奪地
這邊廂，白起率軍疾行五日，趕到新垣城下，當即擺開戰陣，令司馬靳衝鋒，暫取初勝。接連半月，秦軍依著斥候所探，布排與戰，由司馬靳城外正面作戰，胡傷晝夜不停襲擾。新垣本就守備薄弱，經此凌厲攻勢，不得不連連敗陣。白起不待猶疑，報與秦王收地後，留三千兵士守城，率軍沿王屋山南下，直奔曲陽。司馬靳心中爽快，不由高聲道：“將軍，新垣月餘而下，著實痛快，應趁此時機，速取曲陽。”“乘勝之勢，勇猛之繼，司馬將軍此戰全勝，亦是好兆頭。”“多虧將軍提點。”“報——”不遠處斥候趕來，上呈秦王軍令。白起勒馬而接，令中所寫：“魏公主遊往魏七日，截歸安邑；魏相齊赴秦議和三日，途拒還魏；魏臣彥周赴趙四日，伺機而動。”閱畢，白起思量一番，問道：“你離秦幾日？”“回將軍，馬不停蹄，四日到此。”“胡傷，糧草用幾日？”“十日甚足。”“派王陵赴秦魏道，截魏公主往安邑，困之勿出。”胡傷領命而去，著王陵整兵回程。白起又道：“司馬將軍往大梁，見魏相齊，拒和談、遣歸魏。”罷即拍馬走近些，低聲道：“小將軍，魏相招搖，無需探聽，少帶些人馬。”司馬靳忍不住一笑，道聲“遵命”。分定各人事務，白起續向曲陽，途中亦在思考往趙魏臣，因難估東方援兵幾何，遂派兩路斥候分赴趙韓境探尋。
行軍半月，已到曲陽，魏軍守備較新垣強了許多，但在秦軍攻勢下亦難持久。待到決戰之日，白起見兵士們愈加奮勇，不由躍躍欲試，正待策馬向前，忽見城中湧出銳士。定睛一看，原是小將司馬靳，不由讚道：“謀略、才勇俱佳，可造之材！”話說司馬靳領兵往大梁，果真如大良造所說，和談之行倒似出遊儀仗，以是不出兩日即趕上西去的魏齊，當下一句“送魏相”，嚇得魏齊不敢言語。司馬靳往大梁送了些時候，越想越憋屈，直領著魏齊趕赴曲陽。也是天時地利人和，恰遇銳士決戰之時。兩相遭遇，曲陽速陷。白起親見魏相，言及無和談之事，並道：“秦軍既出，必奪地而還。”之後便不再差人護送，只讓魏齊自行歸魏，並著司馬靳整頓諸務、胡傷安頓曲陽軍民。這日中軍帳，白起看著圖冊出神，思考著赴趙魏使之行。太行山路險，秦軍可由軹關陘而上，探聽趙韓虛實，但魏使直上邯鄲，卻與己道路相左，再向西看去，若以長平為據，便可控扼太行、窺趙擊魏，自己數次征戰魏韓，卻是首達長平左近。不過，想到此戰不宜過大，不能置秦軍於綿長戰線之上，當即另尋他法。
細思之間，想起身旁一人直立，正隨著自己的目光輾轉東西。忽的，白起興起，橫臂成拳，直擊其面門。那人左手速抬，立掌以擋，看向白起，眼中盡是疑惑。白起收臂成掌，握其腕間，狠勁下壓。那人翻掌相抗之時，卻被白起將手掌反壓在左肩之上，遂高抬左臂，周身速向右旋下，左掌則在二人旋、戰之時分向一旁。白起被向右微帶，但借勢左臂探前、左手成鉗，取那人喉間。那人似旋身之時便預見此法，未及起身便右臂外擋，將白起格開了去，同時直身，右腿順勢向前狠踢。白起知他收勁，便向左側身。只見那人左手成掌，在白起鼻尖橫掃停住。而白起則右臂高抬，手背與其掌相碰，而後大笑一番，讚道：“好身手！”那人卻抱拳嘆道：“將軍方寸之間，未曾挪動便令末將著慌，實在厲害。”白起擺擺手，道：“多少年來，從無人與我匹敵，你——仍是頭一個。”那人喚作雲鳥，為白起戰時短兵、平日近衛，大仗之時亦領兵於外。目下聽贊雖顯惶恐，卻只顧笑著。“總是攻其不備才好，接下來卻不好說。”雲鳥看向圖冊，道：“將軍凌厲，待曲陽穩固，綢繆時日再向東罷。”白起點點頭，兀自踱步。
