狠點頭道：“臣女定竭盡所能。”
因出發日近，喬荻便先回東市置辦所需，此次可行斥候，盔甲是一定要帶的，那聯絡之責卻待如何？將軍既未與她說，便是有所考量，可畢竟軍中大事，她終究拿不準問也不問，於這糾結之中堪堪熬到了出征前一日。這日，喬荻去往營中牽馬，也正想借著由頭探問一番，不想陵君卻道將軍尚在署中，於是便往宮裡去。待到官署門外卻是扭扭捏捏、猶豫再三。抬腳之時，身後有好馚聲音，問過才知，是王后與嬴素大人尋呂禮參詳後宮所需，以為大軍省些用度。“裡頭人多，我出來偷會兒懶，你怎還敢來這裡……”未待好馚說完，喬荻便扯著她胳膊道：“王上準我隨軍文書，明日往楚。”“好荻兒，甚是突然，你如此高興？”“渾身暢然，開懷至頂。”說著指自己發首，使勁點了點。“得許久？”“不知，此前隨軍多則半年，少則三月，此次確實全然無所知，以是來問問將軍。”“大良造麼？你便……”好馚正說著，見白起迎面而來，喬荻回身，二人行禮拜過。“將軍，這是臣女摯友好馚，今日正好遇上。”白起微微點頭，道：“久已聽說。”好馚聞言，竟忍不住欣喜之情，直道：“臣女之幸，勞大良造所問。”“將軍要回去麼？”“去營裡。”“臣女想請教諸務，可否煩將軍稍待？”“好。”好馚自也知趣，便先行告退。喬荻剛喚了聲“馚姊”，忽見門前閃出宮人，隱有葉陽後之聲。她自上次罰跪之後，便下意識躲著王后。此時聽聞，未及再說，忙向白起身後門廊躲去。
白起視線被她向後一帶，再看王后便已明瞭。好馚卻是怔了一瞬，待肖女喚方才別過白起。葉陽後、嬴素見白起在此，上前互相問安。“聽聞大良造出徵，本後與駟車庶長核定用度，削減開支，為前線添力。”“煩王后、大人掛懷，起代眾將謝過。”“大良造身兼秦國榮耀，得我王囑託，我等必全力撐持。”眾人客氣一番，便自散去。白起向外走著，回首看喬荻。喬荻得此確信，探首而觀，片刻方趕上白起。“臣女似做賊，惹將軍笑話了。”“無妨，此次仍是隨軍文書，詔令你我通傳，不與他人，先入短兵營，至仙人渡歸中軍。”“是，聯絡密使……”“楚國尚未聯絡得當，擇機再談。”“蜀中軍服，臣女可否……”“可。”喬荻頗感震驚，原未料到將軍如此爽快，不由笑出了聲。“如此高興？”“穿上便得入佇列，是堂堂正正軍中之人，不然整隊僅臣女裝束異常。”“此番王上親派，眾人皆知，當著軍服。”二人約定好明日出發之時、之地，便自作別。喬荻心下輕鬆，吟嘯徐行，白起凝眉而思，急往營中。
這日，先導部隊早已出發，白起僅帶胡傷、司馬靳及千餘兵士於宮門處靜候秦王送行，喬荻則在遠處與雲鳥同列。只見秦王下車，身後跟著相邦、若干大臣，連文若竟也趕了來。“文若定要送你，寡人攔不住吶。”眾人聞後，皆是笑鬧一場。“此行珍重，盼得勝績，定要平安歸來。”“你顧好自己，也煩勞相邦多多掛懷。”魏冉亦是拍他肩膀，未說甚麼便將文若帶至秦王身後。文若站定，卻向遠處觀望著，待看到喬荻時，不由一笑，心道還從未見過她軍服模樣，好似與平日甚不相同，卻不大清楚，再看之間她也正往宮門處望著。
喬荻與雲鳥雖在隊伍前列，但畢竟與秦王、白起較遠，即便探頭，亦無所聞。喬荻只知將軍之妻與他依依作別，秦王與他開懷暢敘。不多時，秦王看向此處，白起也已回身片刻，雲鳥忙拱手而拜，喬荻自跟隨。眾人說些場面話，互以鼓勵，便行辭別。雲鳥看將軍上馬，也招呼著眾將列隊緩行。喬荻翻身勒韁之時，向城門望去，見將軍與妻話別，他的妻跟了幾步，兀自停下。喬荻看她雍容華貴、文雅端莊、氣色絕佳，全不似坊間傳言及從前所見虛汗體弱，不免有些歆羨，更感隱隱失落，暗歎道：“唯此女堪配將軍。”不由垂首撫韁，搓粗繩之紋路。行約一盞茶功夫，白起分派胡傷統領前、中軍，司馬靳節制後軍，調控急緩。喬荻初屬短兵營，並未如雲鳥般隨從將軍左右，而屬四散之軍，遙護將軍周圍，遠望其背影。不過倒與司馬靳後軍捱得近些，以是二人飯時常聊。
