選妻
回宮之時，嬴望向王后問安方才告退。臨行，見喬荻與女伴一處走來，便留下問話。“你會功夫？”“回稟太子，民女只會些雜耍，偶與公主試過一回。”“公主聰慧尚武，男子教之力大恐損，你若懂些，多與她練練，免她在宮中尋不得知己。”“公主年歲雖小，但宏圖遠大，民女定當仰而教之。”嬴望微微點頭，自是離去。後側好馚見此，上前接道：“我不在這些時日，你竟與太子熟絡了？”喬荻不由掐了她一把，道：“是吶是吶，馚姊，我不敢招惹肖女，卻要搶了你的飯碗。”好馚拍開喬荻，與她並肩走著，道：“魏國公主真真是極美的？”喬荻猛一點頭，道：“極美，我從未見過那等佳人，美而不媚，柔而不弱，憂卻不頹，奮卻不狂，果真王族之風。”“楚女呢？”“楚人浪漫自由，姑娘也是隨性之人，並不拘束。”“此一番著實大有所獲，其他人未見到麼？”“北風更甚，魏公主不怕冷，楚姑娘生火驅冷，其他姑娘並未見到。”好馚微微頷首，悠悠道：“天氣寒涼，今日備好了我兒衣衫，可還是擔心他們冷了手腳。”喬荻軟語相陪：“總是待了一陣，好過不得見面。”
說著，二人在迴廊處坐了下來，好馚靠著喬荻，身周有些哀怨，悠悠道：“不知來這宮裡作甚，一晃眼間，三五年忽的過去，也不知他們為何打仗，怎麼日日傷兵、年年死人、代代爭鬥？有時我也想，那儒人的仁義道德真好，安安靜靜，停戰止殺，大夥和和氣氣，勿復以往。我整日裡端茶送水，自是不懂太多，也不知道渾噩幾何。肖女整日往上爬著，算計別人，那是她的大事，可君王又何曾在意過這蚍蜉之狀？你整日裡不見人，不與他人話些時候，孤得便像個傻子。旁人都說你怪，你卻還是這般。八子在意你，偏又被要在了王后宮。我大秦總想東出，列國偏又合縱，如此這般，卻是為何？大夥和和善善，日出而作、日落而息，閒來家常、餓時吃飯，不很好麼？”喬荻只望著遠處，靜靜地聽好馚說完。“我那可憐的雙生子，日日習武，小妹比大小子傷處更多，他們只待拿了人頭換我出去，可我若出去，家中用度又得少了。活著雖不易，可也得照舊一日一日地熬。荻兒，咱們為奴為婢，便不得多想些麼？整日裡被呼來喝去，無依無靠，何日是個頭？到底兒了還怎麼上得來？唉，我不過是夜來多思，明日一早，萬事皆忘，又怎記得今晚多言？荻兒，你是個怪人，你在想些甚麼？”喬荻輕輕地呼吸著，不知如何回答好馚。兩年灑掃，她早已模糊初入秦宮之志，更想不到自己從前、往後的所與所求，仿若從未經歷人世，而只呆愣茍活至今，讓那千般事、萬般苦成了難能奮飛的枷鎖。她未曾說與人，亦不敢深究，只是今日看了太子他們歡笑，不免想起自己少時無憂、亦已開懷之景。至於好馚所言，她同是困惑，遂低聲道：“我也不知，我甚麼也不知。馚姊，你我雖位低，但於國之大事亦探聽些許，你想來，秦若不戰，旁個便來欺辱，東方哪能容下西邊虎狼瘋長，到時何得安寧？比那太子、公主之約，真真只在今朝，他日選妻之後，如何還能似少年般無憂？只怕列國的攻訐心計不少在他們身上，便是逃也逃不掉的。”“若是有個神仙，把那些亂糟糟的盡收了去，天下可就太平了。”“那我們便等個神仙，長命百歲，看太平。”二人相視而笑、相依而坐。寂靜之中，竟為秦宮添了絲平和。
