馭馬
秦王得知衛公子事後，對喬荻之行多了一絲謀劃，他手書太子，命與試練喬荻，予其知曉朝中大事、義渠風貌。喬荻接信後，秦王命其多在義渠走動，多察風物人情，多自歷練，藉以觀全域性、謀戰法，激斥候之能，並與太子、太子婦一同回朝。喬荻自領命而行，不出十日便到義渠，嬴望、魏遊攜彥周子與其共話幾番。只聽嬴望道：“自修益兒出嫁，我等便見得少了。遊兒可知大姑現從何事？”魏遊溫婉一笑，道：“聽說去了王上身邊，可是，大姑？”喬荻忙回道：“臣女現為柱下吏，送些文書。”“後宮之時，你便有才，如今從文事，該是如魚得水，當得一聲喬吏。”“謝過太子婦，臣女但求不錯不漏，諸事皆全。”魏遊又是一笑，看向嬴望，努了努嘴。“廷中信已看過，荻女辛苦。午後，平令邀我等共賞漠北風情，你同往。”喬荻一愣，不由看了看太子婦及彥周子，問道：“臣女竟可列此盛境麼？”彥周子接道：“王上之柱下，不得入縣令之府哉？”嬴望聞言，高聲笑道：“義渠平當以此為榮。”喬荻依令而行，隨宮人先往居處。一路上經縣令府邸外牆，雖遠遜章臺巍峨、不甚華貴，但自有西北的凌厲與蒼茫，又因義渠縣令前為義渠王，氣度自是不差的。待到其前，倒是心胸開闊。府邸中少繁花垂柳，簷間卻多雄鷹烈狼之像，而其中幾束荻花倒教喬荻頓生懷舊之情。輕觸臂間傷口，想著媽媽所刻荻花，竟生返衛之心，也忽覺此地親近了幾分，不由想著，回咸陽後，若有餘力便將媽媽接來同住，順道遊覽故鄉風物，媽媽總念及少時時光，倒疏忽了自己的小女。不多時即到住處，義渠向有獸皮伏地習俗，喬荻多嫌不便，但也順其風氣，未曾更改。少歇片刻，安頓好高趾也已不早，便算著時間去太子宮外候著。
正自欣賞院中風景，彥周子也至，喬荻行禮相見。“久聞大姑才名，吏治亦佳，乃女子翹楚吶。”“先生讚譽。臣女早慕先生所學，今日識得，實榮幸之至。”“你我這一番客套並不高明。”“可誠心之至。”彥周子一笑，與眾人同往宴席。太子正坐主位，太子婦隨之，義渠平及彥周子、喬荻分坐兩側，共賞漠北女子歌舞、男兒刀戰。喬荻看著女子髮間荻花、男子胸背獸紋，暗歎其粗獷豪放，便連女子亦有凜冽之象，不似咸陽低沉，更全然無東方嬌柔。可饒是此番，也僅歌舞獻之，並無女子劍舞戈鬥。喬荻常想，難不成天下女子便都不愛打打殺殺，便都愛描眉歌舞？便都無戰場之姿，便都縫補掌炊？便都無與國宏業，便都相夫教子麼？她從不曾疑男女之別，卻總盼多見女子習戰，而至今時節，只逢著春雨一名女將。春雨將軍？喬荻不由想起了大良造、陵君、雲君，不知他們是否與司馬將軍合兵？不知他們在巴蜀還是黔中？不知他們是否深入楚境？這一路，都好罷？想著想著便入了神，連義渠平喚她也未聽到。
