柱下
秦宮日中宴飲，賀功臣凱旋。秦王舉酒道：“寡人喜三事同賀，一為秦取陶邑，得東方大勝，二為太子納婦，周全社稷，三為公主待嫁，與國姻親，願眾卿一飲而盡，禱我大秦歲歲年年，直取中原。”眾臣高呼“王上萬年”。席間，王上、太后自是笑顏，太子與魏遊亦互為溫存，相邦飲酒開懷，白起、蒙驁臨坐而敘，只修益兒顯得格格不入。身旁嬴柱不禁問她如何。“太子哥哥、柱哥哥得覓良配，我卻不知前事如何。眼看王父、眾臣如此為秦高呼，雖心下難捨，但亦為聯姻頗感殊榮。”“自古王廷婚配便為列國籌碼，妹妹萬不可憂思傷身吶。”修益兒低應了聲，看著王父、王祖母、舅祖開懷，不由明瞭大姑之志，她雖未曾與言，但自己知她想上陣殺敵。現如今親臨此景、從心而觀，才知舉國凱旋原是這般盛況，幼時她不懂，只道大夥吃吃喝喝便罷，誰知贏了竟是如斯痛快！修益兒愈加心嚮往之，懷想之時，聽太后道：“眾臣歡聚，為我王喝彩，亦為太子、公主計，駟車庶長已邀楚使前來，再過五日，上合天象、下撫臣民，萬事齊備，即行大典。”眾臣高呼“恭賀王上、恭賀太后！”秦王一笑，看向嬴望，嬴望起身拱手，道：“本王立家參政，定盡己心力、泣血與國，願諸位肱骨俱輔以才，共襄強秦拓疆大業！”“謹遵太子旨意。”一番呼喝後，宴席如常。白起見公主請辭，便跟了過去，自隨從處接過木盒，奉於公主。“仲兒聽說公主愛吃黍糕，買了許多。”“姑丈倒做了郵差。”白起不禁一笑，道：“黍糕易腐，仲兒放了些冰塊。另有黍粉，仲兒與你姑母皆炒熟，不怕生蟲，日後想吃，熱透了便可。”“他有心了。”“公主，入楚後，常與王上書信，仲兒也會東向而拜，祈你安康。”“謹記姑丈教誨。我出嫁後不知何日再見，就此謝過姑丈、姑母撫育之勞。”“臣下之責，公主言重。”正說之間，夋錯來尋，道是王上有召，修益兒便自告辭了。
待到之時，已見王上、呂禮圍坐而談。“大良造，寡人慾以喬荻為柱下吏，呂大人所屬，先自宮廷事，如何？”白起問道：“王上，仍是文書麼？”“她從前於後宮消磨，戰場所處應荒廢許多，由朝中大事開始，助她明朗形勢，尋得前因。”呂禮亦道：“此為漸進之法，臣願領受。”白起想後亦覺可行，呂禮不由問道：“王上，此女已近三十，數年前的功勞於今可還受用？”“正是不知，才由你察。前情如何，大良造頗為清楚。”“喬荻前稱良人子，十多年前伊闕戰時便已盛名，我短兵營中一人得她情報，助我破了魏軍，此後再無音訊。”“究竟是前塵往事，短時的功勳，日後細察罷。”“看家本事，既得不去，盼呂大人為王上謀。”秦王亦道：“終究時日久長，若極有本事，立即起用。寡人前所說衛公子可有訊息？”白起搖搖頭，秦王點頭道：“良人子既入囊中，衛公子且不遠，大良造早日綢繆斥候事。”白起拱手領命，呂禮也依令而行。