話說華陽之子第二日一早，便被華陽君羋戎喊去面見太后。宣太后未曾多見，不免細細看了一番，覺她眉眼間那份自由與堅毅，像極了自己年少時，當即有些感懷。“之子，你可知為何來此？”“回太后，自是為了家族榮光。”太后聞此，並未說話，只定定地看著她。之子畢竟年少，見太后如此，不由低頭，看向了羋戎。羋戎看太后無話，忙說道：“之子，你是要嫁與太子的。”之子默然應承。太后緩道：“既入秦宮，便為秦人，一切榮光自秦而始，以秦為大。”“之子為楚人，永世為楚人。”羋戎低喝一聲“放肆！”“無妨，年少之人，存些故國之情該當容忍，日後若有此想······”太后微一停頓，道：“改了便罷。”之子心思細膩，於這平淡話語中漸生不安，姨丈說楚秦好戰，結以姻親避些禍事，她不甚明瞭其中利害，只記得要將華陽氏發揚光大，可今日此來，卻覺難以掌控。主位之人，不怒自威，讓自己的意氣頗顯無味，也教人有些無措，當下只得應了，容後細思。
羋戎此行本只為太后見見此女，因無他事，便先遣之子回宮，而後尷尬一笑道：“這小子，總這般犟，改日打她一頓便好。”宣太后點點頭道：“該打，去罷。”“姊姊這可奇了······”宣太后抬眼示意羋戎喝茶，並不覺要布排甚麼，更不覺有何不妥，只道：“與子蘭說，換個人。”羋戎一愣，本要藉此時機承些姊姊的榮耀、也助母族一番，誰知竟忽忽而過，不免勸道：“姊姊稍待，楚廷少貴女，好容易有這一支，盡是自家人，何苦有礙選妻大典？我現下便去，教誨一番定可成事。”“我不是無情之人，卻不等她太多時日。”“她傲得緊，姊姊敲打一番，自聽話些。”宣太后輕抿茶水，微微笑著，而羋戎忙著趕去之子處。
之子一出太后宮，即刻小跑著回去，想要甩掉方才那番壓抑，待到自己殿外，卻見修益兒踱來踱去。“好姊姊，你可來了，修益兒甚——急。”之子勉強笑笑，拉著她手說：“急甚麼，應了你的吃食，飛不走。”“柱哥哥已在，太子哥哥喚遊姊姊同來。”“咱們先備著。你大姑未來麼？”“大姑讓咱們小孩子玩，她不便打擾。我大姑會功夫，昨日需得悄悄來，今日得了你邀，不用功夫也可自在來去。走罷，好姊姊，看你的新鮮玩意兒。”二人同入內室，見公子柱已在烤火。之子想起“嫁與太子”一言，不免有些侷促，徑直取了器件近前，但聽修益兒吵吵鬧鬧，也不多說甚麼。嬴望與魏游來後，眾人相聚，之子方才自在些。
仿若為了忘卻難堪，之子歪頭笑笑，道：“從前，這淳熬只給天子吃，後來咱們的王搶了來，如今吶，是人人吃得。”“之子姑娘的淳熬必定不同一般。”見太子答話，之子微扯嘴角，接道：“淳熬澆於稻米之上，可今日的——你們從未見過。公主，有些燙手，可願一試？”只見之子盛了米與肉糜，放在一方緞子上，提起四角、歸攏一處，揉搓成圓球，待開啟緞子，便見米、醬、肉混雜一處，煞是好看。修益兒學她一般，將那團好的一個再揉一番，而後插好竹片，置火慢烤。眾人喜這吃食，動手做了起來。嬴柱仔細團好一塊肉糜，卻是不分方圓，遞給之子，竟惹得她一番大笑。修益兒不會用力，又嫌燙手，如何也搓不成圓狀，只得將一塊勉強拼合起來的稻米插於竹片炙烤。嬴望亦是團了幾個小小圓球，附在竹片上，拿與魏遊，二人同烤，待略有焦色，淺嘗些許，著實好吃。