彥周子輕拍喬荻案角，喬荻猛然驚覺，不由歉意萬分。義渠平笑道：“喬吏看這歌舞、刀戰甚是無味麼？”喬荻不由看一眼太子，懵懂道：“怎會？臣女入迷，該讓大人見笑了。”義渠平看她面色可愛、仿若少女，不由也開懷了些，便道：“那便多多觀賞，義渠女子雖不如大姑面龐，可也自有男子氣概，這男子嘛，自是日日演練，有泰山之能吶。”喬荻想他說男子演練自要讓太子聽，可這“面龐”之語總是令人不適。太子聞言亦道：“平令，日前我大良造與信，深感義渠兵馬健壯，特邀赴咸陽大營切磋。”義渠平小有驚訝之色，道：“能得大良造相邀，實在欣喜，不知何時吶？”“大良造現攻黔中，著實抽不開身。不過，這仗馬上便勝了，回程之時，順道共練，正合時宜。”義渠平正作勢要贊，嬴望又道：“西北邊軍，蒙驁亦在，可時時共練。”“正是正是，我秦王又要得勝了，平歆羨之。”喬荻不禁眼白一番，心道，你不歎服之，反倒歆羨之，莫不想勝了我王？“莫說平令，連本王也是激昂萬分。王父宏圖偉業，絕冠氣魄，制韓魏，伐趙楚，交齊燕，單僅一事便功業千秋，何況樁樁件件，更要流傳萬世。常人不可及，庸者無其能，愚者難旋其踵，來，大夥舉杯，共襄我王盛業。”義渠平勉力一笑，喉中苦澀，也再飲一杯。
此時，刀戰正酣，劍舞又進，原本充塞人群之地，只剩了幾人遊走。持刀劍之人將戰場招數化於舞中，一招一式，由對抗焦灼轉為剛柔相濟。忽的，持刀那人向前推進，持劍之人後退，二人刀劍相疊自義渠平身前緩緩滑過，義渠平交手稱讚。隨後那二人刀劍相交，半旋而走，長劍將刀又帶向一旁，由慢而急，堪堪滑至喬荻面前。舞刀之人正背朝喬荻，待再舞一招，聽到身後動靜，不由回頭看去。只見喬荻以豆相擋，卻撞掉了身邊婢僕托盤。喬荻看著那持刀之人尚距案邊兩步，不由尷尬，忙向太子道：“太子恕罪，臣女過激，該當責罰的。”嬴望本便因義渠平玩笑秦吏之語有所介懷，見喬荻如此，便要她先去歇著。義渠平卻饒有興味地說：“喬吏似乎有些身手。”“大人折煞臣女了，臣女忽見刀劍襲來，心中害怕，亂擋一番，全然忘了此為戰舞。臣女攪擾盛宴，實需領罰。”“無妨，我義渠慷慨不拘禮，正缺切磋之人，改天再行拜訪。”喬荻見處境尷尬，起身道：“臣女遵太子命，先行退下，拜別太子婦、平大人。”隨後向彥周子微微欠身，回房去了。
連日來，喬荻跟隨太子、太子婦去往義渠周邊，觀其民、感其俗，深覺百姓之心純樸，於屬秦一事已無甚排斥。她曾問過一位打餅老漢，可否去過咸陽，平日裡可拜秦王？那老漢答道：“少年從軍，往咸陽去過，如今與秦民共事一主，便像做夢。其實哪裡過活也是一樣的，好好賣力氣，多多種地、打獵，有衣穿有飯吃有屋住，我義渠人吶就知足了。”喬荻聽此話，憨厚實在，再嘗那餅，極厚極硬卻嚼之滑潤，在咸陽與中原從未吃過，便帶些回去。她也曾問過打尖散客、店家之人、絲麻商戶、府衙小吏，頗感近年秦治之效，而今日正好隨去軍中參詳，便也與兵士們得空閒談，多問一問。
練兵場上，一年輕男子與其族中勇士跨馬而戰，一番打鬥，眾人正酣。那男子看了看遠處秦人，輕笑些時，自於馬場指戰。義渠平讚許地笑笑，上前邀太子諸人察看義渠兵刃及軍中服飾。“這彎刀本是殺牛宰羊所用，及後發現戰場搏鬥更顯其變化之能，便多加改進，製成這大小、長短彎刀，尤其這把，稱為急刀。”嬴望接過觀之，道：“不如彎刀圓潤，迴旋處急且利，似枝丫狀。”“此種急刀，一刺而多傷，傾斜把握極富變化，令人不能擋。臣特命匠人打造一雙，贈予太子、太子婦防身。”說著著人呈上，又道：“牛皮鞘繁複豔麗，正合利刃急刀，可佩於腰間。”