1889年9月11日，下午兩點半。柏林，無憂宮西翼候見廳外頭。
福島安正和東條英教倆人，一個靠著左邊窗戶，一個靠著右邊窗戶，都擱那兒假裝看風景。倆人的眼珠子，卻都像被釘子釘住了似的，斜著往大廳中央那道通往二樓的樓梯上瞟。
樓梯鋪著紅毯，每隔五六階就站著個衛兵，一動不動。
德皇就在二樓。
常德勝那小子，也在二樓。
東條英教從懷裡摸出塊懷錶，“咔噠”一聲掀開蓋子，盯著錶盤看了三秒鐘。然後“咔噠”一聲合上，揣回懷裡。他側過臉，用只有福島能聽見的音量，低聲說：
“大佐，已經一個小時了。”
福島安正沒回頭，他嘴裡叼著根雪茄，吸了一口，又慢悠悠吐出來。
“嗯。”福島的聲音也很低，細不可聞，“看來這個常德勝，不是一般的留學生啊！”
東條英教沒接話，他腦子裡在飛快地算賬。
一個小時。
覲見說是安排在下午三點，可德皇提前倆鐘頭單獨召見一個外國留學生，這在普魯士-德意志的外交禮儀裡，幾乎是從未有過的。除非……這個留學生的身份，根本就不是“留學生”。
“大佐，”東條壓低聲音，“難道他是李鴻章的密使？”
福島終於轉過頭，看了東條一眼。
“那是必然的！”福島又吸了口煙，目光重新投向樓梯，“看來，我們還是有點低估北洋和李鴻章了。”
他頓了頓，接著說：
“我們過去，只關注北洋艦隊，還有那些腐朽老舊的淮軍。對於北洋武備學堂，還有他們可能正在組建中的……北洋新式陸軍，還是缺乏瞭解。”
“北洋新式陸軍？”東條英教重複了一遍這個詞，腦子裡閃過在郵輪上和常德勝的幾次對話。他想了想，說：“北洋可能正以防俄為目的，組建一支能用於黑龍江沿岸寒冷地帶作戰的新軍。”
“哦？”福島挑起眉毛，“那是常德勝和你說的？”
“是他無意之中透露的。”東條說，“也可能是……故意讓我知道的。”
福島沒說話，只是眯起了眼睛。
就在這時，樓梯響了。
“嗒、嗒、嗒……”
腳步聲很快很急。福島和東條同時循聲望去，就看見常德勝快步從樓梯上下來，腦後辮子一晃一晃的，臉色看著有點……凝重？好像剛剛完成了一場不太順利的密談！
東條英教臉上瞬間堆起笑，朝著常德勝的方向，用中文喊了聲：
“振邦兄！”
常德勝正埋頭往下走，聽見聲音，腳步頓了一下，抬起頭。他看見東條，也看見東條旁邊的福島。他臉上那點憂心忡忡的表情像被風吹散的煙，一下子就散了，換上了熱情洋溢的笑容，就跟變臉似的。
他拱了拱手，回了一句：
“東條君。”
然後腳步不停，繼續快步下樓，穿過候見廳，徑直往宮外走去。背影看著……有點匆忙。
東條英教盯著他消失在宮門外的背影，壓低聲音問：
“大佐，要不要派人……盯著他？”
福島安正笑了笑，把最後一口雪茄吸完，菸蒂在窗臺的石沿上摁滅。
“已經有人盯著了。”
東條英教沒說話，但眼神裡多了點佩服。
福島轉過身，拍了拍東條的肩膀，指著常德勝消失的方向：
“在戰爭學院中，你要把他當成你在未來戰場上的宿敵來研究。不是同學，不是競爭對手，是敵人。明白嗎？”
東條英教腰桿一挺：“嗨！我會為他建立一個‘對手檔案’，蒐集有關他的一切資訊，他的戰術偏好、性格弱點、思維方式、人際關係等等，進行系統性的研究和分析。”
他頓了頓，聲音沉了下去，像在宣誓：
“將來，我會在朝鮮半島，在清國國內的戰場上，將其徹底擊敗！”
......
