賽馬
嬴望自魏遊院行無多時，直往彥周子處，著人喚華陽君、蘇代即赴中陽。彥周子本在魏從事，雖魏王不用，但亦未曾嚮往他國。此番不待自己多拒，硬被綁在了秦太子處，實是憤恨。待聽他言告，方知來由，不由苦笑數日。嬴望並不強說，彥周子也非愁思之人，只是忽從魏入秦，不知如何迴轉。“先生，此行如何？”彥周子略略拱手，道：“殿下思慮過甚，外臣以為無恙。”“近來心中不寧，總覺事有蹊蹺，列國攻我大秦自是手熟，此次掉轉伐齊，倒是蓄力良多。”“早前，外臣使趙確為合縱，及後再見蘇代，心中已漸清明。代與其兄皆為死間，只求齊滅，此番絕無迴轉。”“確是如此。不知會盟籌碼幾何，我已修書魏王，告以中陽事，半月內不允河東四地，秦不與盟。”“此處樓子、王陵坐鎮，威力甚大，我母國受東西牽扯，五國伐齊逼他向東，恐是······”“要在中陽拿下河東四地。”彥周子微微一笑，並未多言。“望狂妄，不該先生初來便問與魏諸事。”彥周子搖搖頭，仍未開言。“先生不必自稱外臣，望既許詹事，便不急於一朝一夕，只盼先生看我秦國奮發，當不當來這一趟。”彥周子點頭欲言，卻不知如何開口。“但有大能者，天下皆可與謀，何困於一城一池、一國一方？諸子周遊列國，說君王行政，比那商君、張子皆在秦大用，助我銳士屢得東勝，不失為蓋世功業，先生······可看到？”彥周子一聲嘆息，垂首呆坐。嬴望見此，不欲再擾，行禮而退。
自蘇代到新垣、嬴望領王命後，赴中陽之行便提上日程。這日，嬴望與華陽君共乘一車，談些瑣事，蘇代與彥周子也少敘了前情。“知先生誓死為燕，養嬴感佩。”“彥周通儒，亦於秦太子處施展，代歆羨之。”“世所傳聞，秦廷召先生兄長為客卿難以成，不知齊事之後，先生可否入秦？”“秦自孝公以來，不拘延攬人才，從商君、犀首到張子，終以大成，我與兄長亦為秦崛居振奮，然故國淪陷、辱中偷生，即是此番有為，也必要還之反哺。”蘇代見彥周子無言，又道：“我王舉國與我，信之盼之，而先生，魏國置之棄之。現下秦太子禮遇，先生該當效力。”彥周子一笑，輕聲道：“秦廷自有用武之地，秦人埋頭向前更得我心，先生未能親處其中，不失為一大憾事。”二人相視而笑，心內澄明。
行不多時，王陵策馬而來，徑奔嬴望，呈上一個不大的包裹。稟過才知，是魏公主找了王陵，盼他通傳。嬴望拆開一看，原是腰帶，只見其上繡有一人一目，取“望”字半部，倒有盼歸之意。嬴望手撫腰帶，心中懷思，不覺想要此行再慢一些。在新垣時日，他奪地不成，姻緣難定，實是心累，遠赴中陽之時，本已下定決心絕不強求，甚至妄想由中陽直往咸陽，不再相見，可握這半“望”之帶，竟有些手足無措。他不知如何再去面對她，或因他已生退意，便如她不願嫁一般。嬴望知男女情事複雜，與國之由更需謹慎，以是不敢多想，忙與華陽君談些中陽之事。