魏遊拿起一把，道：“這比方才所見小了許多，更像飾物，全然想不到其中厲害。”“正是如此，我等粗人自要用得大些，比上之尊貴，日常用度即可，以是小了許多。”嬴望與魏遊相視一眼，堪堪笑納。喬荻與彥周子相隨步其後，喬荻道：“此番風物與咸陽、中原大不同，確乎是美的。”“是啊，其民淳樸，其風狂放，令人敬佩。若能……若能全心入秦，該少許多隱患。”喬荻看看四周，並無其他從人，低聲道：“先生意有所指罷？”“百姓有常，上者無厭。”“百姓有常？”“我等在下位者，只求生活太平，日子舒暢，親友皆在，賓朋歡宴，無事不想殺敵立功，是為百姓之常。”“盼得太子教化義渠令罷。”“太子恩威並施，定有功效。”喬荻忽的一笑，道：“先生可知，秦廷中贊先生與太子珠聯璧合？”“有此一說，倒未深究。”“眾人道，太子寬仁剛毅，先生尊儒崇法，秦之新風拂面。”彥周子看向喬荻，問道：“新風？”“如何？”“我師從荀子，其儒冠群賢，卻因崇法惹儒人爭議。其實儒法可相合，百家之說更是義理互通，何來針鋒相對、你死我活呢？”“荀子受世人敬仰，位列祭酒，便有爭議也難掩其能。”“大姑也知我師？”喬荻頷首微笑，指書道：“我母國為衛，受些薰陶。”“正是，文風之衛，文化之地，百家之源。”“眾人過於苛責百家了。”“各家流派各有學說，並無對錯之分。”喬荻停住腳步，看著彥周子，笑了出來。彥周子亦是一笑，問道如何。“從前，旁人總要與我辯個高低，爭些法兵儒墨的好壞，先生超然所思，絕立於外，荻女佩服。”“你爭不爭？”“我且不爭，先生也說並無對錯之分。我只是喜這兵家，練兵備戰，與國撐持。”忽覺自己說得太多，喬荻接道：“亦當春風化雨，撫慰我等臣民的。”“大姑果真不同尋常，兵家，極好。”喬荻暗事斥候，暫未得秦王、大良造明令，平日裡自不多說，今日談起百家，倒忘了此中情由。
“素聞喬吏馭馬之能，不如與我義渠勇士比試一番？”喬荻趕上幾步，聽太子婦道：“平令見你坐騎，大讚好馬。”義渠平一拱手，請其向前。嬴望略微側首，心中有些不快，義渠平不敢與自己玩笑，總拿荻女說事兒，真真使人憋悶。喬荻剛與彥周子論畢，便被邀比試，她著實未曾反應，問道：“甚麼？比試甚麼？”旁有一男子上前道：“賽馬如何？”喬荻望去，此男子年紀不大，兼有中原、西土長相，正持馬鞭看著自己，便應聲而前，隨後向太子福身致意，步向馬場。那男子與喬荻一道牽馬，為她講述馬場之障，一起熟悉道路。三圈已過，喬荻與高趾識得路障，便與那男子擺好陣勢，待太子發令即賽一番。開賽後，二馬並行一段，男子棕馬，喬荻黑馬，棕馬馬鬃飄揚，黑馬背毛細密，男子短衣窄袖，喬荻寬袍半卷塞入腰間。不多時，黑馬慢行幾步，不再並行。二人約定五圈之賽，不覺間已過三圈，喬荻仍落後少許，不由腿間加力，告高趾以追。待到路障之時，棕馬先行穿過，黑馬不欲過此狹長之障，便發力繞其旁而行。喬荻大喝一聲“駕”，黑馬忽的一躍，全力奔之，待棕馬出路障時，堪堪超越，進而愈加奮力。待到最後一圈，喬荻與高趾已然領先，身後棕馬卻一聲嘶鳴，蹄聲緊促起來。那男子暗道不好，逐漸卸力。毫無意外，黑馬率先到達，但棕馬仍是不停，自顧奔著，並無稍緩之意。