同一時間，無憂宮外頭。
常德勝出了宮門，眯著眼在停車場掃了一圈，找到了公使館那輛老馬拉的四輪馬車。瑞乃爾和郭世貴倆人，正一人叼著個菸斗，在馬車邊上踱步子。瑞乃爾踱得挺標準，跟普魯士軍官出操似的。郭世貴踱得就有點……天津衛老頭兒遛彎兒的味道，揹著手，晃著膀子。
看見常德勝出來，郭世貴趕緊把菸斗從嘴裡拔出來，小跑著迎上去：
“振邦！哎喲喂，可算出來了！這都一個多鐘點了，德皇那兒聊嘛了？”
常德勝點了點頭，沒多說，只吐了六個字：
“談了不少事兒。”
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然後他朝瑞乃爾和郭世貴一擺手：“瑞先生，郭大人，上車，咱先回柏林再說。”
瑞乃爾操著口帶德國味兒的官話，也問了句：“常，事情進行得怎麼樣？”
常德勝用官話回他：“還不錯，瑞先生。回頭細說。”
瑞乃爾和郭世貴互相看了一眼，都沒再多問。倆人心裡門清，這肯定是談出甚麼了，而且事兒不小。
三人上了馬車。車伕一甩鞭子，老馬“嘚嘚”地小跑起來，軋著波茨坦的石板路，往柏林方向去。
常德勝靠在車廂壁上，閉上眼睛，腦子裡那個小算盤“噼裡啪啦”響成一片。
德皇的態度拿到了，那是相當積極啊！積極得都有點過了。
這個態度，要怎麼傳給李鴻章？
他腦子裡開始算賬：
第一，他沒密碼本。離津前蔭昌那胖子只給了封給德皇的信，沒給他聯絡北洋的密電碼。這他娘是幾個意思？信使只管送信，不管回信？
第二，他要是透過公使館的正規渠道，找洪狀元給北洋發電報，那這訊息就算公開了。朝中那幫清流，翁同龢那幫人，還有未來那幫“主戰派”，不就全知道了？他們要是知道李鴻章在跟德皇密謀買萬噸大艦、請德國顧問，還暗戳戳想對日本“先下手”，會怎麼想？這幫主戰派會不會覺得老李的主和派……太他媽主戰了？
常德勝心裡嘀咕：不對啊，歷史上李鴻章不是挺能忍的嗎？現在怎麼在主動挑起對日戰爭的路線上“狂奔起來”了？我這隻“小蝴蝶”的蝴蝶效應是不是忒大了一些？
第三，就算透過洪狀元發電報，電文怎麼寫？發一封含糊其辭的“德皇已允，將遣駐津領事詳談”？那洪狀元要是追問起來，德皇到底允了甚麼，價碼多少，細節如何，他怎麼答？
第四，也是最重要的，他常德勝在德國這邊表現得這麼好，考了戰爭學院頭名，見了德皇，還跟施裡芬、興登堡這幫未來大佬打了照面，這功勞，這苦勞，不得讓李鴻章這個大領導知道知道？知道了，不得給點賞？給個官兒，還得是有缺的——清朝的漢人官兒，沒缺就沒俸祿，他總不能當“常白勞”吧？
要想不當常白勞，就得找個安全、隱秘的渠道，直接聯絡李鴻章。
可上哪兒找這渠道？他在柏林人生地不熟，除了公使館這幫人，誰也不認識。郭世貴？這黑胖子看著挺熱心，但他是洪狀元的下屬，靠不住。瑞乃爾？德國人，更靠不住。
常德勝越想越頭疼，心裡那點剛從德皇那兒出來的“老子也是見過世面的人了”的得意勁兒，全被這現實問題澆滅了。
他媽的，甲方（李鴻章）給了個模糊指令（送信），乙方（我）超額完成了任務（還談了附加條件），現在想找甲方結賬要獎金，卻發現……沒甲方的聯絡方式。
這他娘叫嘛事兒？
馬車“咯噔咯噔”晃了一路，天擦黑的時候，終於回到了柏林的公使館。
公使館裡靜悄悄的。段祺瑞、商德全、吳鼎元、孔慶塘他們四個都不在，明兒是他們考柏林軍事學院的日子，學院在郊區，離得遠，他們今兒個下午就過去了，準備在學院宿舍住一宿，明兒好起個大早。
常德勝本想去找洪狀元彙報一下覲見的事兒，好歹走個過場。可剛到主樓門口，就聽打雜的說：“常少爺，洪大人身體不適，已經歇下了。”
常德勝一愣，心說：這麼早就睡？這才幾點？但他也沒多問，這洪狀元都沒幾年活頭了，還問啥呀？於是就點了點頭，轉身往自己住的那棟小樓走。
到了自己住的小樓後，他先去了廚房，隨便要了倆饅頭，一碟德國鹹豬手，一碗小米粥，用個托盤端著，回了自己房間。
點上油燈，昏黃的光把屋裡照得影影綽綽。常德勝就坐在桌前，一邊啃著饅頭就鹹豬手，一邊繼續琢磨。
怎麼給李鴻章回電和寫信？
不能太長，電報費忒貴！得精簡，但關鍵資訊不能漏。
德皇的態度：允了，很積極，甚至有點“慫恿”的意思。