因從大部行走較少，喬荻並不知行軍快慢，只覺全程無歇，倒是司馬靳往來中後軍，時而換隊形，時而整佇列，眾兵士於布排之中神色清明，勁頭十足。未幾日即到丹陽，大軍尋高處歇了，臨晚之時，自有飯食作陪。喬荻兀自遠火而食，看著米、豆之飯，葵、肉之湯甚是美味。“大姑怎不多盛一些？”喬荻看司馬靳過來，笑道：“小肚雞腸，食不得飯。”“大姑為何愛這軍中飯食？我等日日吃，已無甚所謂。”“正因我非日日吃，方才有所謂。”二人笑了一番，說些瑣碎之事。至中途，陸陸續續有兵士前來閒談，司馬靳與他們相熟，喬荻只顧聽著，卻不想因一句“大姑今後便隨我軍罷”而將眾人引了過來。聽著眾兵士你一言我一語，喬荻實是哭笑不得，連司馬靳也未能立時阻之。“大姑之前做何差事？”“是隨軍文書麼？”“從前隨軍皆是文臣顯要。”“也有柱下文書，卻不是女子。”“我軍中從無女子。”“前些年有一女將，我等卻未見過。”“據說已在巴蜀。”“不知，盼大姑常來，次次文書皆與我軍。”“大姑馬術精當，大夥均傳你武藝高強。”“你未見過，大姑可不會打架。”“他這蠻子打架厲害得很，抵頭便撞。”眾人聞言，一番大笑。
司馬靳看眾人少說便道：“你等如此，莫惹煩了大姑。”喬荻忙擺手道：“將軍言重，臣女見他們開心，不知說些甚麼，大夥自是厲害的。”“大姑，你在軍中名頭響亮，我等仍記得你與司馬將軍賽馬，甚是颯爽。”“那時你便見了麼？我在光狼得見。”“我有幸同去巴蜀且戰光狼。”“那你立了許多功，敢問贖了多少罪？”“家中良田賢妻可否多了些？”“爵位幾何呀？”喬荻聽著他們自在亂說，不禁笑了起來。“我等粗俗，惹大姑笑話了。”“將軍好生客氣，閒談之間，盡顯風貌，況臣女為小吏，怎敢笑話？”司馬靳亦是一笑，整好食盒。“司馬將軍常說起大姑，好多溢美之辭。”“連白將軍也誇吶。”“大姑未與將軍一處麼？”“大姑於中軍。”“大姑，你與司馬將軍一處？”“還是白將軍？”喬荻正待他們自問自答，不想突然沒了聲音，只得道：“戰時屬中軍帳下，不擾眾位殺敵。”“那便是白將軍了。”“我等常盼你與司馬將軍琴瑟和諧。”司馬靳一聽，不由敲他腦袋，道：“胡言亂語，快去守夜。”見喬荻亦在收拾碗筷，司馬靳便趕他們走開，低聲道：“大姑見諒。”“司馬將軍，玩笑之語無妨，但你位高有功，和善近人，我卻不能亂了尊卑。”說著行禮而退。“你與將軍······眾人說······”喬荻些許困惑，不由相問。“軍中傳者眾多，大姑可與將軍約定終身？”喬荻忙道：“未有，未有之事，這從何說起？”“我也不知，突然之間，眾人皆說。”“眾人皆說？我便不知，甚是莫名其妙。”“當局者迷，原是此理。”“確乎奇怪，盼眾人日後不再傳言，司馬將軍早歇，臣女謝過。”
喬荻回想前事，兀自登高，她本與將軍交集甚少，只戰得幾回，不知這傳言如何傳得有聲有色。但她知，自己心中實仰慕他超然卓絕、殺伐果斷，掌握列國動向，也窺知人心、識得英才。“想說甚麼？”她那時驚訝，如此位高者竟與問自己一無名小吏之想，方是這般才敢與他對談。不由輕撫臂間傷口，那日他包紮，自己只顧吃著，並未細看他手法，只知落荒歸家，那絲麻散而未亂，最裡一層仍是堪堪覆住紫草，她還記得第二日又忘了上藥。可是前幾日，他的妻送他出徵，如此妙人在前，自己實是自慚形穢，與將軍怕是愈行愈遠。她實想將此掩之虛妄，卻不知軍中早已傳開了去，當下不知所措，且走且看罷。
