1889年9月16日，柏林，普魯士戰爭學院東翼三樓，學員宿舍308室。
常德勝把最後一件襯衣塞進衣櫃，直起腰，環顧這間十平米的單人宿舍，一床、一桌、一椅、一書架，窗外是學院的訓練場。簡樸，但意義非凡。
他掏出剛領到的學生證，深藍色皮面，燙金德文：Preußische 底下是他的名字。
普魯士戰爭學院，全球陸軍軍校頭把交椅。
他常德勝，一個前世在工地畫圖的土木狗，這輩子居然混進來了。他把學生證舉到眼前，對著窗外透進來的秋日陽光，眯眼瞅了瞅那行燙金字兒，嘴角忍不住翹了起來。
靠，老子真考上了。
洪狀元那份誇太后的奏報應該已經到北京了。太后一高興，五品頂戴跑不了，李鴻章那邊，至少得讓自己在他的北洋掛個缺吧？今後回了國，肯定能大用！
可想到“回國大用”，他嘴角那點兒笑又斂了回去。
他坐在床沿上，掰著手指頭算日子。
現在是1889年9月。普魯士戰爭學院三個學期，每學期四個月，中間有假期。滿打滿算，畢業得是1891年1月。坐船回國，漂兩三個月，到天津得三四月了。
那就是1891年春。
距離甲午戰爭……就三年了。
常德勝心情一下子沉重了不少。三年，說長不長，說短不短。他得在這三年裡，在朝鮮謀個能帶兵的實缺，最好能攢點功勞，練點兵，等甲午一開打……
可這實缺怎麼謀？
朝鮮那塊地兒，現在是袁世凱的地盤。那主兒可不簡單，野史都說他把差事辦到閔妃房裡去了，妥妥的朝鮮太上皇。想從他手裡分權，分個營務處的會辦，還得是有實權的會辦……
難。
常德勝正琢磨著，外頭“砰砰砰”三聲拍門，力道大得門板都跟著顫。接著是郭世貴那口地道的天津話，隔著門板傳進來，聽著就帶著喜氣：
“振邦，振邦，在屋裡嘛？”
常德勝一樂，起身拉開門。
郭世貴那張黑胖臉就杵在門口，笑得跟朵盛開的菊花似的。他今兒穿了身靛藍緞子馬褂，頭上頂著瓜皮帽，手裡還拎著個牛皮公文包，看著特正式。
“郭大哥，”常德勝笑著問，“朝廷的電諭來了？”
“來了來了！”郭世貴一把抓住他胳膊，拽著就往外走，“不光朝廷的，北洋的也來了！洪大人還在公使館等著呢，可讓大人久等了……咱們路上說！”
“哎，郭大哥，您慢點兒......”
“慢不了！”郭世貴腳底生風，拽著常德勝一路小跑穿過走廊，下了樓梯，衝出戰爭學院大門。
門外停著公使館那輛老馬拉的四輪馬車。車伕看見他倆出來，趕緊掀起簾子。
郭世貴把常德勝往車裡一推，自己也鑽進去，朝車伕喊：“回公使館，快！”
馬車輪子“咯噔”一聲軋上石板路，然後就開始往前滾。
車廂裡光線有點昏暗，但郭世貴從公文包裡掏出張疊得方方正正的電報紙，遞給常德勝：
“喏，譯好的，中堂給你的。”
常德勝接過來，就著車窗透進來的、一晃一晃的光，低頭看。
電文不長，他先看第一行。
“五品頂戴”。
他腦子裡“嗡”一下，像有根弦被人撥響了。
五品。
按大清官制，正五品相當於後世的……正廳級。哈哈，這就跟“祁廳長”坐一桌兒了。
雖然是虛銜，沒實缺，可那也是正廳啊！
他下意識掰手指頭算：從五品往上，四品、三品、二品、一品……再往上是從一品、正一品，然後就是大總統了。
好像……也沒差太遠？
他心裡那點兒得意勁兒還沒散，眼睛往下掃，看到第二行。
“北洋陸師考察委員，月俸一百兩。”
他又開始算賬。
