往魏
此時，殿中正計議為嬴望選妻之事。葉陽與秦王日久，知他心中所想，卻有心無力，難幫他許多。“我王苦惱，葉陽無能。”秦王見她無甚笑顏，也未多說甚麼，只道：“宮中不能盡是楚宗室，多探聽趙魏之女。”“葉陽知道。王上，宮中楚人雖多，然皆為我大秦效力，絕不至利楚害秦，我楚人也只盼在秦人中立足，絕無他意。這麼多年，王上不信我麼？”“你是寡人妻，寡人信你，也信太后。可朝堂角力，列國相爭，其心歸一方成大業，你可明白，葉陽？”“你是我夫，我便只為你。太后威勢甚重，我亦不怕。”“謹言慎行即可，不用太過拘束。太子快來了罷？”“王上方才歇著，我喚他接修益兒了。”葉陽使人喚嬴望上殿，嬴望趨前見禮，幾人談談說說，聊些尋常人事。秦王不多時便回朝中勞累，留得葉陽與子告誡。
“望兒，我與你王父為你選妻，看中一女子，乃魏國公主，單名遊字，據說溫婉嫻雅，外柔內剛，待定了時日，帶給你看。”“兒子選妻乃國之要事，不敢擅自決斷，母后教之。”“前日裡，我找你叔祖問了，本以趙女為佳，奈何趙王有意作梗，只送來落魄的遠世家小姐，這便不說了。現下齊國四面開戰，無暇婚事，而魏國因你父稱帝未到，究竟硬不起腰板，派了最寵的公主前來，你記著，魏遊。只是······那楚國，由子蘭親自送了來。”說到此，葉陽定定看著嬴望，輕拍他手，道：“我兒，大秦乃你王父之秦，你身為太子，必得為父分憂，為秦綢繆。”“兒子明白。”“楚國那女子，喚之子，為華陽大族，養在子蘭府中，在楚權勢甚重，此番必力主上位，我兒謹記。”嬴望堅毅點頭，輕聲道：“媽媽寬心，兒子記著。”
這邊廂秦國溺於歲首之樂，贊以西帝之榮，卻未改元稱帝。那邊廂齊國似乎未有此景。秦約稱帝后，齊王本猶豫未決，但慕東帝威儀，終應了秦王相邀，然蘇代聞之，竟至力勸，常進宮面王，言及卻帝一事，且說：“王上以一時之樂，換城池沒落麼？”齊王不禁驚駭：“世人皆以秦為懼為厭為伐，即便稱帝，亦是秦王遭禍，如何我城失卻？”蘇代上前一步，皺眉痛道：“東西二帝並立，各國不敢尋秦之把柄，鬱結怒火便也衝著齊國而來，一則攻齊，二則聯齊抗秦。臣以為，中原六國自是一家，當合縱以攻秦。可我王執意稱帝，必惹諸侯怨怒，恰逢宋之戰，怕又分身乏力，便不好說了。”“如此說來，稱帝竟牽絆有宋一戰？”“我王明鑑，今之要事，攻宋為上，帝號雖尊，然一石激而千浪起，必聚列國矛頭還之已身。我王不若與秦虛與委蛇，使臣說六國合縱，以此攻秦······”齊王又是一番疑惑，不等蘇代話畢，急道：“奪宋大業正隆，卻去攻秦？”“王上勿憂，合縱列國以攻秦，然我齊軍開拔赴秦之日，即迴轉取宋之時。”齊王看向蘇代，沉吟一番，自說自話道：“如何使六國不察？寡人與趙魏屢爭宋地，忽又合力攻秦，此番作為，倒像是······打不過他們。”“我王憂之心切。如趙魏覺齊取宋不力、有嘲諷之意，王上可藉以矇蔽，待諸國醒轉，已成合縱之勢，我軍亦已速取宋腴。”齊王點點頭，思忖些時，終道：“如此甚好，先生可為寡人說列國。”蘇代拱手俯拜：“王上去帝稱王，以詔予臣，臣必力勸列國合縱、攻秦以還。”