購艦價碼：二百萬兩左右。
德國顧問：提爾皮茨牽頭。
德皇對“先下手”的暗示：很明確，就差明說“趕緊打，我支援你們”了——真不愧是威廉二世啊！
他常德勝的功勞：必須提，但不能明著要賞。怎麼提？就說“學生已婉轉探明德方底線，彼意甚誠”？或者“學生觀德皇之意，戰機或可提前”？
他吃完了饅頭加豬手，正拿著根鉛筆頭，在草稿紙上劃拉的時候，房門忽然被“咚咚咚”敲響了。
外面傳來郭世貴那口地道的天津話：
“振邦，是我，老郭。”
常德勝一愣，心說這胖子大晚上不睡覺，跑我這兒幹嘛？喝酒？他趕緊把草稿紙翻了個面，扣在桌上，起身去開門。
門一開，郭世貴閃身進來，手裡捧著個巴掌大的藍皮小本子。
常德勝本來以為郭世貴是來找他喝兩杯、套套話的，可看他手裡那本子，又覺得不像——誰找人喝酒還帶個本子？
“郭大人，您了這是……”常德勝一邊關門，一邊問。
郭世貴沒接話，先走到桌邊，把手裡那小本子“啪”一聲，擱在了常德勝面前。
常德勝低頭一看。
那是個巴掌大小的藍皮本子，封皮上印著“北洋密電”四個字，右側還有一行手寫的編號——“振”字，第壹號。
郭世貴伸出手，翻開本子的扉頁。
扉頁上，用毛筆寫著幾個字：
交常振邦
蔭昌
字跡挺拔有力，是蔭昌的筆跡沒錯。
這密碼本……是蔭昌給他的？可離津前，蔭昌為甚麼不給？這密碼本又怎麼會在郭世貴手裡？
他猛地抬頭，盯著郭世貴。
郭世貴還是那副平靜樣兒。他從口袋裡又摸出一張疊得整整齊齊的小紙條，放在密碼本旁邊。
常德勝開啟紙條，上面只寫著一個數字：“+33。”
“介是……”常德勝抬頭看郭世貴。
“金鑰。”郭世貴壓低聲音，用天津話說道，“照著密碼本把字譯成數字，每個數再加介個數，就算加密了。發到天津衛的直隸總督衙門，中堂大人那邊有同樣的本子，知道怎麼解。”
常德勝拿起那小本子，翻開一看。裡面的漢字和數字對應得整整齊齊，每個字旁邊都標著一個四位數碼。
他愣在那兒，腦子裡飛快地轉。
密碼本……金鑰……郭世貴……
他猛地反應過來，抬頭看郭世貴，眼神裡帶著驚訝。
郭世貴看著他，忽然笑了，那笑容跟平時那種哈哈敷衍的笑完全不一樣，透著一股子“自己人”的親近。
“振邦啊，”郭世貴說，語氣也變了，沒了那股子天津衛的油滑勁兒，“實不相瞞，郭某人……早就是北洋介條線上的人了。”
說著，他又從懷裡掏出一疊東西，放在桌上。
是錢，帝國馬克，厚厚一沓。
“介是一千馬克，給你的津貼和電報費，一年一發。”郭世貴說，“電報那玩意兒費錢著呢，省著點兒用。詳細的、不方便在電報裡說的事兒，你可以給中堂大人寫信。三日後，公使館有人要回國，我自會安排，將你的信捎回去。”
常德勝看著桌上那本藍皮密碼本，扉頁上蔭昌的字跡，那張寫著“+33”的紙條，還有那沓馬克，終於明白了。
全明白了。
蔭昌離津前給他的，不是一封信。是一條線，這條線的另一端，就在柏林，就在公使館，就是這個看起來貪財好利、咋咋呼呼的郭世貴。
郭世貴一直在觀察他。觀察他考試，觀察他見德皇，觀察他回來後的反應。直到確認他“可用”、“可靠”，才現身，把這條線接上。
這是……找到北洋組織了。
常德勝心裡那塊一直懸著的石頭，“噗通”一聲落了地。但緊接著，另一塊更大的石頭又壓了上來——組織找到你了，就意味著，你要開始幹活了。
“郭大哥，”常德勝改了稱呼，朝郭世貴鄭重地拱了拱手，“小弟……全明白了。”
郭世貴拍了拍他肩膀，沒再多說，轉身走了。臨走前，回頭補了一句：“抓點兒緊。明兒一早，我帶你去個地界兒，能發電報。”
門關上。
屋裡又只剩下常德勝一個人，和那盞跳動的油燈。
他坐回桌前，鋪開一張新的白紙。拿起鋼筆，先在紙上寫下電文草稿：
“德皇允售艦遣員，價二百餘萬，且有促戰之意。窺其意，在亂中取利。德勝稟，乞示。”
寫完，他放下筆，對著那行字看了很久。
然後，他翻開那本藍皮密碼本，對照著紙條上的金鑰，一個數字一個數字地譯碼。譯完後核對了一遍，確認沒有差錯，才把譯好的數字密文工工整整地謄到一張新的電報紙上。
做完這一切，他又拿出另一張信紙，開始寫字兒。
這次不是電報，而是信。
給他真正的甲方李鴻章的信，先報工作，然後要錢，要職位。
中堂：得加錢，得加官！