1889年，9月12日，清晨，柏林。
常德勝還抱著被子呼呼大睡。夢裡正擱那兒畫圖呢——甲方就站他身後，手指頭戳著螢幕，說“這版不行，再改改”。他攥著滑鼠，心裡那火“噌”一下就上來了，正想罵街，外頭忽然傳來“咚咚咚”的砸門聲。
還有郭世貴那口地道的天津話：
“振邦！振邦！快醒醒嘿！公使大人找你問話呢！”
常德勝迷迷糊糊翻了個身，臉埋枕頭裡，嘟囔了一句：
“知道了……馬上改……”
外頭郭世貴一愣：“改嘛改？起床啊！再不起，洪大人該生氣了！”
常德勝這才睜開眼。頭頂不是租住的“老破小”那泛黃的天花板，是公使館客房刷得雪白的天花板。他愣了足足三秒鐘，才想起來——哦，自己在柏林。昨兒剛見了個唯恐天下不亂的威廉二世，晚上編瞎話編到後半夜。
“不是甲方。”他鬆了口氣，扯著嗓子朝門外喊，“讓洪大人等會兒！我馬上就來！”
外頭郭世貴跺了跺腳，木板地“嘎吱”響：“快點兒！洪大人可等半天了！”
常德勝還是不緊不慢。他從床上爬起來，慢悠悠洗臉漱口，然後開啟衣櫃，拿出那套普魯士戰爭學院的校服穿好了。
然後他對著鏡子，把領口整了整，討厭的大辮子捋到腦後，這才拉開房門。
郭世貴在門外已經等得冒汗了，一看常德勝這身打扮，眉頭就皺成了疙瘩。他往前湊了半步，壓低聲音，用天津話提醒：
“振邦，洪大人……見不得底下人穿洋裝。你這身，他見了要不高興的。”
常德勝一擺手，邁開步子就往樓梯口走：“無妨。等我見完洪大人，保管他高興。”
他心裡補了一句：我真要穿上他那廣東本家的“太平漢服”，那洪狀元怕是要嚇死了。
郭世貴在後頭愣了一下，趕緊跟上去，嘴裡嘀咕：“這小子……葫蘆裡賣的嘛藥？”
......
公使館主樓，洪鈞的簽押房。
洪狀元今兒起了個大早。昨兒晚上他“身子不爽利”，早早就歇了。上了年紀的老男人，又納了賽金花那小妖精，真有點兒頂不住啊！今兒一早才緩過勁來，頭一件事就是讓人去叫常德勝。
他得問清楚：德皇到底說了甚麼？
常德勝還沒來，洪鈞端著蓋碗茶，有一口沒一口地抿著。
門簾一掀，常德勝進來了。
洪鈞抬頭一看，眉頭就皺了起來。
這小子穿了身洋裝！還是身軍裝，左胳膊上還繡了塊洋文臂章。腦後辮子倒是還在——可這身打扮，怎麼看怎麼扎眼。
洪鈞放下茶碗，剛想說“這才出國幾天，老祖宗的衣裳都不要了”，常德勝卻搶在他前頭，雙手一拱，臉上堆滿了笑：
“恭喜洪大人！賀喜洪大人！”
洪鈞到嘴邊的話給噎了回去。他愣了一息，才問：“本官……喜從何來？”
“當然是從學生這兒來了！”常德勝往前邁了半步，笑得那叫一個燦爛。
洪鈞嘴角抽了抽，“油嘴滑舌”四個字已經到了嗓子眼。旁邊的郭世貴也有點急，這常振邦怎麼一上來就嬉皮笑臉的？洪大人最不吃這套了！
可他還沒開口打圓場，常德勝又說了：
“大人，您知道學生昨兒被德意志皇上單獨召見了嗎？整整一個多鐘頭！”
洪鈞一怔。
他今兒一大早找常德勝，就是問這事兒。昨晚上他只聽說常德勝被德皇單獨留下了，但具體談了多久、談了甚麼，一概不知。現在聽常德勝說“一個多鐘頭”，心裡那桿秤就開始擺了。外交覲見，三五分鐘算正常，十來分鐘算重視，一個多鐘頭……這是密談啊。
郭世貴在旁邊猛點頭，給常德勝作證：“是是是，下官在宮外頭等了一個多鐘頭，腿都站麻了。”
洪鈞“嗯”了一聲，語氣放緩了點：“都說了甚麼？”
常德勝清了清嗓子，開始表演。
“大人，德意志的皇上知道咱大清的皇上今年剛親政，說他和光緒爺都是年輕人，應該多親近。他說，年輕人嘛，要團結起來，別被那幫老傢伙……”常德勝說到這兒，故意頓了一下，看了眼洪鈞，嘿嘿一笑，“這話是德皇說的，可不是學生說的啊。”
洪鈞捻著鬍鬚，眼前微微一亮。
皇上誇皇上，還是洋人的皇上誇咱的皇上。這話要是寫進奏報裡，送到光緒爺跟前……皇上的面子就有了。他這個駐德公使，也算在皇上面前立了一功。