魏、趙與盟之事緩步向前，秦王心有所感，若說急，卻不發兵取河東四地，只空耗糧草，若說不急，卻又催太子往中陽，欲早窺東腴，倒是不疾不徐之象。魏王亦是拿不準秦動向，若論以往，莫說河東四地，只怕韓境都會被秦掃蕩一番，此次安寧之景，雖讓他與魏齊般不願割地，但也不敢全然下定決心，便催促了幾番。待見東方齊國愈加猖狂，戰火已至魏境，他又心下著急，或許他與秦暗自較勁，只待破局者，也或許他僥倖幾何，只待秦自退。而趙亦於中原格局有所探查，秦從古以來便為列國攻伐之地，此次反與東方盟約攻齊，自是思慮權衡，且不說六國之勢、東拓之利，單就宋國膏腴便一定會誘秦國發兵，只是尚少一味猛藥，破了秦之觀望。此番中陽會盟，便是各方心思交匯之所，亦是蘇代費盡唇舌之地。
“睢陽圍困日久，已有破城之象，列國東窺，盡往陳兵，太子不能再等我王告示了呀。”蘇代拱手，隨在嬴望身後，略顯焦急。“睢陽將陷，王父應也得了訊息。只是光狼城剛下，拱手與趙，實是不甘。”“太子，河東地盡為秦有，失一光狼又有何顧？”華陽君聞言亦道：“光狼尚遠，若得河東諸地，秦土東擴百里，王上亦是開懷。”嬴望沉思一番，趙國此行便是以光狼為基，助秦奪得河東諸地，徹底拔了魏國西向之域，但光狼城是大良造費力新取，如此一來，倒是對他不住，旋即又想到他曾與言“不失剛毅”，便不再猶疑。雖未得王命，但事態緊急，嬴望便允了此諾，光狼與趙，河東盡歸秦，由蘇代攜趙使往魏說之。嬴望亦不停歇，約定盟書後即返新垣，著王陵猛攻安邑。
此時的白府院中，秦王正與白起談論：“列國東向，已成定局，寡人不欲再等。”“王上寬心，河東要緊，趙國既以光狼為邯鄲屏障，日後再奪便是。”“大良造一心為秦，寡人感念。另擬新垣、曲陽、光狼兵力佈防，寡人派蒙驁發兵。”白起拱手道：“若和議事成，司馬靳、王陵大約快回來了，可由蒙驁總領光狼，協助吏員，再新垣、曲陽合兵，明日朝議，臣呈奏文。”“好，待蒙驁摸清前線戰況，相邦再去。文若近日如何？”正說之間，便見文若在珠蔓攙扶下自遠而近。“聽說王上在此，臣婦便斗膽來見。”三人相視而笑，秦王道：“正要請大良造說你近況，如此便不用了。”“臣婦一切都好，特來奉飲飴漿茶，助王上清目除煩，醒腦提神。”“飴漿茶？寡人倒未喝過。”文若攪茶、斟茶、奉茶，柔聲道：“臣婦的藥太苦了些，起郎添了些飴子，及後雖停藥，但仍好這一口甜，也為了養養身子，便加了米漿，做這飴漿茶，日日喝來，清神明目，渾身自在。王上操勞，多喝些。”“文若精神極好，大良造功不可沒。這茶飲更佳。”幾人談談說說，夋錯報公主到此。秦王一怔，又笑了起來，修益兒長大了些，學會知羞，已許久未找自己姑丈，偶在宮中遇到，才多說幾句。今次前來，連白起、文若都小有驚訝之色。
聽著聲音，文若向外望去，待公主進來，白起也已起身行禮。只見修益兒直撲秦王身前，道：“我不知王父在此，不然就同來了，省得與母后唇槍舌戰一番。”“怎麼，她不讓你來麼？”修益兒一頓，看了看姑丈，低聲道：“母后說我過幾年嫁人，總來這裡，怕大家笑話。”秦王聞言，哈哈大笑，修益兒惶惑，直身看著王父。再看姑母，見她招手，便踱了過去。“姑母，王父卻笑些甚麼？”“王上笑你聽話，可不似少時般貪玩。”“我如今勤學苦思，大有長進，王父該當高興的。姑母，我家大姑教我許多詩，唱於心愛之人，你要聽麼？”“你唱一句，我去教教仲兒。”“白仲小子不懂這些，待到娶妻怕也難明。”秦王嗔道：“你該喚他兄長，仲兒愈發神勇，你這般相待，倒讓他如何？”“王父，他不生氣，我便這樣喊他。他若氣極，我便笑話他，左右他不敢打我。姑母，他往何處鬼混，今日卻不來拜我？”文若見她進來便只與王上和自己說笑，未曾找過起郎，便柔聲道：“姑母靜養，仲兒不來找姑母，你問姑丈，他曉得。”