正自歡鬧間，羋戎蹌蹌而來，見許多人在此，不由一愣，慌慌張張向太子行禮。之子一瞥，心中煩悶，也只得暫離眾人，隨羋戎步向一旁。修益兒玩得起勁，笑問道：“華陽君也來團飯麼？”嬴望順手以竹片輕敲她小腦袋，嗔道：“小孩兒亂說。”聽著修益兒咯咯輕笑，之子愈發心亂。“來時好好的，何必在太后面前逞強？”“舅舅，我未逞強，總歸是嫁過來，而非秦人。”“日後以秦為家，這許多長輩誆你不成？”“日後的事便要我現下里認了，豈不可笑？聽這名聲作何？”“我為你好，盼你早入秦廷。”“舅舅年少時一踏秦土便全然忘卻母國麼？”“我從軍政，你入後宮，如何相比？你若心中有楚，便在心中，卻去太后面前亂說甚麼？她甚麼手段，你幾個年歲，做甚麼稚嫩行徑？”“我屢習韜略，不差旁人。”羋戎一氣，狠狠點她眉心，道：“太后有言，送你回去。子蘭應未走遠，你讓身邊人去追他，我且不管。”之子一急，扯著欲走的羋戎，氣道：“她一句話便讓我回，憑甚麼？”“憑她是大秦太后！之子我兒，你尚有幾十年的時光，偏在年少初入秦時較勁，好沒來由！眾人聽著豈不好笑？你母家知道該多著急！你姨母盼著你早入朝堂，你卻早早回楚麼？習那韜略有何用處？”“韜略所講，初到便需立威，我不過試做一番罷了。”“將你那氣性用在今後。”“初到不用，豈不盡做了砧板······”“除卻王上、太后，誰人不是砧板之魚？他日你若平步青雲，再如此說。”羋戎深知此女性子極強，亦能迴轉，便言盡於此，拂手而去。之子呆呆地思謀一番，終垂首返回，深吸緩呼幾番，才與眾人相聚。
幾人說說笑笑之間，未被羋戎擾了心緒，也全然忘了身份尊卑、國別之限，又因著近些時日朝政紛繁，選妻之典尚無音信，便日日相聚，聽些魏楚之事，看那武卒如何奮勇，楚人如何浪漫奇詭。不知不覺間，倒是相熟。直到今日，嬴素來告，嬴望方才迴轉。數日的吵鬧竟至忘記選妻大典，但想到自己與魏遊情投意合，不免欣喜。於國於家，此門親該當速結，只不知這朝野之事可會有變？魏女、楚女可得其位？
這日，選妻大典如常之始，宣太后、葉陽後、太子、唐八子、嬴柱分席坐定，駟車庶長嬴素從旁綢繆，眾女入殿後即與各自使節落座，只魏公主四處看看，未見得魏使。宣太后自是中意華陽之子，時常喚她敬茶、與她問答。王后意在魏國公主，雖不敢在太后面前造次，卻也言語之中多說幾句。嬴素自是關照各人言行，發肺腑中肯之言。不過，這趙家女子倒讓他頗感奇怪。趙女子為趙國落魄世族，只靠著族中幾人支撐，因與趙奢有些遠親的緣由，才得止速衰之勢。眾人之中，她身姿尋常，比不得魏公主驚豔；言談慎微，不如楚女張狂，以是入宮幾日，並未識得諸人。嬴素聽她低言道：“趙女棣夏，生於楚國，少時隨母族返趙，習法家事，此番入秦，願結兩國之好。”宣太后接道：“竟是楚國生長，之子可認識？”華陽之子看看棣夏，答道：“見過幾回，只棣夏妹妹並未常聚，我等說得不多。”“既是楚國血脈，日後互相照拂罷。”之子聞言向棣夏一笑，抬手請她飲茶。棣夏頷首應許，除此之外，言語甚少，眾人皆以魏、楚為爭。
葉陽後不由笑道：“那便是兩位楚姑娘了，只是魏國公主，倒顯冷清。”魏遊此時正往殿外看著，目光將將轉向嬴望，便聽到葉陽的言談，答道：“入秦後，大夥兒自在得緊，倒也熱鬧。日後常住宮中，冷清便罷，該有些穩重。”葉陽後笑得愈發開懷，讚道：“公主成親後，定會褪去稚嫩，屆時得輔秦廷，當可便宜。”宣太后亦是輕輕一笑，道：“總歸多學多看，莫不會平白多些穩重。”魏遊接道：“我等必傾力結國中之好。”葉陽後也道：“好說好說，日後便是親人了。”