一兩銀子兌五馬克，一百兩就是五百馬克。柏林技術工人月薪八十馬克，大學教授一個月四百馬克。老子這薪水太夠花了！
而且這“委員”是差遣，是北洋大臣委派的差遣。說明他打今兒起，算正式入了李鴻章的幕府，能算資歷了。
他繼續往下看。
後面那幾行字，讓他的笑容慢慢僵在了臉上。
“德皇允諾售艦，北洋確有添艦之意。然朝中阻北洋購艦之人甚多……爾有無良策，可助北洋成此大事？”
“若能有成，待爾學成歸國，保舉四品候補道，必不食言。”
常德勝盯著那幾行字，看了足足三遍。
然後他心裡罵了句娘。
這李鴻章是真想買鐵甲艦了！自己這一翅膀扇過去，還真他孃的厲害，直接把老李的購艦保平安的心思給勾起來了！
可你想買就買唄，賬上又不是沒銀子，那二百六十萬兩海防捐，挪一半出來，加上炮臺省下的一百萬兩，二百多萬兩，買條八千噸的大艦綽綽有餘。
偏偏不敢動，還要我想辦法哄老太太……
我能有甚麼辦法？
還不是得想辦法去聯合德國佬，一塊兒“欺君”？
替大清朝買鐵甲艦，還得擔欺君的干係，一個四品候補道……
夠嗎？
常德勝腦子裡那本賬，“噼裡啪啦”開始扒拉。風險、收益、成本、工期、人工……最後得出個結論：
不夠。
“振邦，”郭世貴湊過來，壓低聲音問，“這事兒……能辦嘛？”
車廂裡安靜了一會兒。
只有馬車輪子軋過石板路的“咯噔咯噔”的聲聲音。
常德勝抬起頭，看向郭世貴。
昏暗光線裡，郭世貴那張黑胖臉上，表情很認真，小眼神裡帶著點兒期待。
“能。”常德勝說。
郭世貴眼睛一亮：“真能？”
“真能！”常德勝頓了頓，補了句，“但得加錢。”
“加錢？”郭世貴一愣，“加多少？”
“不對，”常德勝改口，“不是加錢，是加差事。”
“差事？”郭世貴更懵了，“嘛差事？”
常德勝腦子裡轉得飛快。他現在想的已經不是怎麼“哄老太太”了，是這事兒辦成之後，他回國了，得去哪兒，幹甚麼。
在他想來，李鴻章哪怕有威廉皇帝煽動，也不敢真對日本“先下手為強”。只要他不敢先下手，那朝鮮這一戰就沒跑，肯定還得打。
他在德國的學上完了年回國後就得去朝鮮折騰抗倭事業了，得拉隊伍，得練兵，得攢功勞。
而這差事，最好現在就開始謀劃。
“朝鮮營務會辦。”常德勝看著郭世貴，一字一句地說，“四品候補道不變，等我回國，就要介位置。”
郭世貴盯著他，看了好幾秒，然後“噗嗤”一聲笑了。
“振邦，”他笑著搖頭，“你知道朝鮮營務會辦是幹嘛的嘛？”
“知道。”常德勝點頭，“襄助駐朝鮮的袁大人，總理朝鮮陸防、營制、餉械、轉運諸務。說白了，是朝鮮清軍的二把手，有調兵、練兵、籌餉之權。”
“那你知道朝鮮那地方，現在是嘛光景嘛？”郭世貴收起笑，語氣認真起來，“窮山惡水，日俄兩國盯著，朝鮮王室自己還內鬥不休。袁大人在那兒是太上王不假，可那位置，不是嘛優差。”
“我要的就是不是優差。”常德勝也認真了，“郭大哥，我在普魯士戰爭學院學的是帶兵打仗，是參謀作業，是築城練兵。不是坐天津衛的衙門喝茶看報。朝鮮防日備俄，正是用武之地。”
郭世貴不說話了。
他叼起菸斗，摸出火柴，“嗤”一聲劃亮，湊到煙鍋上，一口口吸了起來。
過了好一會兒，他才開口：
“振邦，你想要的位子，中堂未必不給。但前提是......”他透過煙霧看著常德勝，“你得讓中堂覺得，你值介個價。”
“我能讓老太太笑著掏出一百萬兩銀子。”常德勝說。