不多時，斥候來報，廉頗率趙軍同魏使出邯鄲，兵力不詳，大約三萬，另一路赴韓斥候也已呈報，言及韓廷重兵把守上黨，且分兵合趙共往魏境。白起凝視地圖，轉向沙盤，默然片刻，拍案道：“司馬靳留守曲陽，胡傷與我兵發光狼城。”司馬靳、胡傷對視一眼，不由愕然。雲鳥看他二人如此，不免看向沙盤。胡傷道：“太行險阻，韓軍已有準備，我軍可北上麼？”司馬靳接道：“光狼險峻異常，遠不如長平地利，將軍為何擇此而攻？”
白起看向他二人，道：“長平守軍齊備不可攻。光狼城東依太行、西衝長平，與曲陽一線，日後可助我軍北上。”胡傷接道：“我軍現下兩萬餘人，除卻民夫，怕經不起纏鬥。”“兩路斥候報，長平調兵駐守，邯鄲發兵往魏，兩城之間光狼被眾人忽視，此時不取更待何時？雲鳥，探光狼守軍，五日內折返。”雲鳥剛要應答，胡傷接道：“將軍，光狼駐軍不明，我軍待斥候來報再戰如何？”司馬靳皺眉點頭，道：“胡將軍，將軍心中有數，光狼守軍必定不足。”白起低應一聲，道：“說來聽聽。”“長平常規防衛需五萬兵，我軍速取新垣、曲陽後，韓廷必增兵把守，趙軍自邯鄲出發，絕無可能越太行擊我軍。憑藉光狼原有五千守備，當不足畏。”“胡將軍，整兵一萬，自野王越太行取光狼，擇日出發。”胡傷了然，白起又向司馬靳道：“武卒自大梁出發，連日來並未遭遇，這幾日，要小心。”“是。末將已遣人沿途探查。”白起連日征戰，只與新垣、曲陽守軍交鋒，未見大部魏軍，不禁有些擔憂。“王陵如何？”胡傷一驚，道：“前幾日尚有音信，說護送公主歸安邑，這幾日卻是······”白起微皺眉頭，暗道不好，立馬分派：“長平方向暫緩，向北斥候分一路往安邑。”雲鳥領命，聽胡傷又道：“王陵前時曾傳信已近安邑，可這幾日攻城，末將未收信，竟至疏忽此事。”司馬靳問道：“將軍擔心魏軍於安邑設伏麼？”“不，我軍經中條山後，直往新垣，魏軍當是······直奔安邑了。”司馬靳一拍大腿，道：“正是，老魏王必以我們取他舊都。”胡傷接道：“如此，王陵卻正好趕上了芒卯大部。”白起略一思忖，極是憂心，芒卯部五萬餘人，王陵自王屋而下去往安邑，怕是剛接了公主便要遭遇，而後魏相緊隨、再到司馬靳生擒，由此說來，這一連串戰況方才明瞭。想到此處，白起倒是鬆了口氣，只待前方訊息傳來，以此佐證。
一切正如白起所料。原來宣太后見秦軍大部開拔，便將看了幾日的魏公主與魏使放了出去，以是王陵途中所見仍有著些公主儀仗，倒省了不少探尋的功夫。雖公主、魏使不肯與行，奈何王陵兵強，只得隨往安邑，誰知沒幾日武卒大部殺來。王陵深知，四面之中僅新垣剛為秦屬，便先攜公主往之避難。芒卯追之不及，到新垣城下無可奈何，只得硬著頭皮攻了幾番，期以裡應外合取勝。但不過七八日，斥候來報，秦軍早已進發曲陽。芒卯無法，當即往安邑分兵五千，其餘皆返程回軍，以是軍民疲憊卻仍未趕上秦軍戰車。王陵安定後，回想近來戰況，當屬沿王屋而上往新垣之時，但凡芒卯追來，便不會如現下般順利。他思前想後，總不知當時芒卯大部怎未追擊，只得如實奏報，並著人看好魏公主與魏使。