選妻之禮過半，太后向太子而問：“望兒，可有中意的？”嬴望施禮道：“稟王祖母，望兒近日與諸位姑娘常自相聚，深覺魏公主知書懂法、禮儀萬千，有中原古雅；憂思母國、心懷天下，以兩國交好為己任，望兒願聘為婦。”葉陽後聞言，也道：“太子、安國君與姑娘們各所其樂，想必早已相熟。如何選聘，還望太后定奪。”宣太后微微一笑，道：“駟車庶長怎說？”嬴素拱手道：“魏女文雅而毅，甚有武卒煌煌之相，楚女爛漫而厲，盡顯楚地帶甲雄風，趙女默然而韌，實有騎兵巡邊之堅，三女各有千秋，令人讚歎。可此大爭之世，後宮當休養為重，力主列國交遊，且我太子寬仁剛毅，合配詩書之家，聚而成禮。”太后微一點頭，看向唐八子，問道：“八子可有話說？”“妾不懂婚配，但看眾女雅然，若能步太子之後而得一媳，實是歡欣。”葉陽後聞言道：“今日為太子選妻，八子莫誤了主事。”八子微扯嘴角，略表歉意，不願再參與此間。
宣太后看向葉陽後，柔聲道：“無妨，眾女皆其國翹楚，太子、安國君又與之常伴，或可成佳話。既如此，老婦便定，趙女棣夏入安國君府，眾人可有異議？”在座諸人因那趙女不爭、無甚利害，便未多言。但聽太后問了一句：“魏使何往？”魏遊向身後一看，果真仍未在場。廷上眾人因選妻事大，並未發覺魏使不在，當下又聽：“楚女華陽、魏公主遊皆入太子宮，待德行、律法之核，議定正夫人之名。”葉陽後聞此，不由著急，卻是從未想過二女同入，當下也不知該如何。嬴素問道：“太后，選妻之典尚無二女同入先例，還望太后三思。”嬴望也拱手道：“王祖母，望兒斗膽，二位姑娘與我熟絡，但若論國事、情事······”“以國而論，結姻親止戰止殺，以情而論，蓮並蒂相知相守，貴國一為結親，二——可為攻伐？”嬴素不由慍怒，看著自殿外急入的魏使，喝道：“大殿之上，魏使放肆了些！”魏使高聲道：“公主，臣昨日與驛館傳遞結親之資，已是聽了些風聲，今晨入宮，更見秦兵列隊出城，一問方知，是要去我魏國——走上一遭。”魏遊驚而直身、憤而無話，只定定看著魏使。
葉陽後見此，輕咳一聲，道：“今日只談婚配，眾人落座罷。”魏遊有些怔愣，她日日憂心，卻不想秦國於太子選妻之日出徵，如此迅捷、如此無禮、如此歹毒。魏遊看向嬴望，不由傷懷，這幾日，二人相處甚歡，本以一舉入定太子府，誰知眾人所言皆不如太后一語，而況秦將伐魏，太子必定知曉，既知卻為何不說？難道初時那句“不談國事”便是由頭麼？他卻要讓我眼睜睜看著故國遭焚而與他結以同好？
嬴望見魏遊此番情態，心中咯噔，道：“公主、魏使先坐，待議定婚配之事，再送二位回殿。”“太子，遊女此番，多為攪擾，實無法嫁與敵國。列位攻伐我魏，卻在此看我等笑話，豈不知我魏人不受此魚肉！此等正夫人之榮，無足掛齒！”說罷，自與魏使離殿。眾人面面相覷，只等太后下令。“嬴素，著人看著，不得離宮。”隨後掃視殿中，道：“華陽氏先入太子府，擇日成禮。”嬴望起身道：“王祖母，此事當從長計議。”宣太后看他一眼，並未言語，徑直離去，嬴望忙趕上前去，留得葉陽後與嬴素面面相覷。只聽他低聲道：“王祖母，之子姑娘與柱弟情意相合，怎得入我府中？”