是以，秦宮歡慶之時，齊廷已綢繆攻伐。這日，蘇代已佩相印、懷詔書、奉盟約，覲見趙王。趙國朝堂之上，廉頗、趙豹、趙勝、藺相如赫然在列，與諸多文武大臣共助趙王謀略。聞蘇代來意，趙豹道：“虎狼之秦，邊陲蠻戎，不顧禮而僭越稱帝，是該好好敲打一番。”廉頗亦道：“列國皆稱王以尊周天子，而秦獨犯眾怒，該當縱而伐之。”趙王則問蘇代：“齊帝——恐是在宋打起了興頭、威風無兩之時便要號令天下罷，現又何苦去帝還王？”蘇代拱手笑言：“我王再三囑託，必要臣陳明此理。六國本為一家，打打鬧鬧實屬尋常，但決不許那西方虎狼窺我中原沃土。我王為穩住秦國，免使中原遭其焚戮，無奈假意許之，願趙王明察。”“齊帝有心了，這話恐也得想些時日方可奏稟罷？”蘇代痛心道：“我王不忍兄弟鬩牆，特派臣結以舊好、共抗暴秦。臣但信，憑齊之富庶、趙之兵強、魏韓地利、楚之帶甲，必能予秦痛擊，使其不敢亂中國、禍小民。”平原君趙勝向蘇代道：“日前，我王與韓王已遣斥責書予秦，阻其僭越稱帝以謀天下，約摸這幾日便有覆信。”隨後向趙王言道：“王上，臣弟奏請合縱可議，但需候秦王書信，免我大趙首興不義之師。”蘇代不由笑道：“一封斥責書便可如願麼？那這戰亂紛爭皆以一紙即勝，何須拼上萬千將士性命？”廉頗道：“王上明鑑，老臣願先整兵馬，直待詔令。”趙王略一思忖，道：“我大趙與中原同氣連枝，必要死扛暴秦。然近日軍民勞累，需好生修整方可攻伐，先生不如先往他國遊說，事成之日，寡人必以騎兵相迎。”蘇代微微一笑，道：“王上，眾人皆以東方齊趙為強，兩國若合，其餘四國盡有底氣，縱約始成。當此之時，齊趙應摒棄前嫌、相攜而戰，絕非各自為政、觀望守拙。我王予代相印、合縱盟書，誠心實意之至，願王上察之。”藺相如聽了許久，終道：“王上，臣有一言，近日租稅愈少，且軍士疲憊，雖合縱可行，亦需休養生息。或請先生稍待幾日，待臣稟以賦稅，再行議定。萬望王上准許。”趙王忽的迴轉，知他與趙奢整頓賦稅已久，不會胡言作偽，便道：“也好，就請先生多留幾日，待寡人綢繆萬全，告以功成。”趙王心中癢癢，連日間與藺相如確信府庫充盈、糧草無憂，與廉頗推演南去、西向兵士，欲以一國之強，彰胡服騎射之悍然，迫秦國臣服。而蘇代留趙幾日，常去趙勝府上，亦不時面王，終憑三寸不爛之舌，說以利害而成合縱。待得功成，並說韓魏。
列國名士奔走自是在君王眼皮底下，蘇代此行，不但齊王憂心，秦王更著人緊跟，待在趙線人回稟趙王允諾後，即在廷議之上與眾人探討。其時，主張連橫破縱之臣已漸疏少，秦人多以六國善內相鬥，便不再聯之一國，而靜候合縱勢成、緊守函谷，待其盟約自毀，況此遭列國均多線有戰，料來難能齊聚約縱。如此想來，秦王稍稍放心，然合縱勢大，依舊不可小覷。朝堂之上，眾人紛爭，一為攻魏，一為攻韓，一為伐趙。魏冉、白起因魏國不賀秦帝已落口實，而況其屢受挑唆、左右逢源亦讓秦宮厭惡不已，以是力主攻魏。向壽則請攻弱韓，以最少兵力嚇退六國之師。樓緩卻說攻趙為首，且以快制快、佔盡先機，待合縱大軍集結之日，銳士已深入趙地攪弄風雲。魏冉于軍於相皆有造詣，不禁問道：“樓子可知去那趙國需多少時日？耗掉多少糧食？六國合縱之勢大，路遠顛簸，怎倒赴了趙能佔盡先機？約摸是圍趙救秦？王上，臣以為不妥。”