話說良人子與王陵於秦魏邊境分別後，行陸路沿黃河，從古虞茅津渡入魏境，因怕魏人發覺，便於山中行走。她許久未事斥候，如今自是不熟，剛入山中便不辨方向、不知寒暖、屢屢錯路，心中又急又愧、又慌又怕。她孤身一人，不敢往深林走去，只得沿林木稀疏處尋路。行得幾日，又見王陵，欲待喊他，卻覺有礙行軍，而況她在山脊處，他在山腳，多有不便。待趨行不久，細看過去竟見不甚華貴、頗顯蕭索的魏公主儀仗，不由疑惑，于山中跟了幾日。這日，已近王陵軍，忽聞身後有兵士之聲，回身上高地而望，乃是魏軍旗幟。王陵也已得訊息，帶五百兵士于山谷斷後，其餘人先行急速向前。良人子緊握雙拳、暗自驚懼，見王陵埋伏妥當，便尋了山谷窄地，搬些碎石聚在一處，靜等芒卯大軍到來。
不多時，魏前軍已至，良人子正待推些石塊下去，不想腳下一滑，外圍碎石滾落山腳，當即停步靜觀。副將晉鄙朝上看了一眼，並未多想，芒卯卻是停了腳步，等了片刻。良人子心中道一聲“極好”，也算因禍得福。待大軍再進，她猛然推了兩塊大石下去。芒卯一驚，馬蹄微踏，想道這山谷不算窄、碎石不甚大，向上林木稀疏，不應有伏兵才對，當即命兵士緩步向前。良人子見未阻其勢，又將左近的幾塊大大小小碎石推下，而後向前待魏軍再動繼續推石。芒卯又是一頓，喊來晉鄙問前方何事。“回將軍，暫時不明，這碎石不成氣候，我軍仍進發罷？”“不可，公主身旁秦軍雖少，但當心有詐。”晉鄙點頭，著人探查一番。芒卯四處望望，低聲道：“稍安勿躁，切勿中計。”待了片時，見無甚動靜，芒卯命兵士緩行。良人子見他等繼續前行，便由後至前，搖著身周高樹低叢，小跑數十步，費盡氣力，撞了一塊巨石下去。晉鄙怒道：“暴秦耍人！將軍，讓末將去探查罷。”為免大軍折損，謹慎起見，芒卯派人找些小路向山上去，各隊武卒也趁此休整。良人子見魏軍上山，連忙去看王陵，見他已帶人疾奔而去，不由會心一笑，忙往林深處躲去。
晉鄙上得高處，又多行幾步，與兵士用矛戈刺了又刺，未見動靜，奔下稟報。芒卯一聽，恍然大悟，道：“中計了！秦軍人少，以此詐術疲我軍馬，速速追擊。”良人子聞聽有動，轉過高樹，又扔了些腳邊亂石。芒卯雖知是計，仍是頓了幾頓，命兵士邊走邊防。過得此段山谷，未見山石，方才全力追擊秦軍。而此時的秦軍早已丟掉公主儀仗，斷後之師也將石塊、石釘、鉤箭散於各處，以阻追擊。魏武卒畢竟不如銳士整肅，又因途中清障，你追我趕之間未能救得公主，反在新垣城下戰了幾日，後接曲陽戰報，又即返程，無功之甚。待到曲陽城外，已是陷落多日，遠望城頭秦軍黑旗，芒卯心中懊惱，只得先駐軍休整，報與魏王，伺機再攻。
曲陽城中，白起登高瞭望，見魏軍不趁秦軍立足未穩而大舉進攻，已是有了確切的勝算，再思忖光狼一番，決意帶萬餘銳士走上一遭。當下安排司馬靳駐守，自己與胡傷分兵向北，過野王經太行陘直達高都，北上光狼城。韓軍因重兵守長平且分兵盟軍，又淮泗在戰，見秦軍奪光狼城雖驚，卻再無兵士可對。韓王只得手書趙魏，期以援兵。然魏王得信亦是憤怒，自己失了兩座城池，哪還有餘力管韓國死活，當下不理不顧。
這日魏國朝會，魏王憂心忡忡，詢問諸卿應對之策。魏齊道：“王上，臣被秦軍截往曲陽，眼見其兇狠異常，絕非我一國可擋，且我公主為秦扣留，實是······於今之計，約縱盟軍為急事要務吶！”魏王道：“彥周子相告，趙王已派大將廉頗率三萬精騎來魏，韓軍分兵雖少，也派了人來。只如今，芒卯在曲陽城下焦灼，需眾卿出個法子。”太子魏圉道：“王父，此番合縱，齊國雖為縱主居東，但兵士集結大多朝秦軍所向，兒臣諫議，請廉頗召列國往光狼，芒卯將軍亦勞累再戰。”魏無忌搖搖頭道：“廉頗······不得用，盟軍向來散漫······”廷上眾人無甚言談，面面相覷之間實不知破解之法。