修益兒一愣，看著姑母，硬生生將頭轉向白起，不待說話，便聽他言道：“仲兒與他白姨去街市，為公主挑些玩物。”修益兒又是一愣：“如何？”“公主許久未來，仲兒不得入後宮，便想讓臣呈與公主，以作玩資。”“小子有心，也煩勞姑丈了。”文若輕點她鼻子，道：“公主客氣了許多，莫非真要嫁人了？”“雖得再等幾年，但也很快。且不說嫁人之事，王父，太子哥哥許久未歸，大夥說他上戰場，我也想去，我找姑丈要些馬可好？”“宮中有馬。”“宮馬毫無烈性，姑丈的馬是上戰場的，配得上我之狂放。”“同為玉頂，怎得良馬不一？”“宮中玉頂配華車，貴則貴矣，然軍中戴星載矛戟，自是氣度不凡。”秦王一驚，問道：“我兒長進，竟知戴星？”“大姑博學，教我詩，與我習字，亦懂戰場些事，這戴星便是她講給我的。”“大姑？你母后為你聘師，原是此人麼？”“大姑教我許久，王父竟渾然無所關心，我自是不受寵愛。”眾人聞言又是一笑，白起卻道：“玉頂馬常與宮闈出行，但其日行千里、高駿有力、本非凡馬，待公主長成便可一試。”修益兒興致大減，道：“大姑也這樣說，你們總不要我騎馬，大姑也不教我刀戈，便只學些律法詩書，要之何用？”秦王卻問道：“你口口聲聲喊你大姑，她便樣樣教得你？”“大姑才藝卓絕，她雖不於我跟前習練，可我偷偷見過。原本她今日可來，但肖女傳了母后之命，我亦無法，不然讓你們看我大姑，才貌雙絕。”文若喜道：“如此說來，公主身邊有個謀士，真是極好。”“亦文亦武，日後帶王父見見。”“那王父不可搶了去，我只這一個大姑，多了卻沒有。”秦王刮她鼻子，嗔笑一番。
正待此時，白仲趕了來，一一拜過後，靜列於旁，倒是白起主動提了街市玩物。“公主，臣往街市買了拓畫，歌詠我大秦銳士，又見一黍糕，嘗後極鮮，特呈獻公主。”修益兒接過木盒，待要逗他一番，卻覺在眾人面前不好開口，便輕咳一聲，謝他好意、斜他一眼，各自散去。
卻說喬荻，雖教公主習字，主業仍是瑣碎。前些年她初召入宮便是雜役之屬，原先里正言之，有一官府之人尋她，欲邀入宮。及至宮人佈告所出，里正說官服相似，喬荻雖有猶疑，仍全力備之。待入宮方知後宮所屬，做了擦洗雜役，但她不死心，日日盼著尋她那人，可幾年過去，毫無所見，不由灰心，渾渾噩噩日日擦洗。這日，喬荻正收拾著院內雜物，公主趕來邀她前往大良造府中，奈何肖女傳了王后之命，必得收拾妥當方可離去。修益兒無法，恨極了肖女。喬荻見此，心中一動，悄聲道：“民女本就是雜役，肖女既已吩咐，我便做完，待公主回來，講與我聽可好？”“我一定多來找大姑，不然你總被人欺負。”“肖女為宮人總領，我不敢造次，她是王后身邊要人，公主要敬她一分。”修益兒氣極，道：“仗著我母后，要我敬她？天大的笑話！”喬荻近日總受肖女排擠，雖躲得遠些，但奈何她巴巴地不放過自己，以是今日借了公主之力。