秦王言道：“相邦所言甚是，趙王既已應允合縱，必做萬全之策，貿然行之，確是難成。大良造如何看？”“臣以攻魏為首。我秦境與安邑相接，地形便利，進退有據，行軍、用糧皆為上佳，且可迫韓魏之境，向東推進，不失時機。”向壽不由道：“若說進退有據，實是攻韓為上，韓弱而士氣低迷，再行合縱也只是隨軍殿後，無甚作為，我軍略微敲打，縱約自破。”魏冉道：“戰事絕不只為一仗一城，攻韓難有後手，並不長久，唯以安邑為基、東向推進可助我銳士魏境掠地。”“若楚國來襲，腹背受敵，該當如何？”“向將軍，楚、魏困於淮泗之間，不能全然抽身，我軍不趁此時機，更待何時？”樓緩接道：“趙亦陷於中原之亂，且南為弱韓，若攻必可下城。還請王上定奪。”秦王思忖道：“諸將備戰，待斥候報再召議定。”當下不提，卻在朝會後留白起相商。
“相邦未與大良造同來麼？”“王上，太后急召相邦，現下正與向壽將軍話著。”秦王倒是一笑，道：“向壽又找舅相去鬧。”二人坐定，又談起攻魏之事，亦說起於今形勢。“列國此番合縱，並未即刻調動軍隊，蘇代在韓魏亦待了月餘，大良造怎生看？”“趙魏楚齊陷於富宋之爭，若非稱帝一事，恐難合縱，但現下全身而退宋之戰，絕非常理。”“寡人慾派三萬兵，如何？”“王上，臣尚未奏陳戰策······”秦王一揮手，道：“寡人信你，細細說來。”白起起身，立於圖側，指道：“我軍出咸陽，沿渭河往黃河，經中條山故道，直插新垣，東向取曲陽。”“好，雷厲之法。”“此一戰我軍取地利，且河內守軍不足，又忙於合縱、淮泗，應速戰速決，駐守修整。”“糧草如何？”“若以水路，則可節省民夫民力三成，且沿途多為秦境，除隨軍口糧外，皆可就地徵調。”“好，近日整軍如何？”“先鋒營五千已備足，另有一萬駐守，只待王上調兵，即可成行。”“大良造戰法敦實，萬鈞之勢，小戰見之，大戰該當如何。”說罷大笑，白起亦拱手相謝。二人說了片刻，便同赴太后宮中議定。臨行之前，秦王喚了駟車庶長嬴素前來。
此時的太后宮中，魏冉正說著攻魏之事。“我的好姊姊，那宋地何等富庶，陶地又是宋腴中心，何不趁此時機與諸國拼搶一番？”太后怒道：“現今破合縱當先，還是取宋重要？”“若破合縱，便可乘勝東進吶。”“眼睜睜看著西陲之人廣達東海之濱，你當六國盡是傻子麼？”“列國混戰淮泗······”“剛破合縱，便再激起合縱，你倒為秦國想一想，整日裡對付合縱，如何東出？”“得陶邑，震天下，六國哪敢再縱？”“怕你走不到陶邑，便被他們截斷。”“陶邑四周水產豐盛，固守待援也······”宣太后一拍桌案，憤而起身，指著魏冉一路罵來：“宋王吞併淮泗諸國，齊楚趙魏可有攔阻？齊之富庶，趙之兵強，魏之武卒、楚之百萬帶甲，一衣鄰邦尚未敢取宋，你隔著兩國便要去拿？四國以宋為緩兵之地，你偏要觸他黴頭······”魏冉也是氣極，跪坐直身道：“趙與之不鄰，也去拿，我大秦征戰還需步趙之後麼？”“你且看當今朝上，如何助你奪地！”“姊姊若是允了，王上自不敢說甚麼。”宣太后渾身一冷，沉聲怒喝：“放肆！”魏冉一呆，似尚未迴轉，不自覺道：“待取陶邑，你我皆可坐享東方富庶，我倒要看看六國誰敢動那肥肉。”