恰在此時，彥周子回朝，稟楚使求見。魏王與眾皆疑惑，彥周子道：“王上，趙軍屯兵邊境，再不肯向前。”“卻是為何？”“戰前，趙王曾書斥責於秦，新垣陷後，秦王手書去帝還王，趙軍則以師出無名，停軍休整，臣便先行奏報。”聽聞此言，魏王竟是一呆，楚使回話：“我王受蘇代之邀，已派淖齒將軍帶五萬精兵赴魏，定要共御秦侮，王上切不可因去帝之詐錯失良機。”魏齊接道：“此次合縱皆因秦稱帝而起，他既去帝號，我軍便靜觀其變。”“虎狼之秦毫無信義，王上、相邦切莫猶疑。”“楚使，秦軍狂妄，丟的是我魏國的地，楚國地大物博，自是不在意這一二座城。”“彥周子敢問，楚軍何日赴約？我軍在曲陽與秦軍對峙，不知可否借力？”“軍情甚重，本使不敢妄定，待報與我王方可言告。”魏王嘆道：“趙停楚進，寡人兩廂難做，楚使稍候幾日，再行議定。”楚使猶豫之間，慨嘆秦國銳士行軍之嚴、斥候處事之精，連與戰、勝敗此等大事，都未讓魏國搞得清楚，更騙過了楚國，如此說來，東方諸國該皆入迷濛。
秦王宮，公主院內。得知喬荻送母還衛已返咸陽，修益兒便不住徘徊。待得初見大姑身影，忙跑來急道：“大姑，你走了許久，該不知，之子姊姊與王兄私結終身了。快來快來，我說與你聽。”喬荻回想因魏遊離席、太子不允、與國大戰，選妻之事耽擱半月，後宮忙忙亂亂卻皆無她事，又想起媽媽日前還衛心切，便告假出宮去了。行前雖聞太子請戰、之子在鬧，但不知幾人於朝堂、後宮攪成了何等模樣，當下未及開言，便被修益兒扯著進殿。忽的，喬荻身子一晃，險些站立不住，修益兒一愣，問道如何。喬荻整整衣裳，笑道：“扭了腿，無妨的。”“大姑慢些走。太子哥哥大約也要赴魏，他傷了面子，總要搏得一口氣。”“公主何意？民女雲裡霧裡。”修益兒一聲嘆息，放開喬荻，獨自向前走著，嘆道：“之子姊姊不願入太子府，拖了幾日，去找了柱哥哥，也不知柱哥哥說了甚麼，之子姊姊便要與他一處。八子聽聞，禁足了柱哥哥，請之子姊姊回自個兒殿裡去了。”修益兒趴伏案邊，續道：“王祖母很是生氣，斥責了八子，柱哥哥似也······捱了打，約是八子打的。”一陣沉默之間，喬荻為公主添茶，想著她年少至極，竟也能說出個來來回回，不由笑了笑。修益兒卻是一呆，道：“大姑如何笑得出來？”“公主雖年少，卻於情愛曉得許多。”“唉，我自是盼著之子姊姊來我家，喚她聲嫂嫂，卻不管她嫁與誰。大姑，你說如何？”“貴人國事，民女不敢妄言，他人情愛又與民女何干，公主莫為難了。”“你便說說，左右我不告旁人。”“民女無知，但覺能與心愛之人一處，受些斥責又何妨？”“可是子蘭派人，接之子姊姊回去。”“姑娘回去了麼？”修益兒搖搖頭道：“楚使仍在宮中，王祖母扣著，不許他亂說。”喬荻又是一笑，道：“公主，民女只教習字，今日聽了這許多，怕是不合時宜。不如，民女明日來教詩罷。”“大姑，我愛與你說，你給我講詩，還教我功夫，會宮中女眷都不會的玩意兒，我與你在一處，歡喜得很。”“民女謝過公主誇讚，看。”只見喬荻伸出右拳，緩緩張開，掌中現出了一枚小小指環。修益兒喜道：“真是好看，這指環送與我麼？”“正是，民女刀工不精，公主便只看這桃樹美意罷。”“桃之夭夭，灼灼其華。待暖春悄至，桃紅柳綠，便不似這般寒涼刺骨。”修益兒握著指環，輕輕套入食指，只見它雲紋細膩，光潔如脂，該是打磨了許久，不由淺笑起來。喬荻暗道：“宮中多事，許久未見，年少如公主也全無生氣，倒不知此番事該如何收場。”
