光緒十五年八月十九，下午四點多鐘。天津，直隸總督衙門簽押房。
日頭開始往西邊歪了，光從窗戶格子漏進來，在青磚地上拉出老長一道。李鴻章坐在那張紫檀木大案子後頭，手裡捏著份工部來的諮文，眉頭皺得跟天津衛老城牆的磚縫似的——又深又黑，一看就是氣兒不順。
盛宣懷站在案子前頭，手裡捧著個藍皮賬本，說話倍兒利索：
“中堂，威海、旅順各處炮臺的工，學生都跑了一遍。”他翻開賬本，手指頭“啪”一點某行數，“按您說的‘加強後路、減少正面’，重新核算了。”
“原先預算二百來萬兩。這麼一改，能省下一百零八萬兩。各處炮臺正面是弱了點，可後路紮實了。”
李鴻章“嗯”了一聲，眼皮都沒抬：“銀子呢？”
“都在這兒。”盛宣懷從懷裡又掏出本薄冊子，“加上各地解來的海防捐，攏共三百六十八萬兩。進北洋賬了。”
三百六十八萬兩。
這數兒在屋裡滾了一圈，滾得幾個人心裡都癢癢。
坐在於式枚下手的張佩綸，眼睛先亮了一下。他身子往前探了探，剛要開口，旁邊的于式枚先說話了。
“杏蓀，”于式枚聲音慢吞吞的，像在嚼一塊陳年的牛皮糖，“那二百六十萬兩海防捐，是……七王爺修園子用的。”
“七王爺”仨字兒，咬得特別重。
七王爺就是醇親王，光緒爺的親爹。這位皇父對老嫂子慈禧那叫一個“純孝”，身為總理海軍事務大臣，這些年就沒給海軍添過一條新船，倒挪了七百多萬海軍軍費去給西太后蓋園子。
那二百六十萬兩海防捐，就是這位“純孝七王爺”用辦海防的名義賣官鬻爵籌來，專門孝敬太后的。
簽押房裡一下子靜了。
過了幾秒鐘，張佩綸“嗤”地笑出了聲。
“醇王爺要修園子，咱們給他一百二三十萬得了。”他手指在膝蓋上敲著，跟打如意算盤似的，“還剩下二百三十萬，正好買條比定遠、鎮遠還大的給咱北洋！”
李鴻章抬起頭，看了女婿一眼。
這女婿說的“北洋”，可不是北洋通商大臣這個官兒——是他李鴻章捏在手裡的北洋水師和淮軍！
淮軍陸師五萬多人，全副洋槍洋炮，守著北洋沿海各口，離京師就抬抬腿的工夫。戰鬥力？比八旗兵強到姥姥家去了。將領？全是他老李的心腹。
說穿了，這就是他老李的私兵。
憑這麼一支私兵，拿了北洋賬上二百多萬海防經費的一半去買兵艦，別人自然不敢放屁。
可問題是……這銀子一旦動了，他李鴻章就不再是太后老佛爺的“忠臣”了。
李鴻章看著女婿，本想訓兩句。可話到嘴邊，又咽回去了。
張佩綸是吃過敗仗的人。馬江那一戰，法國人的鐵甲艦把福建水師打成甚麼樣，他心裡門清。從那以後，張佩綸就落下個毛病，總覺得船不夠，炮不夠，甚麼都要多備幾條。
好好一個清流名臣，現在天天唸叨買船買炮，也不容易。
李鴻章嘆了口氣，正想說點甚麼，外頭廊下腳步聲響了。
“中堂！中堂！”
周馥一掀簾子就進來了，手裡捏著三封電報，一臉的“您猜怎麼著”。
“蘭溪，”李鴻章叫他，“甚麼事兒？”
“柏林。洪狀元、常德勝、郭世貴，三個人，三封電報。”周馥把電報放桌上，先拿起最上面那封，“這是常振邦的，發給我轉呈中堂。”
李鴻章戴起老花鏡，接過電文，展開一看。
三十來個字兒。
“德皇允售艦遣員，價二百餘萬，且有促戰之意。窺其意，在亂中取利。德勝稟，乞示。”
李鴻章看了三遍。
把電報輕輕放桌上。
“幼樵，”他說，“你先看看這個吧。”
張佩綸接過電報一看，眼睛“唰”就亮了：“這是好事啊！咱們只要買到這條大船，北洋就能多安穩幾年！”
李鴻章沒接茬，只是看向周馥手裡另外兩封電報。
周馥把洪鈞的電奏遞過來。
李鴻章展開一看，愣住了。
“德主威廉二世……先予逾格召對……德主盛讚我皇太后慈暉廣被，聖德巍巍，比之英主維多利亞；又稱頌皇上少年睿智，鼎新有象……”
他把電文放下，摘下老花鏡，揉了揉鼻樑。
“德皇……誇西太后？”李鴻章一臉的不敢置信，“這怎麼和常振邦說的不一樣啊？這是洪文卿在瞎編？還是常振邦在胡謅？”
周馥又把第三封電報遞上：“中堂，這是郭世貴的密電，您看。”
李鴻章接過來，快速掃了一遍。
郭世貴的電文寫得很細。先說了常德勝已考入戰爭學院，還得個頭名云云。然後又寫了德皇見常德勝，談了不止半個時辰，常德勝應對得體，德人甚器之。最後，後又特別提了洪鈞的奏報是根據常生的彙報寫的，真假難辯，但對北洋頗為有利。
李鴻章看完，輕輕吐了口氣。
“這個常生，”他把電報遞給旁邊的盛宣懷，“不簡單啊。”
盛宣懷看完，傳給於式枚。于式枚看完，傳給張佩綸。
屋裡安靜了一會兒。
等眾人看完，李鴻章才開口：“都說說吧。”