公主年歲尚小，不懂人世複雜，但自己不欲久在後宮耗費精力，更不欲渾噩度日，便要奮發而起，成己夙願。將晚之時，修益兒回殿，喚大姑習字。喬荻從前總是遠公主、王后，不欲多談，今日卻主動問及。“公主從將軍府中來，可有所獲？”“該見的人都見了，姑丈妹妹仍是獨自個兒，不嫁人。大姑也不尋個人家麼？”喬荻笑道：“公主關心民女，民女領受了，但姻緣之事急不得。”“姑丈妹妹說她便如這黍糕，黏著白府，不願離開。”“如此相比，倒有些······粗俗。”“大姑不可笑她，她自小無人教習，難得說話。”“民女亦是玩笑，公主切莫當真。今日見到將軍了麼？”“見到了，我與他借戴星馬，他不借，與你說得分毫不差，非待我長成不可。大姑，過些時日，找些由頭，你幫我借馬，我若真使人去，姑丈不敢不借。”“白府借馬？”“不，姑丈的戰馬養於營中，府中的不好。”喬荻一邊擺弄竹簡，一邊道：“戰馬兇狠，公主先用宮馬熟習，到時便輕鬆許多。”二人談談說說，總歸要在教習之外，花些時間學馭馬之術。
此時的喬荻，不知天下大勢，難解軍政幾何，只自顧要衝出後宮，不再做擦洗諸事。她從公主處得知大軍回還，想必河東戰事已罷，但太子又遠赴中陽，不知談些甚麼。這日她正牽宮馬尋公主，未至殿門，便見公主跑了來：“大姑大姑，秦人向東奪地，王父已下令開拔。”喬荻雲裡霧裡，不知所云。修益兒見她如此，又道：“齊國下了睢陽，列國震怒，發兵討伐去了，我銳士也已得令，只待打個好地塊。”“得於戰場殺敵，軍士振奮！”見喬荻驚喜，修益兒反倒靜了下來，問道：“大姑也想去麼？”喬荻頓時失落，只微微笑道：“我秦人尚武，都盼搶得軍功，公主今日怎麼了？”“大姑與我們總是不同的，王父說你亦文亦武，得空見見你。”喬荻心中困惑，隱隱升起一絲希冀，卻又覺此事遙遠，忽的墜落，只道：“見王上之前先練馬。公主，請罷。”修益兒調皮一笑，跨馬提韁，在喬荻護衛下，緩步趨行。
“大姑，你放了韁繩。”喬荻抬頭一看，剛要作聲，修益兒便道：“我不動，它只消走著。這四周宮士甚多，無妨的。”喬荻教公主握緊韁繩，便或立或行地守著，她看著公主在山石魚鳥之間悠然慢行，不禁想到自己那時年少，也如此般，獨行山水之間，往來列國之境。不由趨行數步，雙手交握，時松時緊，想要從眼前找尋過去，欲透過當下看到前情，亟待穿過後宮得知後事，可是，依然看不到甚麼。修益兒騎了半盞茶，甚覺無趣，不免與喬荻多說。“大姑妙人，這軟墊甚是舒坦，不但騎馬可用，平日裡坐臥也是得心應手。”“但求公主無礙。”“咱們的兵士便沒這些軟墊麼？”“男兒著盔甲，打殺常態，自不需軟墊。”“大姑如何做得？”“民女閒來無事，取荻花枝梢，絲絲刮下揉和。”修益兒甚驚，難以想明耗了多少時日，笑道：“此荻乃大姑之荻，大耗功夫也算為己綢繆，當是開心的。”喬荻勉力一笑，囑咐公主小心。“大姑，我欲飛騰，你助我？”喬荻知她所想，翻身上馬，既為熟習馬性，也為快些去往馬場，可顛行、大跨剛則數步，卻見前方秦王停留。