“光說不行。”郭世貴搖頭，“你得有具體的招兒，有能說服中堂的招兒。”
常德勝靠回車廂壁，閉上眼睛。
馬車還在“咯噔咯噔”往前滾。
哄老太太開心……
慈禧太后，今年五十四歲。愛聽奉承，好面子，喜歡別人誇她“聖明”“慈祥”“堪比歷代賢后”。最近正在修頤和園，錢不太夠，心情恐怕不太美麗……
要讓她笑著掏一百萬兩銀子給北洋買船，還不能讓她覺得是北洋在要錢……
常德勝忽然睜開眼。
“郭大哥！”
常德勝看著郭世貴，緩緩伸出三根手指。
“三個字兒。”他說。
“哪三個字？”
“賀、壽、艦。”
“振邦，”郭世貴一頭霧水，“你……再說一遍？”
“賀壽艦。”常德勝重複一遍，，“德皇威廉二世，給慈禧太后六十大壽的賀禮......半賣半送的一艘最新式的鐵甲艦。介鐵甲艦就是用來保衛太后聖壽的，只要介鐵甲艦往那兒一杵，不管是俄寇還是倭寇，都不敢擾了老佛爺的聖壽。艦名我都想好了，叫‘萬壽’號，或者‘慈壽’號。”
郭世貴盯著他，眼珠子都不會轉了。
“當、當然，”常德勝補充道，“德國人不會白送，德意志皇上也窮啊，咱大清那麼有錢，不能讓洋大人太吃虧。大清得付一半造價，算是‘工本費’......就200多萬。但對內，對朝廷可以說，介是德皇一片誠心，半賣半送，專為保護老佛爺聖壽安康而造。”
郭世貴被這番說詞兒驚得煙都忘抽了，足足愣了三分鐘。
“振邦兄，”他終於開口了，“介事兒……能成？”
“一準能成，”常德勝點頭，“因為對德皇威廉二世來說，介是一筆好買賣。”
他開始給郭世貴算賬。
“第一，他支援大清購艦，本就是為了在遠東擴大德國影響力。艦名叫嘛，和德皇也沒嘛關係，誰的船，誰起名嘛！當然，咱們不能介樣報......”
“第二，半賣半送，實際上就是先漲價，再打折。二百多萬的船先漲一倍，再打對摺。德國人沒損失不說，還能借機派更多顧問、技師來華，交好北洋。何樂不為？”
“第三，賀壽艦，也是貨真價實的鐵甲艦！北洋將得此船的訊息一旦傳出，倭人必跟進購買新艦！到時候北洋一準還得買船......生意還是德國人的......”
郭世貴聽得眼睛越來越亮。
“那……”他嚥了口唾沫，“老佛爺那邊？”
“老佛爺能不答應嗎？”常德勝笑了，“洋人皇帝給她賀壽獻艦，是開國以來未有。朝中清流誰敢反對，就是‘不識大體、不敬太后’。萬一少了介條艦，倭國在太后過生日的時候打上來了，誰反對，誰菜市口見啊！”
他頓了頓，看著郭世貴：
“只要太后鬆了口，北洋賬上那二百六十萬兩海防捐，不就能名正言順動用了？至少能用一半，差不多就夠了。”
車廂裡又安靜下來。
郭世貴叼著菸斗，一口接一口地猛吸，足足吸了一分鐘，他才緩緩開口：
“振邦兄，你介主意……絕了。”
常德勝沒接話，只是看著他。
“但介事兒太大，”郭世貴繼續說，“我得請示中堂。而且……”他頓了頓，“你當朝鮮營務會辦的要求，我也會一併報上去。”
“有勞了，”常德勝笑道，“但請轉告中堂，介‘賀壽艦’的方案，值一個朝鮮營務會辦，值一個四品候補道。”
郭世貴盯著他看了三秒，重重點頭：“明白。”
馬車還在往前滾。
常德勝閉著眼，聽著輪子軋過石板路的聲音，心裡那本賬，又開始扒拉了。
賀壽艦……
德皇……
太后……
朝鮮營務處會辦……
他忽然覺得，推動歷史車輪滾滾向前的感覺可真好啊！