喬荻於場邊觀望，忽然想起黑馬超越之時，未遵賽法，或至棕馬喘息急重，似有爭先之執，其後嘶鳴亦是短促凌亂，不由明瞭目下之境。只聽場外義渠平高聲問道：“洪醫如何？”那男子於馬背上手足已亂，吼道：“此馬亂了脾性，已不受約束。”義渠平一揮手，身旁護衛便調集數騎欲待制服。喬荻觀之，馬匹雖亂，但並非毫不受控，只是發狂奔跑，若強力阻之，不如順而緩之，如待眾人眾馬壓境，恐激了它的野性。於是拍馬向前，於半圈之距策馬待之。
那男子快到近前時，喚道“喬吏小心”。喬荻與高趾在棕馬之前，逐漸放慢速度，待過路障時，又稍慢了些。身後棕馬又再嘶鳴，黑馬甩尾以示，逐步退向內圈。二馬並行，棕馬加力撞向黑馬，喬荻穩住，覺黑馬並無波動，便左手藏於馬首邊，輕拍馬脖左側。高趾畢竟是喬荻所馴，又天性聰慧，便找準時機，馬首向右一歪，輕咬棕馬頸部，將其逼至馬場邊緣。棕馬似有怒意，不住甩首，狠踢後蹄。那男子畢竟年少，心下有些害怕。二馬纏鬥之時，喬荻道：“下馬，擋去他們！”見男子不動，便一掌送其落地。男子落地後，見騎兵列於場邊、作勢趕來，忙揮舞雙臂拒之。喬荻將韁繩繞於左臂，傾身一斜，左手撐持，右手大力拉棕馬韁繩，二馬緊貼並行。棕馬負氣，使勁掙扎，高趾猛一噴鼻，向內挪去，棕馬趁勢向外，喬荻不由脫手。只見高趾加力，躍前後踢，竟堪堪踢倒棕馬。棕馬倒伏於柵欄之際，高趾亦緩行趨停。眾人見那棕馬嘶鳴起身，黑馬返之接回，喬荻牽兩韁而行，不由大為讚歎。喬荻深知馬匹脾性，緩行繞場一圈，方才歇下，交由軍中照看。她自蹲下看高趾後蹄，方才似乎踢棕馬所傷。那男子也趕了來，問了幾句，喬荻不欲太子多候，便暫且擱下。
待到太子跟前，喬荻輕拍高趾，栓於一旁。義渠平率先言道：“喬吏好身手吶！”喬荻微微福身，謝過義渠平，向太子回稟。嬴望揮手賜座，問道：“高趾馴服之時，何種模樣吶？”“高趾性烈，不及此馬溫順。”義渠平探究一聲，問道如何。“此馬只是負氣，並非撒潑難控，便似男女爭吵，吵著吵著便好了。”席間人皆笑談一番，方才肅靜之象稍緩。宴畢，喬荻牽馬尋醫者所處。她總覺高趾踢那棕馬時，未尋好著力處，以是查勘一番。待到營中，卻見賽馬男子亦在。那男子看見喬荻，倒是有些拘謹，低聲問候。“你也在此？”“今夜當值，夜宿營中。喬吏不舒服麼？”“為馬兒檢視，來尋醫者。”“我便是醫者，且說。”喬荻微微一笑，約略說了。那男子按捏一番，道：“無礙，只是腫了些，未傷及筋骨，不要多跑多動，養六七日便好。”“謝過醫者，我還不知你叫甚麼？”“我無父無母，自小眾人所養，平大人賜我百家之姓，又覺我聲音洪亮遠揚，取名洪，是為百家洪。”“難怪大人喚你洪醫。”百家洪道：“喬吏稍坐，我取些義渠□□，你嚐嚐。”喬荻待要阻攔，百家洪便已翻箱倒櫃置辦起來。她淡淡一笑，輕撫左臂，傷口雖已長好，然不甚堅實，今日繞之韁繩，有裂紋之象，方才抬手，有些不適，該回去上藥了。她於案下輕捋衣袖，看那傷口，似有輕微血跡，便以指輕觸。“喬吏？”百家洪呈上，道：“這是駱駝奶，西域來的，你怎麼了？”喬荻不知該否與他說，只道：“今日挽韁，觸了傷口，洪醫可有藥麼？”“需看過傷口，再行用藥。”