恰在此時，殿外一聲“王上到”阻了宣太后接下來的話。宣太后微整儀容，坐定緩呼，魏冉則起身相迎。眾人落座，秦王言及伐魏之舉，待說到兵力三萬時，魏冉卻奏加派人馬，趁那東亂之機，多取城邑。因太后不允陶邑之事，魏冉自也未敢提及。白起道：“相邦，此次伐魏意在敲打一二，順勢奪城，戰線不可久長，否則合縱大勢於我軍有損。”魏冉不由看向白起，微眯雙眸，道：“大良造位高尊崇，謀略頗多，老夫先前多言倒是唐突了。”“仗必奪地取利，起不敢忘。”秦王見狀，亦道：“舅相多慮。韓魏正自搖擺，楚國音信將到，合縱尚未確允，現下只齊趙約盟，待各方斥候報來，再行定奪。”太后溫言道：“相邦喝茶。王上，攻安邑麼？”“母后，安邑路途相左，寡人慾取道山北攻新垣，之後視六國作為再行東向。”“軍中細務，大良造多與王上商討，以免錯失戰機。那安邑孤城，王上可謀略一番。卻說這三萬兵士，我甚是擔心。大良造確信如此？”“臣觀地形、解軍情，此數該不差。”正自說話，夋錯上前耳語，道呂禮求見。秦王召入，起身相迎，喜道：“少宰入齊年餘，兩地折返，辛苦之至，同坐。”呂禮躬身以請，答道：“王上，太后，臣自齊入楚，探得兩國已約縱盟。”秦王握拳於案，道：“好，寡人決意伐魏，大良造整兵，明日朝會授虎符。母后，葉陽已備好用度，煩勞母后為望兒選妻。”宣太后笑道：“明日我便去看看，你安心國事。”
秦王關切齊楚之事，正要告退，卻被太后暫留。“我兒，伐魏事定，可是因魏使不曾道賀？”秦王一愣，笑道：“您如此問，倒顯兒子小家子氣，不過是給合縱尋個由頭罷了。”“我知你大開大闔之人，但為王者切忌私心，萬事為公方可長久。為臣亦如是，若有那私心作祟、亂國政者，我兒儘可阻之，不必顧念我顏面。”“您是說——舅相？”“你舅相近日裡迷了心竅，我擔心他於大事有虧，過些時日便應好些。你可給趙王覆信？”“尚未，理他作甚，不與周旋。”“暫且留著書信，日後總有用處。”秦王點點頭，深覺母后今日言談全無以往氣勢，倒像病中初愈，但因廷中多事，未及細思。
待回寢殿，見駟車庶長已在候著。“寡人與太后議定，明日為望兒選妻，勞累叔父綢繆。”“儀禮齊備，魏女、趙女、楚女已在宮中住著，這魏女甚是聰慧。王上，老臣敢問，此事甚急，卻是為何吶？”“寡人慾伐魏。叔父定要全力助寡人，我嬴姓宗室必得此女入之。”“老臣謹記，王上心安。”
秦王后又與呂禮說起楚國之事，知他正與齊國苦爭宋地，但巴蜀地界亦未放鬆分毫。秦王瞭然，於列國籌碼拿捏得愈加穩妥。卻說魏冉今日未得太后應允，又被白起無意間掃了面子，甚是不快，回府途中自是說著：“你為王上分憂出力，我亦未坐享其成。時刻記著，於今之榮，自何而始。”白起不善言談，只道了聲“是”。“文若與仲兒鬧著回府，你好生照看。”白起應聲，二人一路無話。
到相府後，白起並未多說甚麼。文若見父親神情不善，奉了些茶，閒話幾句，便隨夫君歸家。“父親，仲兒盼著歸家，說了幾次，外祖才放。外祖說父親要去打仗，讓我與媽媽多陪你幾日。”“好，在外祖家可有習武？”“所帶兵器盡皆熟習，外祖還教了我一套拳法，媽媽也在旁學著。”白起疑惑地看向文若。文若低聲笑道：“我不過把從前你教我的那些與仲兒看了看，不累的。”“鬆鬆拳腳、出些汗是好的，莫受了涼風。”白仲聞此，看看父親，看看媽媽，囁嚅道：“前日裡與媽媽對些拳術，我不小心扭了媽媽手腕，外祖找了醫者，說是無妨。仲兒該當說與父親。”只聽文若一笑，道：“事事與你父親說，他如何打仗？媽媽不如你力大，以後小心些便是了。”白起一邊輕按文若手腕，一邊道：“無甚大礙，將養幾日。你知媽媽身子不好，便不可纏她練拳。”“仲兒謹記。”