時日飛快，轉眼便到嬴望成婚大典。駟車庶長嬴素上告祖先、下傳臣民，祝禱神靈，祈佑新人。秦太子嬴望玄衣纁衽，魏公主魏遊黑袍赤邊，同行大禮參拜秦王、太后及王后。大典正行，修益兒於殿內相候。今日楚國令尹子蘭來接，亦帶了楚太子熊完手書，無非是些靜候佳人、永傳兩國之誼的話。她放置一旁，無心再看，只懷想無際，既歆羨太子哥哥與嫂嫂得結連理枝，亦為已離秦別母傷懷些時。眼神飄忽之間，忽看喬荻在門口徘徊，便召了進來。“公主大婚，民女冒昧叨擾，前些日子所刻桃木簪，以茜草為染，浸泥烘烤，如今固色為絳，盼為公主添顏。”修益兒看那亮絳的桃木簪子，粗細有致，彎曲有款，通體乾淨，無一絲花紋飾品，更顯大氣端莊，便點頭示意，道：“大姑有心。”喬荻小心翼翼將那簪子插入公主髮髻，與小機靈一起為她整理儀容。修益兒待她們停下，道：“與大姑的情義便止於此，修益兒不忘教授，亦盼大姑得償所願。”“公主青睞，民女感佩，唯願公主康健，無災消憂。”恰在此時，殿外傳來一聲“迎公主”。修益兒微一點頭，隨後目視前方，在小機靈攙扶下緩行出殿。待向王父、母后、王祖母行禮後，在太子夫婦護送中，隨子蘭登車。秦王不由起身，探頭望著遠去的馬車，輕聲低吟：“嬌女宜家，早還父巢。”
接連的宴飲、大典，整個秦宮一派歡樂景象，看似祥和，實則戰車不停。列國攻齊已獲全勝，將兵回師，僅餘樂毅於莒、即墨撐持。秦王頗覺無趣，將視線轉向趙魏。趙國奪地之恨，魏國搖擺之狀皆令秦王厭惡之極，這西向虎狼若不狂嘯，恐被列國笑話。秦王一面召相邦、白起議事，論定攻趙魏之策，一面派呂禮去後宮接喬荻於殿前。這邊廂，喬荻感再無牽絆，便欲整理行裝，向王后辭別，重入斥候之事。這日肖女前來，喬荻不待她說話，直道：“無事便走。”肖女氣極道：“可是個金貴的主子，誰閒來無事巴巴地找你。”說著，回身走了幾步，道：“大人，那女子在內，脾氣怪得很，您老小心。荻女，駟車庶長來喚，你為何不迎？”喬荻一聽，心內疑惑，但仍趕來行禮讓入。“我知你是公主教授，如今公主遠嫁，呂大人遣你分身入朝，刻記王廷之事，你可願往？”喬荻一頭霧水，道：“大人何意？民女不甚明瞭。”“王上有令，命你為柱下吏，屬呂禮大人領，你可明白？”喬荻一驚，竟忘了回話，她原想尋些軍中舊友，重操舊業，但如今竟不知何處積善，得入王廷，若是如此，豈不可聽聞軍國大事，以利斥候行蹤？當下也是迷迷惘惘地應了。只聽肖女道：“荻女命好，得王上、公主賞識。”嬴素卻斜她一眼，道：“王后疼你，但我也該教你，切勿亂說。”見喬荻愣神，抬高聲音道：“荻女，先與我去見呂大人，待事定，著宮人與你安排住處。”
正行之間，喬荻不由問道：“大人可否詳告？民女現下一頭霧水，不知緣何為柱下吏。”嬴素看她恭謹不僭越，便道：“自是看你習字教詩別有氣魄，呂大人喚你作文書，你便去，左右虧待不了。女子入朝為官，可不多見。”喬荻知官場之人想說便說與你聽，不想說便如何也問不出來，遂不再多言。待到呂禮跟前，嬴素與他寒暄片刻，兀自離開。呂禮打量喬荻一番，邊走邊道：“素聞公主待你不薄，臨行前請王上好生照看你。”喬荻萬想不到此人開口便提王上、公主，更想不到公主生分之時亦跟王上相請，心中不由慚愧。“民女平白受公主恩惠，已是逾矩。”“公主自是覺你好。我聽聞，你能寫會詩，亦可搏殺，我署中恰缺一柱下吏，錄朝事、往送文書，於你相適，你可願往？”“民女願往。”“毫不猶疑？”“絕無猶疑。但得賞識，豈有不盡心力之說？”“好，明日便來，我親自教你。”