洪鈞點了點頭，又問：“一個多鐘頭，就談了這些？”
“當然不是了！”常德勝一攤手，他心道：我編了半個晚上，怎麼可能就這點兒？
他接著說：“德意志的皇上還問學生，咱大清皇上親政之前，是誰在執政啊？”
洪鈞“哦”了一聲，身子微微往前傾。
“學生就說，”常德勝挺起胸脯，“皇上親政前，是聖母皇太后在垂簾聽政。”
“嗯。”洪鈞點頭，“那……德皇怎麼說？”
常德勝深吸一口氣，開始了一段長篇大論。
“大人，德皇陛下聽了之後，非常敬佩。他說，咱聖母皇太后是一位偉大的東方女性......他還用‘維多利亞女王’來比咱聖母皇太后。大人您知道維多利亞女王是誰嗎？那是德皇他自個兒的外祖母！大英帝國的君主！德皇說，他外祖母治下的大英帝國，是世界上最強大的國家，而聖母皇太后治下的大清，也在蒸蒸日上。他還說，一個女人能撐起這麼大一個國家，很不容易，他非常仰慕......”
他頓了頓，喝口唾沫，看見洪鈞的眼睛越來越亮，便繼續加碼。
“德皇還說，少年天子血氣方剛，眼下國際局勢又這麼複雜，有大清皇太后這樣經驗豐富的人在一旁輔佐，是大清的福氣。”
洪鈞手裡捻鬍鬚的動作都停了。
簽押房裡安靜了大概有三秒鐘。
然後洪鈞端起茶碗，抿了一口。他放下茶碗時，那個樂呵勁兒怎麼都壓不下去了。
這番話意味著甚麼，洪鈞這個老狐狸還能不明白嗎？
第一，德皇誇了太后——這是給老佛爺面子。老佛爺最近正是敏感的時候，歸政歸政，但誰不知道朝廷大事還是她說了算？這話報上去，老佛爺一高興，自己這個駐德公使就立了一大功。
第二，德皇用了“維多利亞女王”來比，這是給足面子了。這話如果讓總理衙門的人知道了，誰還敢說他洪鈞不懂洋務，不會辦外交？
第三，德皇似乎有支援太后繼續輔政的意思！這恰好撓中了當前朝堂上最敏感的癢處。歸政之後太后到底要不要徹底放手，這話從洋人嘴裡說出來，比朝中大臣說一百句都管用。
這下他可就簡在後心，是老佛爺看重的人了，等這破公使任滿回國，至少能得個侍郎，然後就是尚書，就是軍機了......
洪鈞看常德勝的眼神，已經完全變了。
剛才還覺得這小子一身洋裝扎眼，現在怎麼看怎麼順眼，連左胳膊上那塊洋文臂章，都透著股子“為國爭光”的精氣神。
“振邦啊，”洪鈞和顏悅色地說，“你這些話，都是德皇親口說的？”
“那還有假？”常德勝面不改色，“學生這腦子，別的不行，就是記性好，記德國皇上說的話那是一字不差。除了這些，德皇還誇咱大清海軍的定遠、鎮遠是好船，說克虜伯的炮配上咱大清的兵，天下無敵……”
“咳。”郭世貴在旁邊咳了一聲。
常德勝趕緊收住。好傢伙，吹得太順溜了，差點把購艦的事兒也抖出來。
洪鈞倒沒在意，他已經在思索著要怎麼給老佛爺寫奏章了。他想了一會兒，抬頭對常德勝說：“振邦，你今兒這番話，本官會原原本本地奏報回去。你放心，該你的功勞，一分都不會少......哈哈哈，你這下都不用本官保舉了，這奏章上去，太后老佛爺一高興，你怎麼都有個五品頂戴！”
常德勝趕緊拱手：“全仗大人栽培！”
站在角落裡的郭世貴，這時候嘴巴已經張得能塞進個雞蛋了。
他全程旁觀了這場對話，心裡那個翻江倒海啊。
這個常德勝……還真敢吹啊！還甚麼德皇把大清太后比成維多利亞女王......這一準是他常德勝昨晚上編的。
別人不知道，他可知道！
這常德勝就不怕漏湯嗎？
郭世貴剛想到這兒，又自己給了自己一個答案：不對，這事兒漏不了湯。這牛皮吹出去，誰敢去漏？誰敢去跟老佛爺說“洋人沒誇您，是常德勝編的”？那不是找老佛爺的不痛快嗎？要殺頭的！
這個常德勝……高啊！太高了！
郭世貴再看常德勝的眼神，已經從不以為然變成了佩服。他本來以為這小子就是個會考試的學霸，沒想到拍起馬匹來，比自己這個混了十幾年官場的老油條還老練。
這前途......不可限量啊！
......
