貶入掖庭
祭祀的隊伍回宮了。
皇帝聽聞後，將此事全權交給皇后處理。
看來還是有操作的空間的。
去寧安宮之前，孫行桃這麼想。
也許是她運氣不佳，近期不宜猜東猜西吧。
她的想法總是得不到現實的積極回應。
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寧安宮。
皇后手下的宮人手腳麻利，在皇后回宮之前，就已經提前把長廊邊上，花瓶裡的花都換了。
枯萎的換掉，蔫巴的換掉，外層花瓣脫落的換掉，含苞待放的換掉，只留下正在此時盛開的。
走到半路，前面引路的宮女突然停下。
“蓮美人，這邊走，皇后娘娘的意思是，兩位美人她都要單獨會面。”
於是她和小雀兒被分開了。
“給皇后娘娘請安，皇后娘娘萬福金安。”
孫行桃沒有等到皇后的“免禮”。
心下猶疑，她想要抬頭用眼神詢問皇后。
可姐姐的事在前，是她們有求於皇后，她萬不能因此失禮，被皇后挑出錯處。
於是她等待著，等待著，終於等到皇后開口。
“美人當真好耐性。”皇后的聲音在頭頂響起，“何嬤嬤，扶她起來吧。”
跪久的雙腿突然站起，雙膝關節傳來酸澀的酥麻之感。
勉強站直身體後，孫行桃將自己的手從何嬤嬤的懷中抽出。
“若能讓皇后娘娘滿意，跪得再久也是值得的。”說出這樣諂媚的話，孫行桃覺得自己的牙齒都快酸掉了。
皇后一手搭在桌上，一手拿著玉滾子，一下一下地推著。
“對於望春宮的，你的好姐妹的事情，美人沒有一句話想對我說嗎？”
明面上，她們姐妹三人是關係不恰的。
為了合情合理的求情，昨夜，以及剛才出來的路上，孫行桃想了許許多多措辭。
總有一個是有用的吧。
她正欲將這些組織好的話一樣一樣地搬出來說。
“……皇后娘娘，望春宮的宮女受人指使，才藏下了那詛咒娃娃。與我望春宮的人，與我孫家的人，無關的。”
“可本宮記得，你們姐妹之間不和，就算……美人是被誣陷的，那又如何呢？”皇后神色淡淡，專心致志地護理自己精緻的臉龐，“少了一個礙事的人，不是嗎？”
不是這樣的。
孫行桃在心裡下意識地反駁。
雪姐姐從不是礙事的人。
可她不能說。
皇后出於甚麼立場，“替” 她說出來？
孫行桃像為了採集鮮花去製作香粉的香商，皇后的話像清晨山裡的泉水叮咚的迴音。
她在大霧繚繞的山裡，聽著迴音，想要到達山泉邊，她想那裡一定是鮮花滿地盛開。
為此她百般尋找，直到日上三竿，陽光毫不留情地刺破霧氣，她得以望見泉水回聲的來源——她曾以為的芳香四溢之地。
是高山，是懸崖，是墜落的野獸或失足的遊人，在山腳下流出的暗沉的血河。
深紅河流湍湍而下，誘惑著更多的生靈聚集。
被吸引來的豺狗，禿鷲，對著了無生氣的腐肉，張開血盆大口。
“你們姐妹三人耍的把戲，旁人看不出來，本宮卻是看得一清二楚。”皇后收起下巴，眼神冷漠地看向孫行桃，說出了更讓她震驚的話語，“本宮給了你們這麼多信任。孫尚書卻是個沒眼見的，選了王祭酒，選了王苾。”
皇后對誠貴妃直呼其名，態度很是輕蔑。
怎麼扯到誠貴妃身上去了？
莫非……
皇后繼續數落：“有假裝不和睦的頭腦和計謀，怎麼換成政治上的事情，就一竅不通了呢？”
這是對孫行桃猜測的肯定。
她在家中讀聖賢書，也會去爹爹書房裡蒐集些備考的秀才舉人寫的時文來看。
孃親說她們在家中就愛打聽官場的事情。
其實是孫行桃愛打聽，雪姐姐和小雀兒為她做掩護。
她自認為宮中的人情往來不足以讓皇后察覺王、孫兩家的結盟。
想來是禮部尚書做了些甚麼吧。
這不是她們能控制的。
孫行桃先是怨恨這種資訊的不對等，繼而很快的平復自己的情緒。
注意到她神態的轉變，皇后也終於進入正題。
“小七在牢中都已招了。皇上初次召見你們侍寢的時候，你們不知用了甚麼法子，將皇上迷暈過去，她才趁機而入。”
皇后放下玉滾子，雙手錯開拍了兩下，像是手上沾了甚麼髒東西。
“小七這樣的宮女，留在宮裡也是個禍患。本宮這回，也算是做件好事，幫你把她除掉了。皇上如此金貴，豈容這樣一個空有美貌，腹無詩書，毫無教養的宮女玷汙呢？”