不多時，已至府中，文若安置好仲兒後，去書房尋了白起，見他整著文書與兵器，便道：“我不在時，笄兒已把兵器擦過了。起郎，何時出發？”“後日一早。”白起正自裝箱，遍地凌亂，見文若前來，輕拉她手腕走向一旁。未及站定，文若便雙臂輕環。“怎麼了？我與大哥說過，多添些火，把院子烘得暖些。”“你在我便暖。這次居家年餘，我倒忘了你仍需征戰。這宅子里人少，你回來才熱鬧些。”“此番少則半年，多則······或許一年罷。”“如此，仲兒也有個盼頭。盔甲還是三套麼？”“我已備好，你且歇著。”文若緊了緊手臂，道：“明晚回來吃飯，我們與你送行。”白起拍拍文若，覺她身子有些顫抖，不由低頭側首，但見文若埋頭抽泣了起來。“這些年，我總擔驚受怕，你說走便走，一走就是年餘，我一人在這房裡怕得很，有話也不能與大哥、笄兒說。起郎，你何時能常在家中？”“為將領兵，與國許身，我自所甘願，只是苦了你。不如常去岳丈府中住，那兒人多有趣，你與仲兒也開懷些。”文若又是一聲啜泣，道：“我不去，我便在自己宅裡，哪兒也不去。”白起道聲“好”，輕撫文若後背，待她迴轉。
卻說駟車庶長嬴素面王后，即請見葉陽後，議定儀禮便趕去太后處請行選妻大典，並告於太子早作準備。嬴望得信後，心中暗喜，不由笑意漸浮。原來前些時日，眾女初入秦宮，修益兒便央著嬴望去看未來的太子婦。嬴望無法，只得允了。修益兒遂讓小機靈留待宮裡招呼眾人，反倒帶著喬荻前去，見嬴望驚訝，便道：“大姑會功夫，走得快些。柱哥哥還未到，我不等他，太子哥哥你且稍候罷。”修益兒看到遠處有些娉娉婷婷的女子，不及理嬴望，便拉著喬荻跑開了去，直壓著聲音輕喊：“好多太子婦，好多太子婦。”嬴望有些迷惑，不知修益兒開心些甚麼，自也跟著前去，行了片刻見她藏於石後默然而立。略遠觀之，但看一池冰水之沿，一樹枯木之外，立著一個約摸十六七歲的單衣少女，近旁絨披覆石，她素手觸那枝梢，久久未動。
修益兒輕聲道：“大姑，那女子好美。”“公主，我們走罷，勿擾了她清淨。”看她二人走遠，嬴望緩步上前，呆了片時，深為她渾身清冷感懷，亦為這濁濁亂世之佳人哀嘆，遂低吟道：“心之憂矣，有誰知之？有誰知之，蓋亦勿思。”那女子聞言，素手自枯枝而落，轉身相對，並未言語。嬴望想起之前叔祖曾帶他遠遠看過眾女，心中大略猜到，便問：“姑娘可是待選女？”“正是，敢問公子何來？”嬴望聽著她淡泊之聲，微微笑道：“我為嬴氏，單名望，偶然路過，見姑娘憂思，不免叨擾。”那女子聞言，便即見禮：“小女魏遊，見過秦太子。”嬴望亦拱手還禮：“公主入秦宮，不甚稱意麼？”“秦宮用度如常，僮僕亦足，一切安好。”“可公主立於枯樹之外，好似憂愁難遣。”魏遊輕嘆一聲，道：“我雖貴為公主，然無能征伐、不可縱橫，空留一腔許國熱情。”“公主為國出嫁，亦是豪傑。”