修益兒高呼“王父”，腳下不由用力，宮馬便忽的奔前，她卻不由向側一閃、旋了半圈。喬荻驚覺，忙輕扯韁繩、護衛公主，待馬蹄微起，二人身形將穩。喬荻翻身下馬，待扶公主卻聽秦王怒喝“放肆”，不免跪地請罪，只右手仍牽著韁繩。修益兒急道：“大姑，扶我下馬。”不待喬荻再動，夋錯與宮人便來撐持。見秦王走來，修益兒快步上前，笑嘻嘻地問道：“姑丈何以到此？”秦王一氣，道：“你才幾歲，如此不知險處？”修益兒一呆，陡然聲高，不解道：“何險之有？男子騎馬嘶鳴幾何王父不管，我才閃了片刻，便嚇著你了麼？”說著甩開秦王衣袖，步向喬荻，死命拉她起身，賭氣道：“若不是大姑護著，我早摔下馬去，倒如何跪在這裡聽候差遣？”喬荻見馬場小廝牽馬，右手得空，緩緩起身，輕拍公主，低聲道：“本是民女沒勒好那馬。”那小廝卻喜道：“王上，大良造找的便是此馬。”修益兒一聽，停了手上的動作，疑惑地看向白起。喬荻始終垂首靜待，不往別處看去。白起卻是上前幾步，想要接過韁繩，可那馬反而稍稍轉頭，嘴邊繩索堪堪滑過白起手背。小廝輕拍馬脖，道：“我秦國大良造，耍甚麼脾氣。”說著雙手奉上韁繩，修益兒搶上一步，抓過氣道：“罵我作甚，偏不給你！”白起淺笑，回身向秦王走去。秦王看著嬌縱的修益兒，無可奈何。
修益兒牽馬至喬荻身前，隱有哽咽，道：“大姑，你護我飛馳一番，讓他們瞧瞧，也便我日後往營中借馬。”說罷將韁繩往喬荻手裡一塞，便要上馬。喬荻輕扯公主衣裙，低聲道：“公主且慢，先聽王上教誨罷。”修益兒本就因未能馳騁而怏怏不快，又被王父於眾人面前吼了一通，現下大姑亦不肯同行，整個人愈加氣悶，不由道：“婆婆媽媽，甚是磨人，便騎個馬，看你三人作勢，假意惺惺，不騎也罷。”說著瞪了秦王片刻，徑自離去。秦王抬手欲留，未及開口，修益兒便頭也不回，當下與白起無奈一番，隨即轉向喬荻，問道：“你便是公主教授？”“民女喬荻，與公主習字，並非教授。”秦王緩步上前，道：“聽說你亦文亦武，修益兒甚是服氣？”“公主過譽，民女會些民間雜耍，公主未見此等俗事，自然新鮮許多。”“下去罷，護著公主。”喬荻應聲而退，將韁繩還與小廝時，不意與白起目光相對，便垂首微頓，行禮回宮。
“大良造何需親自來，著人送去便可。”“此馬乃公主所愛，臣萬不可奪去。”秦王一指那小廝：“說說，怎麼回事。”“回王上，此馬從前寂寂，近來瘋得很，平日裡我等不敢靠近，只遠遠扔些糧草······”秦王斷道：“現今如何？”“大姑早便馴服它，可是此番為公主借馬，這馬煩躁得很，差點踏死大姑，不知大姑用了甚麼法子，它聽話許多。”白起接道：“營中回稟，此馬瘋癲狂拗，若得馴，堪比戴星。”“正是正是，大姑說此馬雜屬，雖樣樣皆精，卻因趾高未能入軍，是以喚作高趾。”秦王與白起向下看去，見它兩蹄兩趾極高極厚極翹，乍看確實不利奔撞。白起明瞭，揮退小廝，道：“王上，臣看此馬非凡，若公主允准，可否借去營中？”“準了，若修益兒哭鬧，莫來尋寡人。”