“你是太子，與國婚配，懂麼？”“阿奶，那魏使早不知晚不知，偏要今日知，阿奶便不能為孫兒忍這一回？”“她本該今日知曉，阿奶為秦國計，你日後便懂得。”“此樁婚事，我不允。”太后停步，回身道：“你父你母寵你過甚，你便如此頂撞阿奶？”見他兀自氣著，又道：“南楚國力雄厚，你也能有些根基。”“今日敵、明日友，合縱連橫輪番登場，這根基要之何用？”“那便如魏遊般甩手而去、牽絆你決策麼？”“有阿奶與媽媽在，她如何敢、如何能？”“你莫作小伏低，剛則她怎麼敢、怎麼能？”“她不知阿奶······”“不知便無畏，知了便畏懼麼？初時便與我難堪，日後你且護不了阿奶。”“阿奶自尋難堪，反倒怪在遊兒頭上。”宣太后一驚，狠狠推他肩膀，氣道：“日後再議！”嬴望見說之無益，亦是跺腳，待要去尋魏遊，卻不知如何與言。
當此之時，秦王親授虎符，白起領兵出征。此行三萬餘兵將，司馬靳、胡傷為副，一主攻伐、一護糧草。出得咸陽，白起問道近日整兵事宜，司馬靳喜道：“將軍，實在是頗有成效，初時眾人看我年少，甚為疑惑，直至我施展拳腳，領了幾回兵，他們便都服氣。”說著，於馬上練了幾拳。白起讚許道：“領兵之難，莫於排程如一，聚眾人力而攢一箭發，是為上者。”“即如分兵多路，需更重中帳調遣，不可各自為政，散去己方戰力。”“打仗不是兒戲，此番道理必於戰場共謀。”說罷看看身周，似在找些甚麼。司馬靳順著白起目光看去，道：“雲將軍使短兵探路去了。”白起點點頭，問道：“胡傷將軍何往？”“正與民夫叮囑些，很快趕來。”此時的胡傷正與副手王陵巡檢民夫之所，見他滿身勁頭、指指畫畫，常與人講解隨行諸務，不由疑惑。王陵喜道：“能與大良造共戰，甚是開懷。”“戰事無常，你倒高興。”“胡將軍，你與大良造征伐日久，我便只這一次，激動了些。”“你若有個好祖公便不必豔羨他人，且此等小戰，切勿掛懷。”“將軍多思，你我皆以軍功累進，不需好祖公，而況大良造、司馬將軍所請之戰，必是要緊大事，大夥拼死殺敵便好。”“我主糧草，尚無攻伐之境。”“你我護好糧草、排程民夫便是極重的功勳，將軍莫要心急，總有主戰之日。”“司馬靳小將軍與我等年紀相仿，便已謀略戰場，你、我，早著呦。”王陵憨憨一笑，向前方無際看著，不由道：“司馬將軍有勇有謀，當得此位。”胡傷看了看王陵，苦笑一番，向前軍去。王陵督促幾人，著定分派，隨後而行。看著胡傷的背影，不覺有些可惜——胡傷將軍勇氣甚佳，亦可謀略，偏不得主將之位，連主戰副將竟也不與，確是嘆惋。可再想到自身謀略尚淺，領兵不足，便忍不住汗顏，暗下決心，定要藉此戰多習、多聽，多多長進。
因此戰沿途多為秦土，以是所攜糧草僅半月為期，其餘所用，接續補給便可。將入魏境，不知征戰幾何，王陵遂奏明胡傷，多帶些糧草，順便去集鎮購些日常所用、探聽魏軍民所向。正行之間，忽聽一聲清脆的“陵君。”王陵一驚，訝異呆立，不知為何久未聞此聲音卻於此處聽得，當即忙亂轉身。但見一女子黑衣素服、黑帽灰圍，包裹甚嚴，只留兩個眼睛閃動，正推開穿著厚重的人群急急向他跑來。“陵君，許久未見，怎在此處？”王陵一笑，不知所措，欲拍她肩膀卻不好造次，只得雙手一握，道：“良人子，我也未曾想在此處見你。這些年，你何往吶？”