說了不久，喬荻與公主作別，約定隔日習字教詩。走了一段，右腿隱隱作痛，便坐在石上歇息。正自揉著，忽聽低沉之聲傳來，側首而望，才看到右邊院窗之處的嬴柱公子。喬荻看看四周，不覺間竟停在了八子宮外，看來公子禁足之所原在自己媽媽後院。不待猶疑，當即起身，上前一拜。“大姑免禮，柱困於此，煩勞大姑助我。”“公子但說，民女全力而為。”“柱難通訊息，還盼大姑將此絹遞與之子姑娘。”喬荻略驚，想不通此間利害，一時竟未作反應。“大姑儘可放心，不過是些······情話，無關秦楚。柱，還是知分寸的。”“民女不敢妄自揣測，只怕誤了公子要事。八子待民女極好，民女盼早日報答於她。”“我不會害自己的媽媽，她不讓我出去，我便不出去。這絹信，想來不會害了媽媽。”喬荻淡淡一笑，接過絹信，藏於袖中。
待到之子殿外，見守衛森嚴，倒是不好入內。若平日跟著公主，自是進出無礙，可現下她一介民女，求見他國姑娘，實在不合規矩。想著想著，不由揉揉右腿，若是平日尚可上下簷梁，近日腿傷，卻怎麼也使不上力。正自徘徊，忽見太子前來。“你如何在此？”“公主差民女給之子姑娘送些物件開心，民女不知如何入內。”“甚麼物件？”喬荻初次與太子說謊，渾身一緊，但她知他寬仁有度，不會在此番事上作偽發威，便坦然取出指環，遞與太子，心中暗歎得虧刻了兩個，不然怕是露怯。嬴望仔細看了看，見其上全無形狀，只此一環，不免笑道：“如此物件，之子姑娘如何開心？”“此環圓滿，盼姑娘如願。”“修益兒有心了。我正要拜訪，你隨往罷。”喬荻自是謝過。
嬴望與之子摒退婢僕，談了些時候，喬荻只得在外靜候。“本王將赴魏，大約很快了，你如何打算？”之子似是下定了決心，一字一頓，道：“我等位高，本應與國，可輕狂年歲，便要如他們老朽般奸詐攻訐麼？”“姑娘言重，不至於此。”“眾人皆說，為國嫁秦，結楚姻親，可列國之間，怎能憑結親止戰？不過是那些鉅富資財、國力上下的較量承載而已。”“與魏、與楚皆在朝堂。”“姨丈說，秦廷之中，楚系甚大，想來不缺我一個。”嬴望心內一驚，“楚系甚大”四字深深刺痛了他，便道：“柱弟久未動情，本王雖為國事計，但亦不忍他頹靡。”“國事紛繁，情之一事最為難遇。”“你習韜略日久，看不出此間道理麼？”“甚麼道理？我說對，那便是道理，若強逼我應了，便是糟粕。太子，你位高尊崇，自要考量與國利害，若你是王，會使秦國三代楚後麼？”嬴望拍案道：“之子無禮，妄議秦政！”之子伏身道：“太子，我為外臣，不得入廷，只得在此耗著。若太后來罵······我且不怕太后，她總不會要我的命。”“本王與你皆有所屬，自行追逐罷。”之子一笑，道：“太子，我早已修書姨母姨丈，暫不歸楚。今次之事，定要求個結果。盼太子於魏結東方、促秦政，亦成終身。”“盼姑娘遂心如願，本王定全力相助。”二人談了許久，方才召婢僕伺候，喬荻也於此時入內贈環。待眾人離開，喬荻隨後掩門，將絹信夾於門扇，見之子並不看她，便輕聲道：“姑娘安心歇著。”之子不由看去，但見白色絹條，取來讀之，竟眼噙清淚，其上寫道——“東門之枌，宛丘之栩。子蘭之子，婆娑其下。願言思之，贈爾握椒。其無音歌，我且傷兮。”之子閱畢，藏之懷袖，輕吟楚歌，舞了一番。在這身姿綽約之中，似看到那日他二人相依伴坐、共盼來日盛景之時，她愈加想留在秦國，愈想與他無憂自由，愈要成己所願，那姨丈派來的使者，便由他自己回去罷。