話說喬荻跑去追公主，但見她不理自己，也只跟著走路。修益兒氣不過，邊走邊道：“今日本就要縱橫馬場，如何說話不作數？我平日裡敬你、護你，你卻同著王父損我顏面，當真以為自己權傾後宮麼？”喬荻一頓，看著公主背影，不由怔愣，見她回殿閉門，才稍稍上前，溫言道：“民女得公主恩厚，不敢逾矩。王上乃秦至尊，民女跪而聆訓本所應當。民女不敢忤逆王命，不違公主所命，但聽訓斥。”“你走罷，日後不須你來教習。”喬荻一驚，若是不能隨公主左右，豈不要老死後宮？自己不欲久留於此，豈不又少了一個法子？當下急道：“民女無心之失，公主念在往日······”“往日如何？我事事與你說，你卻與我說過甚麼？人心隔肚皮，旁人說你怪，果真如此。誰又知你接近我是何用意，你且快走，莫汙了我的地方！”喬荻甚是驚駭，自己雖欲借公主之力逃出後宮，但卻是真心實意待她，怎就說來如此不堪？呆愣片刻，腦中不知所想，終究是挪回了住處。
月餘之間，喬荻教授事少，心中不暢。這日正將酒器、几案搬出擦洗，好馚卻趕了來，柔柔問著：“這許多時日，你與公主怎麼了？旁人說不得，連我也防著？”見她只顧擦洗，便也一起幫忙，道：“肖女神氣得緊，時不時編排你，惹人生厭······我好容易得閒來尋你，你卻不看我一眼。”喬荻手上不停，道：“我拂了公主面子，公主不讓我與她習字，我便不去煩她。馚姊今日當差如何？”“日日如此，一眼望到老來樣，只不過······”好馚看看四周，悄聲道：“總是被公主訓斥，但一想到肖女也沒撈著好，我便開心。”喬荻附和一笑，正把几案抬走，卻聽好馚道：“馬場又來稟公主了，大良造要你那匹高趾馬，說要送到營裡去，你不是極愛它麼？怎得不尋公主擋了去？”喬荻頗感訝異，道：“我處僻遠，未曾聽聞，這便去馬場。”“呦，著急忙慌，如何呀？”二人見肖女到此，亦是煩悶。喬荻心中不暢，冷聲問道：“煩勞肖女親自來，可有要事？”“倒不煩勞，王后問你話，公主指明要我來，請罷。”好馚忙道：“你快去，我收拾這裡。”喬荻本想急往馬場，卻分身不能，只得去往王后宮裡。
“公主發些小脾氣，你為奴為婢，不能領受麼？她十幾歲的年紀，還能與你作對不成？三十老婦，後宮已容不得你麼？”喬荻愈為憋悶，剛直起身，待要回話，見簾後轉出了公主。“母后不必為我出氣，我的宮人自己來管。”葉陽後恨道：“你看看這些微的事，值當如此麼？你若要先生，母后去尋便罷，嘔著這氣，連你姑丈也不理了麼？他要你那馬，將兵在外等著，你說與他們去。”“左右不是我的馬，姑丈要，便給他，我不稀罕。”喬荻一聽，剛欲作揖待言，卻見公主瞥她一眼即走，不免焦急。但聽王后又道：“肖女，看著她，多去公主府跪著，若惹公主生氣，看本後怎麼懲治！”喬荻聽肖女接了幾句，可無心分辨，只想著那馬。數年來，好容易得此良駒，卻要難見，心中亂得很，不由起身道：“此馬性烈異常，民女調教日久，待去馴服再來請罪。”不待葉陽後准許便自出門。葉陽後氣極，著人去攔。喬荻會些功夫，一一擋了去，待到門前，卻見八子呆立，往其後一看，之子姑娘與棣夏姑娘同來。八子輕聲道：“快去罷。”葉陽後恨極，在八子安慰中方才消了些氣。八子看向喬荻離去的方向，不由向之子與棣夏看去，三人同是訝異，可是未曾見過荻女動手，今日一遭，甚是氣魄。
