花椒
第二天醒來，昔賢秀只覺頭痛欲裂，根本不記得前一晚幹了些甚麼。
唯一模糊的印象，是最後分別時，章海拍著他肩說：“好弟弟，看你可憐，哥哥就幫你解了這情劫罷。事成後，你可得記得好好謝我。”
他知道章海這人的德行，是個成事不足敗事有餘的二世祖，也沒把他的話放在心上。
就這麼過了幾天，章海後來又找他喝酒。昔賢秀本來想拒絕，但耐不住章海一請三請，只好捏著鼻子去了。
不知為何，這回的酒，竟比上次還要烈，他喝沒到兩口，竟頭暈眼花了起來。
昔賢秀知道不好，他怒瞪著章海：“你給我喝了甚麼？”
章海“嘿嘿”咧嘴笑：“這可是好東西。哥們你睡一覺，明天起來，我保證你就有新媳婦了。”
昔賢秀的腦海中突然浮現出阿萊的影子。
他拼了命地站起來，還沒衝出兩步，就身體一軟，失去了意識。
……
……
阿萊這兩日過得充實。
她忙著和王嬸研究新的菜譜。前不久從川渝地區來了一隊行腳商，阿萊從他們手上買了不少花椒，正想著怎麼做才能在保留川味的基礎上，更迎合興源縣人們的偏好。
赫連嘉這幾日雖還住在阿萊家中，卻神出鬼沒，有時她出門了，他才披星戴月地回來，有時她回來，卻見他已經悠閒地坐在院子裡的石凳上，捧著一本書喝下午茶了。
阿萊偷偷想，是不是陛下已經放棄了？畢竟她那三個條件，也夠過分的，阿花如果在場，怕是都要罵她“蹬鼻子上臉”。
阿萊縮了縮脖子，彷彿身邊真有個阿花在恨鐵不成鋼地拎她領子。但很快，阿萊想起她還有菜譜要研究。這一思考下去，甚麼陛下，都被她拋之腦後。
這日傍晚時分，夕陽西下，阿萊早早收攤回了家。
她哼著歌，推開院門，不知怎的，竟然驚起三兩隻烏鴉，“嘎嘎”叫著從她面前撲騰而起，嚇了阿萊一大跳。
“真奇怪，這兒怎麼會有烏鴉？”阿萊不解地進入屋子。
一室清冷，赫連嘉不在。
她很快將方才的疑惑拋去腦後，正打算看看後院曬的花椒，這時，前院的大門被人敲響了。
“誰呀？”阿萊開啟門，低頭一看，是個拖著鼻涕的沖天辮小孩。
小孩一邊舔著糖葫蘆，一邊含糊不清地說：“昔……昔哥哥有事找你。”
“賢秀？”阿萊皺起眉頭，“他怎麼了？”
小孩道：“不知道，但他好像生病了，在東山寺。”說完，一扭身跑了。
阿萊怎麼想都覺得奇怪，但如果不理會……萬一真有事兒呢？
想定主意，她還是出門往東山寺去了。
東山寺坐落在城外的山腳下，離住在城鎮邊緣的阿萊家不過半個時辰的距離。這座寺院過去香火還算鼎盛，但自從朝廷崇道之後，便慢慢人丁稀少了起來。如今，這裡不過只剩下三五僧人在此落腳，偌大一座寺院少人打理，已經漸呈破敗蕭瑟之意。
阿萊在寺院後方的舊廂房裡，找到了失去意識的昔賢秀。
“醒醒……”阿萊拍拍他的臉，毫無反應，又試著拖了拖他的身體，紋絲不動。
阿萊正要放棄的時候，卻聽房間外傳來人的腳步聲。小姑娘像貓兒一樣警惕，迅速回頭。
“誰？”
只見一個人影從門外一閃而過。阿萊反應算快，心中警鈴大起，立刻衝向門口。只還是差了一步，門扇被從外狠狠拍回來，差點撞到阿萊的臉。
“咔嚓”一聲，鎖釦的聲音異常清晰。
阿萊顧不上害怕，拍門大聲道：“你是誰？你想幹甚麼？！”
“小娘子，”門外的章海嘿嘿地笑，“這下，你就算敲出當日擊鼓的氣勢來，也沒人能救你了。”
聽到這話，阿萊呆了一瞬，她突然意識到，這很可能是針對她的一場報復。
心底漸漸泛起涼意，她掐住手臂，硬生生壓下將起的顫抖。
“難道你是李三他們一夥的？”阿萊深吸一口氣，沉下語調：“李三已經被下獄了，難道你也要進去嗎？”
章海聽了哈哈大笑，不懷好意道：“小娘子你可別錯怪好人，只怕事成之後，你們要請我喝喜酒呢！”
說著，聲音漸漸遠去了。
阿萊將手都拍腫了，嗓子也喊啞了，回應她的就只有門外呼嘯而過的山風。
“啊……”她有些洩氣地蹲了下來，環顧四周。
這是一間給居士修行居住的寮房，不大，只有簡單的幾件傢俱陳設。阿萊抄起房內一把椅子，掄起渾身的力氣，狠狠向房門砸去。
“哐！”
本身就搖搖欲墜的木椅子四分五裂，門扇卻為完好無損。
阿萊不死心，又勉力砸了幾下，一直到自己氣喘吁吁，卻還是毫無作用。
阿萊累得癱坐在一地狼藉之間，一時不知怎麼辦才好。
赫連嘉發現她不見了，一定會來找她的，也許只需靜靜等待就好。阿萊安慰自己。
她力竭，躺倒在地準備稍作休息，這一往上瞅，卻見房樑上好像有甚麼東西。