周馥第一個說話：“中堂，這個常德勝......人才難得。考進德意志最高軍事學堂，拿了頭名。跟德皇談了這老半天，這是實打實的。不管洪狀元的奏報怎麼寫，這些實打實的東西假不了。洪文卿的電奏一旦送到太后跟前，常生至少得個五品頂戴。這樣的人，北洋得抓住。”
李鴻章點了點頭，笑道：“是個有本事，又會鑽營的。”
盛宣懷介面道：“中堂，不如給他個陸師考察委員的差事。每月一二百兩經費，讓他在普魯士戰爭學院裡好好考察人家的陸軍制度。最要緊的是把那些教材、操典都抄譯回來，咱們武備學堂用的還是漢納根那套，跟人家差著輩呢。”
于式枚捻著鬍鬚，慢慢道：“杏蓀說得對。這個常德勝能讓德皇單獨召見那麼長時間，這本身就是個敲門磚。往後跟克虜伯打交道、買軍火、請顧問，都能用上他。他既然是北洋的人，這些事順理成章。”
張佩綸把郭世貴的電報又看了一遍，眉頭微微皺起，最後開口：
“中堂，這事兒……有點意思。”他把電報輕輕擱在桌上，手指點了點上面那行“洪狀元的奏報是根據常生的彙報寫的”，“這個常振邦，不但能哄洋皇上，看樣子……還挺會哄咱們洪狀元和紫禁城裡那位老佛爺？”
屋裡幾人聞言，都抬起了頭。
張佩綸身子往前傾了傾，聲音壓低了些：“既然這小子這麼會哄老太太開心……”他頓了頓，“不如，讓他多哄哄？”
李鴻章眉頭一挑：“哄誰？”
“還能哄誰？”張佩綸笑了，“哄紫禁城裡，那位最愛聽奉承話的……老佛爺啊！”
這話一出，簽押房裡靜了一瞬。
周馥先反應過來，眼睛亮了：“幼樵的意思是……讓常振邦，幫著咱們，從老佛爺那兒……討銀子買兵艦？”
“正是！”張佩綸一拍膝蓋，“洪文卿那份電奏，說甚麼德皇盛讚太后比維多利亞、誇皇上少年睿智......這擺明了是常振邦編出來哄老太太的。可偏偏這話，老佛爺愛聽，皇上也受用。”
他看向李鴻章，語氣認真起來：
“中堂您想，咱們現在就差一百多萬，便能將這條鐵甲艦給拿下了......北洋賬上的海軍捐就有二百六十萬......給醇王一半去修園子也夠了。若是能有個讓老太太開心，讓皇上和醇王都不好意思拒絕的理由，這銀子不就能用上了？”
盛宣懷接話道：“幼樵是說，讓常德勝繼續拿德皇的名頭糊弄事兒？”
“怎麼是糊弄呢？”張佩綸連連搖頭，“洋人的皇上誇咱們聖母皇太后，怎麼可能是糊弄？誰敢和老佛爺這麼說，那就不是丟官革職了，那得上菜市口走一遭！”
于式枚捻著鬍鬚，緩緩道：“這主意……倒是不錯。只是，常振邦有那麼大能耐嗎？”
“不妨一試，”張佩綸看向李鴻章，“中堂，您不妨就給常振邦出這道題。”
李鴻章皺著眉頭：“這不是難為人嗎？”
“不難為，”張佩綸笑道，“這小子能考戰爭學院頭名，能讓德皇單獨召見，還能把洪文卿哄得團團轉——這份鑽營和機變，就不是尋常學子能有的。再說了，重賞之下，必有勇夫。中堂，您只要給他畫個夠大的餅……”
他頓了頓，一字一句道：
“他只要能把這事兒給咱辦成了，等他從德國學成回來，保他一個四品候補道，又有何不可？”
盛宣懷蹙眉道：“幼樵，這賞格……是不是太高了？”
“高？”張佩綸搖頭，“杏蓀，你想想，他若真能辦成此事，等於替北洋要來二百萬兩銀子，買來一條萬噸鐵甲艦！這功勞，值不值一個道臺？更何況，此人既有才學，又通洋務，還能在洋人堆裡周旋——這樣的人才，早晚是要大用的。咱們現在施恩，將來便是心腹。”
周馥也點頭：“中堂，幼樵說得在理。常振邦若真能成此事，便是立了大功。一個四品候補道，既是酬功，也是拴住他的心。”
李鴻章的目光在幾人臉上掃過，最後停在張佩綸臉上。
他這女婿，自從馬江兵敗後，性子是變了些，可這眼光和決斷，倒比從前更辣了。
“好。”李鴻章終於重重點頭。
他看向周馥：“蘭溪，給常振邦的回電，就這麼寫......”
“先保他一個五品頂戴，外加北洋陸師考察委員，月給一百兩經費，算是我北洋的屬員。”
“然後告訴他，德皇允諾售艦，北洋確有添艦之意。然朝中阻北洋購艦之人甚多……問他有無良策，可助北洋成此大事？”
“若能有成，待其學成歸國，保舉一個四品候補道，必不食言。”
周馥飛快記下，又問：“中堂，那洪文卿的電奏……”
李鴻章擺擺手：“原樣遞上去，一個字都別動。”
“是。”
周馥退出去擬電報了。
簽押房裡又靜下來。
李鴻章靠在椅背上，閉上眼睛。
他心裡那本老賬，也開始扒拉了。
常振邦……四品候補道……鐵甲艦......
這買賣，值！