翌日朝會，喬荻立於偏殿門口。待眾卿參拜畢，呂禮即至殿內東側廊柱之後，執筆錄事。向壽在其旁，不由奇怪，怎得少宰親自錄事？但因在秦王眼皮下，也不好問些甚麼。呂禮坐定，招手喚喬荻入內，因處廊柱之後，百官自不得見，也只王座左近幾人看得清楚。彼時秦王尚未開言，便往此處看了一眼，呂禮點頭回應。“今日朝會，一為拆解東方情勢，二為議定趙魏攻伐。相邦可將戰後東方景況詳細說來。”魏冉拱手道：“回稟王上，七國伐齊，僅餘莒、即墨二城，新齊王已於莒地登位，各國小遣使者探問。現下齊境焦灼，燕齊分身不能，正是我秦國東出之機。”“東方不太平，但自可染指，眾卿說說如何？”樓緩道：“韓為我東出所擋，亦是西向屏障，既已臣服，便可稍後征伐。楚國剛則聯姻，為公主計，也不當伐。餘這趙魏二國，當以魏為主戰之地。”“詳說。”“魏國搖擺不定，現又與齊國遣使，難察其略。但其以趙為後盾，我秦軍便可殺雞儆猴，看主人而打狗。”秦王一笑：“這趙魏倒是一家人了。”向壽接道：“王上，魏公主剛嫁過來，便要打她母國，怕是不妥。”他身旁的華陽君不由一瞪，沉聲道：“太子成婚已年餘，如今補以大典，怎得糊塗了？”向壽一時喏喏，低聲道：“侄兒知曉，謝伯父提點。”秦王道：“向大人，寡人倒想起來，蒙驁凱旋後，你與相邦交接事務如何？”“朝中之事交接七八，正待相邦回話。”魏冉道：“老臣剛自戰場歸，實在想清養兩月，便累向大人些許時日，望王上體解。”“當然，向大人整飭諸務，待相邦迴轉，盡數交回。”“是，王上，軍中大事尚未······斥候營仍是大良造領，臣已催了幾遍，並未交還。”秦王不由看向白起，白起出列，拱手待言，卻聽右側一人道：“王上，此事相邦未說甚麼便罷了，一為良婿，一為好侄兒，這左右取捨不得，倒讓您難做人了。”此話聽來並不好聽，更況出於秦國公子之口，尤惹人輕視。但眾人皆知，此人嬴悝乃相邦絕惡之人，連王上都不曾在相邦面前迴護過他。如今在朝上，自是覺無人敢於眾目之下放肆，才此作派。話音一落，滿堂皆靜，無人敢應，無人願說。白起已然出列，拱起的手再難放下，只見身前魏冉緩移，深向王上一躬。秦王點點頭，魏冉便要向右側走出，白起不由出手阻攔，道：“相邦若論斥候事，臣可稟報。”魏冉看向白起，知他不想讓朝堂尷尬，亦不願自己於眾臣前失了身份——得此良婿，實為有幸——但他就是看不慣嬴悝，難以忘記女兒遭難，遂掙開白起，仍往右列班臣走過。
嬴悝因著近日宮中喜慶、眾臣歡愉，自是興高采烈，他道眾人同他一般不在意此番言語，但見魏冉走來、身旁大臣讓路之時，方才大覺不妙。“相邦，朝堂議事，萬不可擾了秩序。”說著便朝殿前人多處挪了幾步，總歸不能往殿外狂奔，失了規矩與氣度。見魏冉不停，嬴悝步子竟快了些。“舅相息怒，我竟不知何處惹怒了您。”殿前右側大臣、宮人相聚，一時難避，魏冉找準時機，狠踢嬴悝小腹。嬴悝倒地，待要起身，卻被魏冉揪住後領，向前扔了丈餘。白起上前，拱手喚了聲“王上”。