卻說喬荻自後宮奔至馬場，已見公主與營中之人，當即不管不顧，道：“此馬難馴，請公主恩准民女往送。”公主並不理她，只向那人說道：“回去稟明大良造，營中馬，本公主定是要借的。”那人高聲道：“末將領旨。”眾人見公主登車離去，便牽馬待行。高趾回首望去，嘶鳴一聲，亂踏前蹄。喬荻上前，抱拳道：“將軍，此馬雖烈，卻極通人性，民女可否隨往勸導，日後良駒定取戰功。”那人於馬上一笑，俯身言道：“你與我抱拳作甚？”喬荻一愣，方知握拳成禮，該不合時宜。“將軍營中之人，民女造次了。”馬場小廝因高趾嘶鳴，助那兵士共牽韁繩，也道：“將軍，此馬乃大姑所馴，她去送，省力許多。”那人問道：“此去七八里，你可會騎？”“莫說七八里，七八十里民女也騎得。”那人挑挑眉，不置可否，看她飛身上馬，輕拍馬脖，徐行而已。
喬荻俯身，低聲道：“好馬兒，總算有人識你高駿，去了營裡，多多賓士，搶立軍功，不枉你我益友一場。”高趾馬輕噴響鼻，算是應答。“若日後難見，你且記著我，我總要去尋你的。”不多時，即出宮門，喬荻遠望天邊殘陽，有些壯懷翻湧，不由看著身邊軍將，輕觸馬腹，輕聲道：“駕。”那人一笑，當即會意，揮手揚鞭，大喊一聲“駕”！戰馬嘶鳴，四蹄奮起。喬荻亦是一笑，狠夾馬腹，揮鞭甩空，與高趾奔躍而行。二人二馬，前後交替，同與清風起，共伴斜陽歸。
行不多時，那人回首望去，見高趾竟在左近，不由驚歎：“良駒千里，大姑馭馬之術亦是上乘。”“承蒙將軍獎，營中已快到了麼？”“如此良駒，眨眼即至。”喬荻看向那人，不由緊了緊韁繩。那人見她已慢，心下明瞭，便道：“大姑若不嫌棄，可與我比試一番。”“如何？”“你我繞營地三圈，躍上山頭，再於營前會合，爭一個‘快’字。”“高趾不熟此地，我亦未曾共練，將軍需讓我半圈。”“正是，我於此日久，本不算公平。”說著，二人二馬顛往營前。“在下尚不知大姑名姓。”“民女喬氏荻女。”“在下司馬靳，現為中軍副將，有戰剛歸。”“司馬將軍自戰場而來，民女佩服。”“大姑小小年紀，亦懂戰場之事？”喬荻一路與奔，知他不以規矩度人，笑道：“二十小子，不尊老婦麼？營門在前，司馬將軍請。”隨即躍馬揮鞭，兀自前行。司馬靳呆愣片刻，方才哈哈大笑，算準半圈之約，奮力而前。
第一圈時，營中將士未及細察，待到第二圈、第三圈方才看得清楚，便於營地高處吶喊助威。“司馬將軍快些！”“小女子拼了！”“姑娘加力呀！”喬荻不熟地形，第一圈不曾馳得快些，及後與高趾共謀，躍而當先。但司馬靳亦是個中好手，緊追不捨。待上山頭、往下疾奔時，兩塊山石之間的凹處避無可避，喬荻一聲鞭響，與高趾合力騰空，張弛越過。“好馬兒！”喬荻高喊，回首去看司馬靳已從另一條路直往山腰，才知自己錯了方向，當下不再猶疑，緊追而去。高趾畢竟是難遇良駒，身姿傲拔不容俯身而敗，遂四蹄踏踏、奮力騰躍，于山腳處灼灼趕上。喬荻俯伏，為其助力，大喊“駕”，登時便越過司馬靳。司馬靳一陣驚訝，揮鞭即追，卻終未能趕上，喬荻勒馬而停，於夕陽落山之際，笑看司馬靳：“將軍，高趾如何？”“靳拜服，若入軍中，定可建功。”喬荻又是一陣喘息，一陣大笑，望著營帳，翻身下馬。見四周兵士愈加聚攏，呼喝不斷，心中不甚自在，便道：“司馬將軍，我即送此，萬望予它要位，莫辜負。”“千里良駒，大良造自不會棄。大姑放心。”喬荻將韁繩交付，湊近馬首道：“好馬兒，快去罷。”司馬靳於馬上抱拳，喬荻回以女官之禮，二人二馬就此作別。