常德勝從簽押房出來時，腳步輕快得跟剛結了專案款似的。
洪鈞已經開始起草給皇上、太后的奏報了。那老狀元一邊寫一邊捻鬍鬚，嘴角的笑怎麼都壓不住。常德勝看他那模樣，就知道這筐“德皇盛讚太后”的瞎話算是穩穩落地了。
官場大概就是這樣的，所有人都知道話裡頭有水分，但只要這話能讓該高興的人高興，就沒人會去戳穿。
常德勝心裡那本小賬又噼裡啪啦翻開了。
第一桶金，到手了。
雖然還沒見到現銀，可洪鈞說了“一個五品頂戴”！應該還是個文官......這可是能當知州的品級了，相當於一個縣級市市長了吧？
雖說這五品頂戴只是官身不是實缺，但李鴻章一定會安排的，因為德皇誇太后的事兒是由他這兒來的，這可了不得啊！
甚麼叫政治資本？這就叫政治資本！有了這政治資本，再加上他和德皇談下來的那些事兒報到李鴻章那裡，他不得順水推舟給個缺？
哈哈哈，白嫖來的政治資本，比花錢買的可香多了。
就這樣，他哼著天津快板，和郭世貴一塊兒坐上了那輛老馬拉的四輪馬車，往電報局方向去。
車廂裡，常德勝靠著窗，時不時回頭往後看。看一會兒，轉回來；過一會兒，又回頭。
郭世貴看他那樣，忍不住問：“振邦兄，你在看嘛呢？”
“郭大人，我在找日本人呢。”常德勝壓低了聲音，“福島安正肯定派人盯著咱們吧？怎麼不見日本小矮個兒呢？”
郭世貴一聽這話，“噗嗤”一下就樂了。他把菸斗從嘴裡取下來，在車窗沿上磕了兩下菸灰，不緊不慢地說：“振邦兄，福島又不傻。就他手下那些小短腿兒，在這柏林城，往哪兒跑誰還認不出來？”
常德勝“哦”了一聲，轉過頭看郭世貴：“那他怎麼整的？”
郭世貴這下來神了——這黑胖子難得有常德勝不知道的事，他把菸斗重新叼回嘴裡，慢悠悠吸了一口，才說：“當然是僱德國人了。”
常德勝愣了一下，然後點了點頭。也是，福島手底下幾個日本人，在柏林城一冒頭就是活靶子。僱幾個德國本地人——退役士兵、私家偵探、街頭混混——往公使館門口一蹲，往電報局旁邊一杵，誰認識誰啊？
“德國人……”常德勝嘟囔了一句，又回頭看了一眼馬車後窗外頭，“哪兒呢？”
街上來來往往全是白皮的洋人，有戴禮帽的紳士，有穿著工裝的勞工，有推小車的報童。哪個是福島花錢僱的特務？哪個是正經過路的？
郭世貴從鼻孔裡噴出兩股煙，慢悠悠地說：“一準兒有的。只是滿大街的白皮，誰知道是哪一個？”
常德勝沒再回頭。
他的手不自覺伸進口袋，摸到了那張昨晚上準備的假電報草稿。昨晚上忙到後半夜，可不光光是為了隔空拍慈禧太后的馬屁，還得想點誤導小日子的法子。
這張假電報草稿，就是為他們預備的！
馬車軋著柏林城清晨的石板路，“咯噔咯噔”地往前晃。
電報局不遠了。