百家洪看那傷口平整，似是刀刃所傷，現下有半截迸裂，滲了些血跡，他又輕按，覺內裡稍虛，便道：“可少敷三七止血，待血凝，以溫水化開白茅，纏於臂間，可解刀劍之傷。”喬荻謝過，見他不再多問，也便安心。“喬吏臂間所畫乃我義渠風貌，敢問秦地也有此俗麼？”“我祖自西而來，有此一俗不足為怪。”百家洪尷尬一笑，道：“我還頭一次見棕馬如此模樣，不發狂卻也不安分，幸得喬吏相幫。”“它該是賽馬頭籌罷？”“正是。”“高趾不穿路障，又搶了先，棕馬負氣而已。”“高趾馴化極難麼？”喬荻看著百家洪，略頓了頓，道：“也不難，我餵了幾日草，與它說了話，死抱著馬脖子不放，之後，它便不鬧了。”“那你如何上馬？”“馴馬從不只有背上功夫，前兒喂草照料也極為重要，我踩在柵欄上餵過，在屋頂向下扔過，也故意從它身邊倒在地上，更拿著馬鞭在它面前甩著玩，想是它習慣了，才沒把我顛下背來。”“喬吏說得輕巧，高趾一腳下去，你且有傷了。”“我自是看著的。”百家洪一聲嘆息，道：“未想我倆年紀相仿，喬吏竟如此懂爭鬥馴服之事，在下佩服。”“好小子，我已三十老婦。”百家洪一陣驚訝，道：“喬吏如此姿容······在下唐突。”“你當喚我聲姊姊。”見他愈發羞澀，喬荻笑著起身，相與作別。
這日，嬴望與義渠平共赴營中看兵士操演，二人在前走著，其餘人在身後相隨。“平令府兵規模甚大，比得上大良造副將所領。”義渠平緩緩一笑，道：“怎麼說來，我從前也是王吶，有此大軍不足為奇。”“從前之事便不提了，如今你我俱為秦臣，本王倒是羨你自在。”“我亦非如此，整日裡排演軍兵，實是煩累，不似太子，逍遙多地吶。”說罷大笑起來。嬴望暗自思忖，義渠平終究是按捺不住，言辭間已有不滿。這兩月來，礙於秦軍威懾，義渠平未敢有所動，只如常操演，待知白起赴黔中後，又隱有東向之意，也幸得嬴望恩威並施，真真假假，唬得他未貿然行動。“若四境安瀾，萬民歸順，本王不要這逍遙又如何？”“如今秦軍戰無不勝，所向披靡，王上心高氣傲，睥睨列國，太子無須憂心。”“自是如此，有平令護衛西北，我王便可盡皆東向，毫無後顧。這戎狄之屬，有勞平令費心了。”“收服各族，本我應當。”“我王欲伐趙楚，屆時雙向開戰，平令切記守好後方。”義渠平低首躬身：“願為秦王禦敵。”二人正行之間，彥周子急急趕來，輕聲道：“殿下，我王急信。”嬴望微微頷首，走向一旁。只見他倏然合信，高聲道：“大良造取黔中、定巴蜀，東南大勝。”回首向義渠平道：“我王命西北慶功，合族歡騰。”義渠平勉力一笑，道：“正是正是，殺牛宰羊，今夜歡歌。”喬荻聞之，亦是雀躍，大良造赴黔中兩月餘，穩固各方、多有勝績，現下定是意氣風發、氣勢恢弘。不知他們在巴蜀，還是黔中，用甚麼法子勝了，可有受傷，何時返鹹······喬荻越想越是澎湃，恨不得立時趕去東南觀此盛景。那裡眾人該當舉酒狂歡、徹夜開懷了罷。她實盼望與他們大醉一場，于山巒之顛仰觀星辰、俯察大地、恣意瀟灑。可如今在義渠，難能同戰同慶、共往共賀，實是不甘、實是煩悶、實是豔羨。