喬荻不欲再看，一心向前，高趾卻停了片刻，方才跟著司馬靳入營。甫一下馬，營中將士便來問詢，賽馬女子乃何人？剛則回軍的王陵更是疑惑，那人甚是熟悉，只是未曾看得真切。司馬靳一一回復，也不忘安頓馬匹。眾人知這馬難得，未有將令，不會擅自徵用。安排妥當後，司馬靳仍呆立馬場，看著高趾，皺眉想些甚麼。王陵路過問他如何，司馬靳卻道：“王將軍，我總覺······少了件事，可又想不起。”王陵笑道：“那便日後再想。宮裡來的大姑回去了麼？”“分別之時已歸，只不知······是了，大姑徒行，全憑腳力，我怎未載她一程！”“這七八里，宮裡大姑受不住罷，她為何不言語一聲？”“原是我等怠慢了，我這就去，大良造若來，煩為通傳。”
此時天色已暗，月明星稀之間，遼落黃土之上，司馬靳看到一個單薄身影正有力獨行，遂穩步上前：“營中照料不周，大姑請上馬罷。”“將軍怎得折返？軍中事畢麼？”司馬靳見她並不停步，便下馬同行。“高趾已安頓，將士皆知，定好生照看。餘下事，只等東方戰報了。”“我大秦又奪地了麼？”“只知入了魏境，相邦也已起身，不知何時能傳了訊息。”“我於後宮，不甚明瞭，只前些日子聽說銳士開拔，不知何日榮歸？”“戰事無常，誰又知曉。不過，大良造乃神人神將，戰場能見秋毫，決斷之準之狠，靳未見第二人。”喬荻微微一笑，看著前方道：“大良造威名早已傳遍秦國，他自是厲害。”“我隨將軍日久，愈發感佩。且不說此，大姑的馬術甚是精良，營中將士都盼我問上一問，再邀相賽。”喬荻看看司馬靳，溫言道：“幼時習得，常于山中往來，學了些法子而已。”“我亦幼時隨祖父習得。”二人說說笑笑，不疾不徐。喬荻雖曾數次勸他歸營、不必再送，但司馬靳總是不放心，徑直送到咸陽城內。
關門落燈，喬荻伏案呆滯。她懷豪情入宮，蓄力追逐，以所事遇貴人，妄圖與江山社稷，誰料絆於後宮繁雜，終無以報。她整日裡灑掃庭除、擦洗器物，原以為八子可助更上層樓，竟是在教習之前、萬事俱備之時入了葉陽宮。八子恩厚，將她從雜役撈出，不想卻落入另一窠臼。既往之，便欲在王后宮多自歷練，可究竟只得擦擦洗洗。眾女嫉其家學、樣貌乃至宏願之樣、不得志之狀，自是疏遠使絆，她亦於時日久長之際，沉心而潛，甚而心灰若斯，就連做了公主教習，也難覓熱忱。及至被肖女刺激了幾番，方欲借公主之力入得王廷，卻不料待飛之時又被打回原籍。月餘來，她抄書擦洗，有時登高遠望王廷，或見百官匆匆，或有兵丁護衛，或是將士甲冑穿行，末了暗自嘆息，不過徒增白髮而已。夜已深，月已明，喬荻從床下抽出長劍，輕撫劍身，思量著許久未曾習練，若難乘青雲直上，便自舞劍了此殘生。不待多想，跨入庭院，大步向前，一指朝外，後仰旋身以劍橫劈，迴腕由下至上又是一刺，轉頭再觀，月光模糊，遂側身翻踢，於廊柱一蹬，將劍直直打入柴堆。喬荻空拳相博，輾轉騰挪之間抽劍斜劈。如此劍刃破空、雙拳奔流，不知已是何年何月。直至月影深沉，院中方才悄然寧靜。