楚人爛漫而歌，懷情而舞，喬荻自是未聞難見。走了一程，見太子立於樹下，呆呆看那枯枝。時下，天氣仍是嚴寒，但春光偶來，草木之姿不似冬日那般蒼涼。喬荻不忍亂其心智，便與眾婢僕一起候著。嬴望怔愣片刻，道：“你們下去罷，大姑稍候。”良久，悠悠道：“大姑怎做到無慾無求？”忽聞此語，喬荻卻是一笑，道：“敢問太子，怎麼個無慾無求？”“大姑並不似尋常宮人整日裡爭風吃醋，倒像——倒像······”嬴望不由回身，實是找不出合適的語詞。“倒像個孤僻的傻子。”初聽雖驚，但見喬荻眉眼含笑，嬴望仿若明瞭，便扶枝大笑，震得枯樹抖了些泥土。喬荻由笑而靜，不免心疼，她只道太子小小年紀便敦厚知禮、處事周正，卻如何見過此番情態？當下只靜靜看著。笑了一陣，嬴望抹了抹額頭，整了整衣衽，道：“旁人削尖了腦袋要去服侍母后，也饞著公主近侍的位子，更時時在我身邊聒噪，大姑倒似渾然不覺，甚而有意遠之，如何不多求一些？”“不該我的便總也不該，民女不敢去求。”“那若該是你的，卻如何？”“該是我的，終究會到。民女看不清幾年幾十年後的世態，只求現下里實在些，能做甚麼便做甚麼，可求得的便去求，求不得的，且多走幾步試試。”“多走幾步？”“外力不可抗，天道不可違，反求諸己。”“細說。”喬荻不由看向嬴望，道：“太子，民女······倒是不會說了。”“你雖為宮人，無甚顯赫，但周身氣概自是不凡。”“太子謬讚，民女埋頭做事，不作他想，也算求己。”“天下道理相通，百家子爭來爭去，哪有甚麼是非對錯？取長補短，與國相適便是最好。”“國之大事，民女不懂。”嬴望一笑，道：“卻又說偏了，大姑可有心愛之人？”“從前有，如今便沒了。”“似大姑此等妙人，會詩書，可功夫，性情······也是極好的，偏生不找夫君麼？”“民女心無所屬，姻緣之事也急不得。”“姻緣天定，庶人婚配究竟好過君王家。”“太子與國綢繆，我等自是無法比肩。謀國之事，太子當開懷。”“選妻剛過，已沸沸揚揚，遊兒在新垣，怕是不得見了。”“魏公主知大義，會回來的。”“如此確信？”“我軍豪勝，魏國怎麼也要出些力的。”“出些力，出些力。”“若太子想要，也無不可。”嬴望靈光一現，暗道：“魏軍之敗，割土分地，趁此聯以姻親，倒是個法子。”不由看向喬荻，算是認可了此番提點。“你在後宮，著實有些耽誤了。”“民女不作妄想，公主府中，尚需揣摩熟習。”“從前隱約覺大姑似困籠之鳥，今日交談，更是如此。我識人極準，雖不知大姑志向何在，但定是你該得的。”喬荻微蹲行禮，道：“太子有此言，民女感佩，也盼太子殿下早嘗夙願。”嬴望點點頭，笑道：“多與公主教習，下去罷。”
喬荻告退，一路上想著與太子交談，忽的不知自己身處何地。她雖做了習字之人，但絕非後宮教授，無名無分，既做婢僕之屬，又與公主教習，周遭人因著公主身份，喚她一聲“大姑”，她錯領此名，也遭來了冷嘲熱諷。那肖女與宮人總覺她搶得風頭，便用盡渾身力氣，將她擠出了葉陽後眼前，但她們不知，喬荻並未曾想與王后親近，反倒離得越遠越好，連好馚也時不時打趣：“若旁人佔了你這位子，不說從早到晚罷，便是一早一晚都要去拜會王后的，更要時時纏著公主與她歡笑，你倒傻，習字便走，不呼不來。連王后問公主所學，竟是將我喊去。我哪知這些，偏生你又不知何往，我巴巴地跑去問公主，平白受她打趣，我這半老之人被你害慘。”想到此節，喬荻憋笑，好馚便是她入宮以來唯一摯友，她常在王后身邊服侍，自己卻在偏院，雖不得常見，但偶入前院，亦要多尋她幾次。二人常自相聚，談些民生疾苦，談那雙生子，也談喬荻尚無良配。有時，喬荻十分羨慕好馚歸屬，有夫得子，常有溫存。她不知心中之人何在，偶也想尋一夫婿，終不可得。