秦王並不看他，只饒有興味地注視著自己左側那滑天下之大稽的場景。白起不再猶疑，待要轉過廊柱之後，卻不想滑地而出一人。原是魏冉推搡嬴悝至廊柱左近，喬荻未及躲避，便被嬴悝整個人砸在了後背，下頜狠狠磕在了案角。喬荻感自己上身已然露於廊柱之外，又見相邦正待發作，而她習斥候事已久，不願以面目示人，便雙腿借地力一蹬，順勢轉身，面朝殿內向外滑出半截，以此躲了二人爭鬥。魏冉雖發狂，亦存一絲意識，扯著嬴悝往廊柱之後去。喬荻萬想不到自己竟滑到了白起身前。白起不欲她難堪，蹲身相擋，低聲喚道：“呂大人！”呂禮剛要扶喬荻，一聽白起話聲，心下明瞭，忙與眾人將相邦與公子分開。嬴悝見狀，慌向殿內轉去。魏冉一腳踢他後背，他竟直直趴在白起身後。喬荻彼時已直起身子，因被砸倒之時左手背磕到了案邊，一時未借上力、閃了一閃。白起順手扶其左臂，喬荻輕借而起，正與秦王對視一瞬，未及細思，快速向殿後跑去，自相邦身後繞至桌案處，一拖向後，護好文書筆墨。
此時，白起回身看嬴悝一眼，便起身去攔相邦，低聲道：“岳丈大人，文若久不願如此，您何苦呢？”一聽到文若的名字，魏冉稍靜了些，亦不再掙扎。嬴悝藉機逃出，跪在殿中，慌道：“王上，臣弟並非有意攪擾，實是因······”秦王不待他說完，即喚衛尉，道：“捂著嘴，押去甘泉宮。”之後便見魏冉自廊柱後緩出。白起見他穩住心緒，看了看喬荻，待她點頭後，回入殿前左列。“老臣今日有違王意，犯了朝堂大忌，本無可辯解······但我魏冉馳騁疆場，為秦謀事，一生好不痛快，實在不知哪裡觸怒神祇，累我女遭罪。眾臣有子有女，堪解老父之憂。王上，臣今日領罰，絕無二話。”秦王微微一笑，道：“今日本擬議趙魏之事，既如此，明日再議罷。”秦王言罷起身，待下階時，見喬荻捂著下頜，指縫間淌出些血來，低聲道：“荻女來。”喬荻與呂禮對視一番，便自跟上。
行不多時，即入後殿。秦王命宮人送了些藥散，看喬荻熟練擺弄傷口，玩味一笑，道：“荻女身手迅捷，可見一斑。”“臣女未歷此事，實怕擋了大良造，亂中出錯。”“很好，你入宮幾年了？”“大約六年。”“一直在修益兒處麼？”“並不，臣女入宮時為後宮雜役，做些擦洗之事，後入八子宮月餘，本以教授之職，未成行便入王后宮，仍為役屬，及後才稍與公主習字，如今為呂大人所屬，試做柱下吏。”秦王亦是一笑，心道：“此女說得忒細了些，寡人倒不知如何問。”喬荻聽秦王未再說話，便將傷口上捂著的藥散拿開，估摸著擦拭起來，粘好布帛，靜立殿中。正當無言時，夋錯隔門而報，白起求見。
待白起落座，秦王道：“向壽所說如何？”“王陵領斥候頗有成效，近日操演新法，不想半途而廢，況王齕將輪戍，兩軍合一再整斥候，已與向大人說過。”“王陵去說，自是不夠分量。”他歷任短兵、斥候、糧草官、副將，臣有意練一番，倒未想到此節。”“叫司馬靳去罷，那小子伶牙俐齒，定唬得向壽，哈哈哈。”白起也是微微一笑。倒是喬荻在旁不知所措，她知二人所談機密，便想伺機退下。“荻女稍候。司馬老將軍近日做些甚麼？蜀守說他修路，你可知曉？”“老將軍久欲重修入蜀之路，如此說來，便是開工了。