良人子一笑，大力拍他胳膊，溫言道：“我在咸陽謀些營生，做點雜事。”“我來此有些軍務。若回咸陽，如何尋你？”“我在東市邊······”良人子正待回話，便見幾名兵士趕來，喊著：“將軍，胡將軍著人來尋。”王陵恐軍情緊急，不待多留，只說“去東市尋你”，便與兵士馳回。良人子撇撇嘴，不知他會去何處尋。怔愣片刻，緩步而行。此處為秦魏邊境，兩國互開貿易，王陵此來，正是應了前些日子所傳攻魏之事。她偶聞戰，不免想起了從前與戰諸事，便悄然跋涉，行陸路沿大河入秦，北上直撲安邑，看看那魏國的動向。
當此之時，白起、司馬靳、胡傷駐守休整，少則五日，多則十日，定可兵臨新垣城下。司馬靳日日派斥候奏報，探清魏國及列國動向，明日出秦境，更要對戰場形勢有所掌握。不覺間，斥候來報，魏軍於安邑、新垣設防，但安邑軍力較弱，新垣尚未整飭完畢。白起即命啟程，直奔新垣，司馬靳不由問道：“將軍，安邑平川，且為孤地，兵士又少，為何不分兵取之？”“無需分兵，無此必要。”胡傷接道：“司馬將軍，你我聽令即可。”白起看向他道：“胡將軍可說與司馬將軍。”“是，司馬將軍，安邑四圍皆秦土，已是囊中之物，不需再費人力，且我軍急速向東，亦無後顧之憂，是以無需分兵。”“這一塊地，總擱在此處，我倒想早早拿下它。”白起微微一笑，道：“戰場之上必有取捨，似安邑，實在已為秦境，若再損耗兵力，反於新垣有失。”司馬靳拍拍腦袋，恍然大悟道：“若此一鼓作氣，方為聚眾力而攢一箭，該當如此！”白起心中所想，卻未盡然，若能取得新垣，向東俯衝曲陽，該當無誤，若至曲陽，應可北上牽絆上黨，以此速迫合縱盟約瓦解。不過太行險阻，實需綢繆一番。當下不容細思，先率軍進發。
此時的魏國朝堂仍是熱議非凡。魏王前些時日得女書信，大有入主太子府之勢，便要以此作退兵之想。但秦軍愈近，女兒、魏使反倒停信，他有些拿捏不準。眾臣計議，各說各話。太子魏圉言道：“王父，遊兒近日無信，秦前軍又已出發，大戰在即，不能再等了。”芒卯道：“淮泗之間大為牽絆，我武卒分兵猶艱，不如以合縱之盟約請趙韓出兵，共解此圍。”魏無忌道：“秦先鋒部隊已出咸陽，白起整待出發，趙韓必趕不及出兵，臣請調淮泗之兵拒之。”須賈接道：“淮泗之間，五國相爭，此時分兵，必受折損。臣請使齊，發合縱兵以抗暴秦。”魏王道：“此番合縱，列國尚未集結兵士，只趙國於其邊境設些備軍。寡人慾派人赴趙遊說。”“臣願往。”魏王定睛一看，乃是宮中文臣，公主教授彥周子。魏相魏齊道：“先生教授之事，畢竟與遊說不同，當從長計議。”“相邦如何看？”“王上，秦兵越境，實為發難，但我軍於淮泗之間兵力牽絆，亦是難以抽身。臣諫和談。”彥周子接道：“臣可與相邦分為二，相邦約秦，能談則談，臣往趙借兵，以組合縱盟軍。”魏王道：“好，相邦赴秦，彥周子赴趙，芒卯整兵備戰。”各人領命，整備出發。
彥周子本為宮中文臣，掌些文書之事，因不擅朝堂之處，被魏齊誆去做了公子、公主教授。原先一腔許國之志不得施展，甚為苦悶，但得遇公主，二人亦師亦友，共遣心中愁思。他報國心切，願為母國抗禦外辱，以是全力請命，赴趙卻秦。當下火急綢繆，即刻啟程。魏齊自是遣使先往秦廷告知，待得第二日方才出發。芒卯得令後，即整兵赴安邑，並派出兩路騎兵趕赴魏秦邊境探聽訊息。