正行之間，卻聽八子音聲，她原想回稟公子柱，不意遇到此樁事。“我兒，媽媽比不得王后，無法為你綢繆，你偏生冒出頭去，我該如何救你！”“媽，兒自小受您教誨，從不與太子爭，也從不敢爭，可之子姑娘卻不怕這些，她定要將我激起志氣，也願與兒終老，兒便放肆這一回。”“華陽大族，是要入朝堂的，你拗得過太后麼？連王后都無話可說。你如今在媽媽院裡，門也出不去，待要如何？”“兒便等著。”八子氣極，待要他與太后認錯，終是行不通。沉默些時，一女子聲音悠悠傳來：“棣夏家道敗落，使不上力，但也從未妄想，只盼公子如願，棣夏便獨居深宮也是無妨的。”“你乃太后指於柱兒，切勿多憂。只是在這院子裡，無甚榮華罷了。”棣夏卻是笑了一聲，道：“媽媽言重，得入秦宮便是極好的，我族也都高興。公子少年之人，總要自在地飛些時日，媽媽便靜下心來等等，公子有分寸的。”八子聞言，看了看嬴柱，嘆息一聲，向外走去。棣夏跟隨，卻是回身微蹲，道：“公子勿憂，棣夏絕不煩你。”
嬴柱更是躬身回禮，互敬互重。看著棣夏背影，不由想起幾人初見時，她喏喏言談、不與歡笑的淡雅，只是之子明豔、烈烈朗風，在自己心中愈重，今後時日不免疏忽了她。一想到之子，整個人又開懷起來。選妻大典過後，之子稱病不出，嬴望整日在朝亦不回府。宣太后雖怒，卻不能著人綁了之子，只罵過羋戎幾回，更不捨嗔怪太子，只淺淺說教了幾番，而況又值秦魏大戰時節，朝中、軍中多所忙亂，她亦需與相邦綢繆將兵糧草以助秦王，以是按下選妻之事。眼看之子無禮，不入太子府，便不及理會，只將魏遊放了出去，教望兒明白萬事艱難、成事不易。之子得知此番，默了幾日，悄悄去找嬴柱。誰知往殿外轉了半盞茶時，竟見他在遠處呆坐。嬴柱也是一愣，緩緩起身，看著向他跑來的之子，不由雙手交握，有些侷促。之子卻是一搭他肩膀，問道：“你總在此麼？”嬴柱微微笑道：“不總在此，今次正好遇到。”“朝會說了甚麼？”嬴柱握她腕間，將自己衣襬甩於石上，請她略坐。“銳士猛攻新垣，大約可勝。”“大良造戰無不勝，許久的英名，楚國小兒很是怕他。”“秦人也很敬他。”
默了片刻，見嬴柱無言，之子笑道：“還說甚麼？秦王厲害，總不會與文武百官打打新垣便罷。”嬴柱看向她，道：“早聞你久習韜略，是治國的本事，可我與政極少，又有太子擔當大任，恐會埋沒了你。”之子點點頭，道：“大約如此，這幾日病著總養不好，若養好了，你便喚我一聲嫂嫂，如何？”嬴柱一氣，待要起身，卻覺衣襬被壓、之子略略一晃，當下只得又坐，從懷中摸出一個小包，道：“書中說飲花解鬱，我摘些蒸了，你且拿去。”說著便拽拽衣襬，又道：“既在病中，早回歇著罷。”之子接過小包，兀自半躺，嘆道：“可憐這梅花，凌霜鬥雪、風骨俊傲，被你亂抓了去。”嬴柱側首問道：“我仔細剪那花瓣，如何亂抓？”“飲花，飲花，自是花朵，若此花瓣，毫無醇厚之感，飲罷盡皆飄零。”嬴柱正身，不知該說些甚麼。“不過我也謝你，未忘了我。你看。”之子一手撐石，一手舉著小包，要嬴柱來看。嬴柱將將轉身微低，之子忽的起身捏了捏他耳朵，而後倚石半躺，用那小包擋嘴大笑。嬴柱卻是回身靜坐，垂首言道：“朝中忙於征戰，疏忽選妻之事，你要回去麼？”