將晚之時，義渠平看著宴飲之地，不由啐一口，道：“你贏了，關我屁事！”身旁一人道：“父王，嬴望總在這裡白吃白喝、四處亂竄，究竟看些甚麼？”“挽弓吾兒，且耐著性子，過幾日他走了，父王讓你好好帶兵。”義渠挽弓乃義渠平之子，乃秦宣太后穩固政權時與義渠平計謀所生，與當今秦王同母，因看不慣秦國作威作福，便找些由頭耽在軍中，今日合族歡慶，要與嬴望祝禱，不得已而來。“整日裡大張旗鼓，好似我們怕他一般。”“不是怕他，我等不解東方情勢，不可妄動，況且連年減兵，實無力損耗。”“父王，孩兒必定勤加練兵，壯大義渠。”“好，好，今晚委屈些，與他說些應景兒的話。”義渠挽弓總是心中不爽，頗覺秦國、嬴望擾其自在生活，攪其練兵備戰，更阻其東向奪地，以是悶悶有怨。“兄長。”正行之間，忽聞身後幼弟之聲。“洪弟，你如此早？”“是啊，早些過來，幫襯著父王。”“你還有心思幫父王，整日裡找那喬吏，魂兒都跟去了咸陽罷。”“兄長玩笑，喬吏拳術、劍術極佳，我還學了幾招吶。”說著左手向義渠挽弓側腰襲去。義渠挽弓無甚所謂，抬腿以擋，卻被洪弟右手快速鎖喉。義渠挽弓讚許一笑，道：“此招甚快，不過方才我並未在意。”說著右手握其左臂，道：“這樣如何？”百家洪道：“也是鎖喉，不過猛踢□□，而後······”話聲先止，右手又是鎖喉。義渠挽弓微微搖頭：“不不不，雕蟲小技，難以對敵。”“拳劍招式看人所用，若是功夫上乘，刪繁就簡，亦是個中高手。”“此話不假，此招甚簡。”“兄長說笑，改日你與大夥練練便知。”義渠挽弓大笑著向前走去，道：“改日我試試。”
行不多時，便見對面喬荻走著。百家洪上前道：“喬吏何來？”“看太子用度是否齊備。”眼光不由向後看去，百家洪道：“這是平令之子挽弓，我等無家之人的兄長，掌兵事。”喬荻微微晗首致意，義渠挽弓客套一番便自離去。“我到此十日，未曾多見，平令之子果然不得閒。”“兄長日日練兵，只盼殺敵，洪佩服。”“你是醫者，起死回生，亦令人佩服。”二人到得宴飲之地，檢視一番無甚錯漏，正待返回，卻見婢僕亂了起來，對著桌案又挪又添，不知何為。百家洪一問方知，秦華陽君羋戎、駟車庶長嬴素赴宴，甚是突然。喬荻見洪醫與婢僕各自忙著，便四處看看，悄聲退下了。
華陽君、駟車庶長既來，義渠之行怕要結束了。二位大人於秦份量實重，此番來迎既顯秦國威望，又襯太子威儀，更予義渠震懾，再加蒙驁親兵護衛，實則四利之法。喬荻在府中走著，思考近日種種，太子周旋日久，擾亂義渠謀劃，大良造東南發力，穩固一方，秦王更是眼觀天下，排兵佈陣，當真是秦國可出的手筆。想來既在東南取勝，大良造與眾人該要回軍了，伊闕一別，已三月餘未見，近來總無訊息，不知大良造是否安好，陵君是否長進，雲君有否加爵，春雨將軍與司馬小將軍也許久未見，不知大家可好？他們若回來，該當相見了罷。
晚宴如常，並無錯亂。嬴望席間歡暢，華陽君、駟車庶長也是高興，義渠平亦面色平靜，只義渠挽弓緊皺眉頭，悶著喝酒。喬荻看著眾人歡欣，也自開懷，遠遠看去，洪醫偶去義渠挽弓身邊飲些酒，在殿中轉轉，便離開了。喬荻一笑，嘆道這小子果真是百家之風，於城中四處可去。