她定睛去看，竟然是一盞香爐。裡面還在燃燒著甚麼，一縷縷煙從花紋中冒出來，纏繞著緩緩上升，又下落。
方才急著想要破門沒注意，阿萊抽抽鼻子，發現空氣中果然瀰漫著一股迷之香氣。
還沒等她想明白怎麼回事，阿萊卻突然發現，她額角居然開始冒汗了。
體內漸漸燥熱了起來。那不是普通的熱，彷彿從骨縫裡往外冒，她扯開衣襟，仍壓不下這股燥意。
阿萊心中頓感不妙，是那盞香爐！
“唔……”榻上昏睡的昔賢秀突然支吾了一聲，皺著眉扯著自己的領子。
阿萊走過去，想看看他的情況。
卻沒想，昔賢秀這時醒了。他的臉被悶得通紅，迷迷糊糊地睜開眼，看見面前人，想也不想，手臂一伸，就將阿萊抱了個滿懷。
昔賢秀在無意識間，本能地去尋找清涼的源頭，他的呼吸急促，手臂漸漸用力。
阿萊躲避不及，雙腿踢蹬，拼命去掰他的手腕。
“昔賢秀！你給我醒醒！”阿萊恨不得給他一巴掌。
她的理智雖然在尖叫，隨著呼吸間暖香盈鼻，四肢卻不受控制地發軟，意識也漸漸昏沉了起來。
這樣下去不行……
阿萊使出最後一絲力氣，狠狠咬了一口禁錮著她的手臂。趁著昔賢秀吃痛的瞬間，掙扎開來，從榻上滾下。
身體砸到地面的痛感，在昏昏沉沉的腦中投下一絲的清明。阿萊渾身痠軟無力，抬一抬手指都艱難無比。
她等不到赫連嘉來了，阿萊有些絕望地想。
她趴伏在地，視線時而凝聚時而渙散，臉下的地面洇開一道道水痕，分不清汗水還是淚水。
迷惘之中，一絲清涼拂過她的鼻尖，阿萊喘息著抬頭向上看，發現在另一側的牆壁上，高高懸著一扇小窗。
……
……
阿萊的小院中，暗衛跪了一地。
赫連嘉站著，一語未發，但所有人都感受到了陰沉危險的氣息。
“人呢？”他問。
“陳首領已經帶上此地所有暗衛，挨家挨戶的嚴查，暫時……還沒有訊息。”
赫連嘉沉默半晌。
“呵。”他的表情像被冰封住了，卻發出了類似笑的聲音。
在場所有人都如墜冰窟。
“去把縣令給朕領過來。”卻沒想赫連嘉並沒有第一時間發作，而是安排起了事，只是語速較之平常又快又冷，“前幾日告狀的女子轉眼失蹤，他這個縣令沒理由在家睡大覺。另外，朕不說甚麼找不到人提頭來見的話，但……”
他掃一眼跪在地上的人們，“你們應該心裡有數。”
“是，屬下尊令！”
眾人如夜鷹一般四散而去。赫連嘉低頭，看向自己的手掌。方才得知訊息時，他沒注意自己指尖已經深深掐進掌心。
只見攤開的雙手鮮紅，滴滴答答落下血滴。
……
……
阿萊好不容易挪到了窗邊，她艱難地仰起頭望著窗戶。
窗框很高，但如果要是能站到窗邊的桌子上，她應該還能勉強翻出去。可問題是，她現在手腳發軟，站起來都費勁兒，翻窗又談何容易。
眼看好不容易燃起的希望又要破滅，阿萊挫敗地蜷縮在地上。
狀況越來越不妙了。現在不僅視線晃的厲害，耳鳴一陣接著一陣，阿萊的太陽xue突突發疼。再過一會兒，她怕自己都要被熱意催得爆體而亡。
求生欲讓她望向榻上的昔賢秀，難道，難道真的要……
阿萊的淚水流了滿臉，模糊了視線。她提起袖子想要擦乾淨，卻從袖口掉落了一個荷包出來。
那是阿萊自己繡的小荷包，裡面放了些她剛採買的花椒。
花椒！
阿萊眼睛亮了起來，她開啟袋口，一口氣倒進嘴裡，全嚼了。
頓時，一股洪荒之力從阿萊的舌頭上爆炸開來，蕩清了她那昏昏沉沉的大腦。
“咳咳咳……”阿萊的眼淚鼻涕都被嗆了出來，痛苦地不斷咳嗽，口裡麻得彷彿發生了驚天動地的地震。
但好在，這樣一來，香爐的藥效似乎被更大的痛苦沖淡了一些。阿萊掙扎著攢出一點力氣，手腳發抖，幾次踩空，指甲在桌沿刮出細聲，才終於把自己拖了上去。
她站了起來。顫顫巍巍地伸手去推窗。
窗框年久失修，有些變形，輕易打不開。
阿萊不想功虧一簣，她靠著花椒給她的清明，一下一下地用手肘撞著卡死的窗扇。
窗框晃動，發出舊木的吱嘎摩擦聲。
阿萊將衣袖上勾住的木刺拔去，忍著痛繼續著動作，終於，窗扇開了一條小小的縫。聞著外面流入的一絲清新空氣，阿萊鉚足了勁，狠狠推開窗子。
窗扇豁然敞開，夜蟲低鳴，月明星稀，清冷月光撒了阿萊滿身。
可她卻還沒來得及高興，整個身體卻都隨著翻開的窗扇瞬間落空，掉了下去。好在手臂猛地被窗欞勒住，才堪堪懸停，半掛在窗外。
夜風冷冷吹過，她這才發現，這寮房外的另一側，居然是深不見底的嶙峋高崖。