“蜀地艱險，也難為他一人守住，半年來，書信時有時無。”秦王揉一揉眉，道：“蜀道不可斷，寡人難通音信，欲派你前往。如若東方開戰，何人可用？”“就近調兵，王齕、司馬靳可用，蒙驁輪戍西北，防義渠、阻邊患，不可動。胡傷、王陵合而用之便可。”“前些日子，素叔來尋寡人，說世族參你有本，搶了戰功，老秦人沒了仗打。太后也與寡人說過幾回。這楚系、世族消停些時日，眼見得勝，又按捺不住了。”“願為王上綢繆。待臣試與蜀地通訊，無論成與不成，即起身入川。”“倒是不急，待議定趙魏之事再說。可你若走，斥候之事如何？”“司馬靳、王陵該擋不住向壽，而況若世族、楚系主戰，向壽兩頭均熟絡，恐怕仍要交還。”秦王一聲嘆息，道：“攻齊前，太后便有意無意阻你參戰，寡人既察六國之事，又應對族內事務，實怕漏了一樁一件。”忽的，秦王看向喬荻，道：“荻女先做著柱下吏，跟呂大人好生學，下去罷。”喬荻告退，待向白起行禮時，白起卻指著自己臉頰看向她。喬荻一臉懵懂，卻也不敢停留，白起便笑了一笑，輕聲道：“去罷。”
待喬荻退下，秦王道：“相邦本應為寡人分憂，但見楚系、世族如此纏鬥，卻也不管。”“相邦與太后同氣連枝，雖為秦國計，但終究受楚系牽絆。臣為武將，不從文事，難為王上分憂。”“大良造勿有此念，若非你居中周旋，寡人何以掌兵？無兵失天下，你與司馬老將軍皆秦國柱石，寡人感念。”“王上言重。向壽雖分屬兩營，但仍忠於王上，王上萬不可棄，宜穩為重。”“寡人與他自小長大，如今四十餘年，他該知寡人所想，奈何有心無力，不堪成事吶。”“世事難料，王上寬心。”“樓子之才已盡，客卿之位虛懸，秦廷難納賢人，寡人憂心。”白起亦是感念，相邦自是勞苦功高，然於權謀分心較多，王上日夜操心軍政，仍要與楚系、世族周旋，若能得商君、儀相般輔佐，定成更大功業，當下也嘆己無能。
喬荻自秦王宮出來，趕去官署尋呂大人。呂禮正自整著朝議諸言，待要分發眾臣，見喬荻入內，不由嘆道：“如何成了這番模樣，快去洗洗。”喬荻看眾人神情，照鏡方知左臉一片血汙，想是擦拭時不小心沾染，忙收拾了一番。“柱下吏共三人，兩人一班，三天一換，你初來，需日日執筆熟習，半月後再行輪換。再說朝議，無論大事小情，皆需著錄，如今日之事也要寫，之後謄寫竹簡。王上若有議定之事，即制簡分發，務於當日送至各位大人府中，緊急事務即刻即送。執筆、往送均需跟學。”喬荻領受，又跟著熟識了庫房、封泥、馬場等一應物事，後在宮人領下尋了住處。因柱下官署皆為男子，倒無人與喬荻同住，她一人落得清淨。今日朝議盡已著錄，並無分發往送之事，喬荻便始收拾原來住處，好馚陪著她搬了些物件，因有王后召，先行離去。喬荻望著空蕩蕩的屋子，搬起最後一箱，關門落鎖。在這裡，她擦洗了王后宮裡的所有器物，抄了詩，習了字，馴了馬，也送了公主，卻獨無戰場諸事。她原以為會憤恨離去，可現在卻心中平靜，似乎不再怨王后，也不再煩肖女，哪怕不受重用、哪怕日夜受擾，現下里她們如何，與自己又有何干？喬荻不明所以，猜想許是因再無從屬、少言少見罷。再看一眼，快步離去。