真可怕，只是因為被皇帝臨幸，就會被皇后記恨嗎？
皇帝多年無所出，背後是不是也有皇后的手筆？
至少誠貴妃，玉昭儀等有品階的人都還活著。
也因為小七隻是一個無品宮女，皇后才會滿不在乎地利用她，處置她。
不像望春宮的三位美人，還有在這裡和皇后周旋的機會。
“除了私下為美人的做事的供詞之外。小七還留了一份供詞。”
何嬤嬤攤開一張白紙，同樣滿是墨痕，按有紅色手印。
內容和望春宮三位美人的欺君之罪有關。
手段當真了得。
想要繼續談判下去，就不得不應承皇后，應承中輝將軍一些事情了。
“皇后娘娘恕罪。”孫行桃筆直下跪，磕在地板上的聲響大得能蓋過她說話的聲音。
“是妾鬼迷心竅，欺瞞皇上，辜負了太后和皇后娘娘對妾們的期望。”她字字懇切，“妾自知罪該萬死。”
“只是……”她膝行前進，“誠如皇后娘娘所料，妾實在放心不下家中姐妹。還請皇后娘娘大發慈悲，繞我們姐妹一命。”
她又將皇后給的寧安宮腰牌拿出。
“那日皇后託付之物，妾一直隨身攜帶，輕易不會離身，妾的昭昭之心，日月可鑑。”
孫行桃雙手承起腰牌，舉到皇后面前。
“妾對不住娘娘，願歸還此物。還請皇后娘娘給妾一個將功贖罪的機會。”
這次，她不會猜錯了。
皇后不會把寧安宮腰牌收回去。
皇后要的，是她的態度。
如此，雪姐姐的命，應當是保住了。
得到她的承諾，皇后的眼神變得柔和：“藉著司天監的進諫，禮部尚書往宮裡送的人還是太多了。腰牌，你且收著吧，以後還用得上。”
孫行桃在寧安宮的一座涼亭裡等小雀兒。
她記著皇后留下的最後一段、意味深長的話：“小七是心懷怨恨才留下的證詞，至於簪子，想來也是私下偷了，準備去宮外典當的。可美人識人不清，讓此種物件在宮內留存，死罪可免，活罪難逃，當廢除位分，貶入掖庭。”
似乎是她能爭取到的最好結果了。
低估了皇后娘娘的手段啊。
中元節，木偶人出現、誠貴妃要求搜宮，事情接踵而至。
皇后不在宮中，但事情依舊按照皇后的設想去發展。看來，入宮四年，皇后憑掌管宮務，牢牢地將後宮抓在了自己的手掌心。後宮上上下下，每一股盤根錯節的勢力背後都分佈著她的眼睛。
皇后娘娘對於後宮的把控無疑是精準的。
對後宮的女人們，尤其是誠貴妃，更是瞭解頗深。
誠貴妃從前是太子妃，又被皇后欺壓許久，自然不會放過能逞威風，向皇上和太后彰顯自己能力的機會。
所以誠貴妃一定會順著木偶人的事情追查，也就一定會查到望春宮裡，事先藏好的詛咒娃娃。
誠貴妃在由皇后設計的中元節的戲劇裡，也扮演了重要的角色。
“想甚麼呢？”孫行雀半蹲在她面前。
“想你！”孫行桃站起來，緊緊地抓住小雀兒的手，“怕你也和雪姐姐一樣，我睡一覺，坐個涼亭的功夫，就見不到了。”
小雀兒大大方方地任由她牽著。
皇后在她面前戳破了三人的偽裝。
小雀兒一定也是知道了，才會久違地，在外人前和她有這樣親密的舉動。
“走吧。”
夕陽西下，太陽在合上眼之前，許以人間最後的溫柔，是溫暖的，促人歸家的餘暉。
出生以來，她們朝夕相處，形影不離，三人就沒實打實地分開過。
今日是頭一遭。
頭一遭沒有姐姐在身邊，頭一遭沒有睡前的夜談，頭一遭，在整整一天之內，都沒有見上一面。
她覺得自己身體和心靈的一部分，因為雪姐姐的離去被剝離了。
就好像是從身上硬生生撕下了一塊血肉，不僅讓她疼得輾轉反側，徹夜難眠，還讓她陷入了無盡的空虛。
視野裡出現五顏六色的斑點。
真奇怪。
她夜間看事物不清晰，總會讓人在近處留一盞燈。
三人日日作伴，侍女子閒，小螢也被耳提面命，會把她的習慣也記得清清楚楚。
一盞火光怎麼會有這麼多的顏色。
她又是怎麼從寧安宮回到望春宮，又躺在這床榻上的呢？
記不清了。
幸好小雀兒不在這裡。
否則……
“一定要笑話我吧？”她知道，小雀兒不會。
在外人面前不茍言笑，在親人面前也是恬靜溫柔的她，私下裡，因為姐姐不在身邊，就能難受成這個樣子。
相同的容貌，相似的成長經歷，活脫脫就是另一個自己。
有這樣的姐妹，沒有人能真正做好分別的準備。