“大魏傾危，我只盼重振武卒之強、士農之盛、工商之富。”“魏國不至傾危，公主多慮了。”“你即君位後，會去我魏國麼？王父說，秦太子寬仁剛毅，不好殺戮，從無暴虐。”“你我不談國政。”魏遊聞言，定定看他一瞬，坐於石上，輕聲道：“原也該如此，我本不懂這些，只看年年打仗，王父日日憂慮，著實心疼。”“公主良善，魏民之福。”二人或默或說，共看枯葉翻飛，待它手中飄零。不過片時，嬴望看天空愈加清冷，魏遊又身子單薄，便拿起石上絨披為她輕覆，道：“北風愈緊，石上生冷，我陪公主走走可好？”魏遊淺淺含唇，雙頰因疾風呼嘯蒙上一層紅暈，於這寒池枯木之間更顯靈動。嬴望不由伸手相扶，魏遊握其手臂而起。二人走走停停，時笑時觀。
行不多時，見嬴柱與修益兒在山石旁蹲坐，喬荻正站其後，為小子們擋些風霜。嬴望與魏遊駐足，看他們有說有笑，甚是開懷。嬴柱問道：“之子姑娘，你是如何識得此法？”華陽之子，正是入秦宮待選之女，為楚國貴族華陽氏之後，亦即華陽君羋戎遠甥。之子笑道：“你喚一聲姊姊，我便講與你聽。”嬴柱略略呆頓，修益兒卻急道：“好姊姊，你快告訴我，這豆子並不軟爛，甚是好吃。”見嬴柱一臉窘迫，之子大笑道：“公主代公子一呼，我便說了。我在母國時的吃食很多，這豆子僅是其一，還有綠色的豆、黑色的豆，煮至軟爛，竹片一裹，拿來烤了便是。”“好姊姊，我想吃那黑豆，你可帶了些？”“自是帶了，今日不適宜，明日來我宮裡，給你別樣吃食。”修益兒趕忙扯了嬴柱，道：“柱哥哥，今日我們與好姊姊得見，那是極大的緣由，你明日帶我來，我與王父說你幾句好話。”之子聞言，不住笑著，道：“公主切不可脅迫公子，他害臊呢。”嬴柱聽她如此說話，尷尬地四處望望，不意看到了太子。
當此之時，嬴望與魏遊已步至石旁，道：“今日宮裡熱鬧，你們也開懷罷？”眾人見是太子，忙起身相迎。嬴望這才看到幾人竟圍著一小堆火苗，周邊覆著碎石，其上置竹片，放了些許黃豆，卻不粒粒分明，而是連成一片。修益兒忙上前道：“太子哥哥，你看這豆子，與宮裡的不同，看似堅硬，實則軟爛，但入口又是堅硬，我實在迷惑。”嬴柱聽太子說話，也自少了些侷促，道：“大哥，我看此處一個女子玩火，便勸她滅了，不曾想竟在做些吃食。”之子見狀，拿起兩板竹片，各盛豆子，頭一歪、嘴一努，遞給太子與魏遊嚐嚐，並道：“小女之子，楚國華陽氏，借貴地一用，思鄉片刻。”喬荻見此，垂首一笑，十幾歲的娃兒，初識便已熟絡，不由憶起從前，那時，她也如小姑娘般，微笑著做些吃食送給心愛之人，言笑晏晏、一廂歡喜，如今漸成老婦，也沒了往日歡笑。
嬴望嘗後亦是一讚：“之子姑娘的做法確與秦宮不一。”後又看向魏遊，道：“今日大夥兒有緣相聚，明日再行赴約可否？”修益兒兩眼一亮，抱著嬴望的胳膊，罷即轉向之子，喜道：“明日我們吃豆子。好姊姊，我與你做。”之子掩面而笑：“公主真是可愛，倒讓我憐惜，明日來了，再做一樣贈與公主。”說後看向嬴柱，問道：“太子說大夥有緣相聚，你可來？”嬴柱一愣，不由瞥瞥太子，見他微微笑著，知此番並無不妥，便也不事事想著大秦顏面，道：“太子、公主俱在，柱也盼相聚。”眾人互相看著，相視而笑，於瑟瑟寒風中溫暖馨然。