之子索性躺在石上，悠然道：“既來此，便要成事，我想入你府中，你允麼？”“我急盼你來，可不知如何綢繆。我覺自己國政不佳，而你極聰慧、習韜略，與我一處豈不屈才？可究竟心中······”“情愛與此怎會相剋？你我共理朝中事便好，我只要你一句，你歡喜我有幾分？”嬴柱見之子正定定地看著自己，不由躬身，卻又止乎當下，道：“我也不知，只是，盼你在身旁。”之子長呼一口氣，忽的起身，直往前去。嬴柱慌道：“你去哪裡？”“既來尋我，便共入殿中，你若怕了，我自去嫁與太子。”“即便同入，亦無礙諸事。”“隨性自在，何必想那許多。”言念及此，嬴柱垂首淺笑，想起那日毅然入她殿中，不知何處來的膽氣。後來自己攜之子共拜媽媽，長跪院中，而媽媽則去太后、王后處領罰，受了許多責罵方才回來。那之後，唐八子禁錮了嬴柱，請走了之子。
之子知八子不爭，便去太后處跪著。宣太后剛則罵了王后與八子，心中仍氣，快步出門，指道：“你母國送你來此，是要結親與盟，成秦楚大業，你姨母舉全族之力輔你教習至今，只盼你榮耀加身，而你，耽溺情愛，囿於眼下，如何對得住南楚栽培？”“太后罵得在理，可之子亦要對得住自己。柱公子雖無高位，但我倆共助太子，亦有朝堂的辦法。現下不比從前，事事講究出身······”“現下便是從前，往後便在如今，背靠秦楚，何等的利落。”之子俯伏再拜，道：“太后，秦國兩代楚後，決不許三代繼之，何不以退為進，另謀他事？”“大秦國政，尚不需你來教。”“之子知太后早有考量，只想效前馬之勞。”宣太后微眯雙眸，緩步慢蹲，直直看著之子，溫言道：“君妻二嫁，事所尋常，你當真以為老婦沒了法子？”之子伏地再拜，隱有哭聲：“遊公主乃眾女翹楚，又深得太子垂愛，之子自愧不如，便是入得其府，也必遭太子厭棄、難有作為，太后不如勉就此理，贈我一條坦途。”宣太后冷笑一聲，緩緩起身，輕聲道：“跪著罷。”
那邊廂，唐八子怎也想不到，本為太子選妻，柱兒竟摻和進來，現下里禁錮於此，只令人愁思，不由道：“盼我兒平安喜樂。”棣夏接道：“媽媽勿慮，會好起來的。”“我常與柱兒說，不爭不搶皆有後福，他自小便信我，可這爭了搶了，又該如何？”“我也信您，爭不爭搶皆有後福。”唐八子停步，苦笑地看著她，道：“你家族甚榮，該無需爭搶。”“媽媽抬舉了，鐘鳴鼎食已成過往，若不是遠房姨丈趙君奢，棣夏怕早流落世間、不知何往了。”“如此也算有情有義。”“姨丈正直，從未漠視，棣夏自是知恩。有吃有穿已屬上乘，如何妄求其他？媽媽開懷。棣夏從不使絆，也不爭搶，既入公子府，便以公子事大，絕不攪擾。”八子拉著棣夏雙手，柔聲道：“你是極好的姑娘，日後常與我坐坐。”
看著二人走遠，喬荻也是微微一笑，八子良善，與世無爭，得媳如此，雖不知往後如何，現下卻極為雅緻，不由想起那年八子納她為婢，並與宮人教習。初時喬荻尚有疑惑，如何選得她來，如何又教宮人習字？八子卻與她說：“我見你幹活勤快，有章有法，比其他人利索些，似乎總也不累。且說你那日讀詩——匪我愆期，子無良媒。將子無怒，秋以為期。我卻未曾聽過，想叫你來教與宮中女子，她們閒來學法習字，也是應當的。”那時她身在後宮，管束較少，八子便要了來，待諸事安排妥當，卻又被王后召去，本以為另有所用，不曾想仍是擦洗器物、灑掃庭除，做些尋常之事。及至偶遇八子，也只能慨嘆世事無常。想到此節，喬荻心有所感，望著八子遠去的身影，行禮相送。走得幾步，輕呼公子，將絹信之遞詳細說了。