大隊行軍自有章法，不過一日半便至仙人渡，喬荻於此並無研析，只擔心行軍過快、將士們可否疲累？開春之後，時日漸長，為多行路，兵士於巳時歇了片刻。喬荻回想行前所囑，便前往中軍，恰好途遇雲鳥。“這幾日總不見你，以為要費些功夫。”“既隨軍，萬不敢亂跑的。”“怎不過來轉轉？”“既說不敢亂跑，必定要遵循，你總愛開我玩笑。”“除了將軍，誰敢編排你這王上親派的隨軍文書？”喬荻覺話中有話，狠勁地擰了雲鳥胳膊。雲鳥不得躲，一陣求饒，只道：“將軍喚你，快去罷。”
入得帳來，喬荻沉心而坐，靜待布排。“今晚夜半，往郢都行，聯絡水君。”說著便將書帛及信物交付。喬荻見那信物實為銅符，飾以水形、嵌以玉石，細細摸去，其上紋路雜亂無章，卻似有所規律，那書帛自是封著的。“水君在郢都西市，你於觀之食肆多喝幾日燻肉湯，他便去尋你。再佐以信物，即入他府地庫，其餘盡皆交付。”“之後臣女當何往？”“楚戰勢急，你護好自己，聽水君安排。”說著起身向外一指，喬荻也跟了過去。兵士們見他二人同出帳行走，一路見禮。待到一處山頭，白起指著東南方道：“沿此路南行，依山而往當可快些。高趾力足，一日即到。此時尚未有戰，各方博弈皆在暗處，你小心行事。待開戰，若得水君准許，儘速回來罷。”“將軍，臣女有一問，斥候之事來去自有時日，為何需等水君布排？臣女無意冒犯，只是不明就裡。”“水君宏瞻，位高勢足，該看得真切。”“臣女定當小心行事。”“我也只見過三五次，水君隨性，胸中丘壑萬千。”喬荻看著南向道路，想著此地較前路自當熟識，不如先過河，且察且走。白起見喬荻向遠處望去，不由道：“此地名為仙人渡，伍子胥由此過，得大成。”喬荻看向白起，接道：“臣女倒聽得不多，只知伍公得仙人指引，甩脫了楚軍。”“總之勝了楚國，報了血海深仇。”“我軍於此歇宿，得了好兆。”白起微抬嘴角，與她共看遠方。
喬荻回帳收拾行裝，於夜半啟程。前已託雲君照看盔甲及一應物事，以是走時輕便。待到將軍帳前，見他仍未熄燈，本欲上前告別，卻猶豫幾番，不再與言，兀自走了。一路上，果如將軍所言，依山而行，漢水作陪，她日夜未歇，第二日晚間便到。牽馬而行，謊說投親靠友，躲過搜身，直往西市觀之食肆。看此處亦可打尖，便叫店人先餵了高趾。喬荻坐於窗邊，喝著燻肉湯，看著街市人來人往，謀劃著近幾日行蹤。斥候初到，水君應會等候三兩日再行尋訪，自己便要多多去周圍查勘，因郢都西市道路縱橫，便先到食肆聚集處探問。待過一日，已覺有人跟隨，喬荻料想該是水君之人，如非也，自己更要行如常人，便在各個攤鋪前駐足停留。“大娘，稻稌軟糕是何種味道？”那老婦人打糕日久，笑道：“姑娘是外地人罷，這是我們郢都吃食，甜鹹辣都有，軟軟糯糯，甚是暖胃養顏。”“小小方糕竟有如此功效？我故鄉也有黍糕，卻不知如何？”“黍糕粗糲，稻稌綿密，我這從前有混摻之稌黍糕，如今打仗，沒了，也是好吃的。”“現下里打甚麼仗？歌舞昇平，無需逃難。”那老婦笑了一笑，道：“這裡打不到的，鄢郢之固，誰來也不行。可是邊市已停，趙秦糧食難進，做不成這許多糕。姑娘，要一些麼？”喬荻隨意一指，買了些吃食便回去了。這幾日，她規行矩步，從無逾矩之舉，當未引得楚間人，可水君也未引來。正自焦慮，有人對坐一側，點兩碗燻肉湯，店家自是與喬荻一份。見此情形，喬荻已然明瞭，默然喝著。“衛女？”“正是。”“何來？”“仙人渡。”“何往？”“水君。”“信物？”“銅符。”“書信。”喬荻低頭喝湯，此句卻不知如何答。那人又問道：“可有書信？”“有。”“將黑來尋。”