光緒十五年八月初四，上午十一點。柏林，大清公使館。
馬車輪子碾過石板路的聲音還沒停穩，常德勝就從車轅上跳了下來。腳剛沾地，就聽見郭世貴那大嗓門從前頭刮過來：
“振邦！怎麼樣啦？”
公使館院子裡，瑞乃爾揹著手站在那兒，脖子伸得老長。幾個打雜的、聽差的，也都往這邊瞅。段祺瑞站在廊簷底下，手扶著柱子，臉上沒甚麼表情，就是眼圈有點發黑，估摸著昨晚上又熬夜看書了。
商德全、孔慶塘、吳鼎元他們仨從屋裡快步迎出來，臉上都掛著笑，看著跟小弟迎接老大哥凱旋似的。
常德勝咧嘴一樂，拍了拍胸脯：
“中了！”
郭世貴往前湊了兩步：“中了個嘛？”
“頭名！”常德勝豎起大拇指，“外加總參謀部地圖室見習的資格……往後德國人打仗前畫圖的那屋，我也能進去轉轉了。”
院裡“轟”一聲就熱鬧開了。
郭世貴一拍大腿：“好嘛！我就說你能行！今晚得喝一壺，必須喝一壺！”
瑞乃爾臉上那笑，跟自己中了頭彩差不多，上前握住常德勝的手，德語說得飛快：“恭喜！常先生，這不僅是您的榮譽，也是我們教官團隊的榮譽……”
常德勝一邊應著，一邊用眼角掃了段祺瑞一眼。
段祺瑞也在笑，可那笑是掛在臉上的，皮動肉不動。
“段芝泉肯定是沒考上，”常德勝心裡嘀咕，“但他這人傲，骨頭硬，看來是不肯低頭跟著我混的。不過他那腦子，那股用功的勁兒，在柏林軍事學院肯定能學到真本事。再說了，他是李鴻章同鄉，家裡又是淮軍出身，將來少不了被重用……”
他腦子裡那本賬本自動翻開，在“人際關係”那一頁記了一筆：段祺瑞，有傲骨，不肯追隨，需留意。
但他臉上沒露，反而朝段祺瑞走過去：“芝泉兄，別灰心，等柏林軍事學院畢業了，還能再考戰爭學院。”
段祺瑞扯了扯嘴角，沒接這話茬，只是拱了拱手：“恭喜振邦，我還有些功課，先回屋了。”
說完轉身就走，脊背挺得筆直。
常德勝看著他背影，心說：得，沒誆住他……不過他要真唸完柏林軍事學院再考戰爭學院，那可得耽誤好幾年，甲午那一波就沒他甚麼事兒了。
眼下也顧不得他了，先得找洪甲方把“賬”結清了再說。
......
洪鈞書房。上午十一點半。
八百馬克現鈔擺在紅木桌上，厚厚一沓，看著挺討喜。
洪鈞坐在太師椅裡，這回是真滿意了：“振邦啊，好，好！這回可是給咱們大清，給李中堂，給本院，都掙足了面子！”
常德勝站著，腰板挺直，可心裡那小算盤又扒拉開了。
八百馬克，按說不少了，合二百兩銀子呢。可他現在是“普魯士戰爭學院頭名”、“總參謀部地圖室見習”，這身份，這履歷，回去找李鴻章要官，起步至少是個營務處會辦。二百兩？不夠，得加錢！
“學生謝大人栽培。”常德勝語氣恭敬，可話裡有話，“若非大人給學生這個機會，學生斷無今日。只是……”
“只是甚麼？”洪鈞笑容淡了點。
“只是學生得了地圖室的資格，往後少不得要和德國軍方高層打交道。這應酬往來，處處要錢。”常德勝瞅著那八百馬克，“學生每月就二百馬克津貼，在柏林勉強夠吃飯。要想維持體面，結交人脈，怕是不大夠。”
洪鈞臉上那笑徹底沒了。
二百馬克還不夠？柏林本地普通工人，一個月也就掙個五六十馬克，那是要養家餬口的！
他端起茶碗，吹了吹浮沫，慢悠悠地說：“振邦啊，你的難處，本院明白。可朝廷有朝廷的規矩，公使館有公使館的章程。這月例……所有留學生都是一樣的，本院也不好為你破例。”
破甚麼例啊！你給我在公使館安個差事不行嗎？這兒這麼多人，多我一個怎麼了？再說了，我還能幫你打聽德國軍情呢！
常德勝心裡罵了句街，臉上還堆著笑：“大人說的是。那保舉實缺的事兒……”
“這個你放心。”洪鈞放下茶碗，手指在桌上敲了敲，“本院定當全力斡旋，為你爭取最優之位。不過此事還需稟明李中堂，由中堂定奪。急不得，急不得。”
稟明李鴻章？
這不明擺著踢皮球嗎？
常德勝算明白了。洪鈞這老小子是算準了他是北洋的人，壓根不想在他身上浪費保舉的名額，就想白嫖他這個政績。老狐狸！
他正琢磨著怎麼再說道說道，外頭忽然傳來急促的腳步聲。
“大人！大人！”門房在外頭喊，“德國軍方的戈爾茨少校來了，說是有要緊事！”
洪鈞皺了皺眉：“請他到前廳。”
常德勝心裡一動，戈爾茨這時候來幹嘛？
......
前廳，十分鐘後。
戈爾茨少校手裡拿著個燙金的硬皮資料夾，表情嚴肅得跟參加軍事會議似的。
前廳裡，郭世貴、瑞乃爾、幾個留學生，還有聽見動靜湊過來的僕役，都擠在門口廊下，抻著脖子往裡瞅。
洪鈞快步走進來，常德勝跟在身後。
“戈爾茨少校，何事勞煩親臨？”洪鈞打著官腔。
郭世貴趕緊把這話翻成了德語。
戈爾茨“啪”一個立正，敬禮。然後開啟資料夾，取出一張印著皇室紋章的紙，用清晰、緩慢的德語開始念：
“奉皇帝陛下諭旨。”
屋裡瞬間安靜了，所有人都屏住了呼吸。
“皇帝陛下威廉二世，為彰帝國重視軍事交流、獎掖各國才俊之意，特命：於三日後，即九月十一日下午三時，在無憂宮西偏殿，接見本屆被普魯士戰爭學院錄取的八名外國留學生。”
嗡......
低低的議論聲炸開了。
戈爾茨提高嗓門，繼續念：
“錄取名單及名次如下。”
他頓了頓，目光掃過眾人，最後落在常德勝臉上。
“第一名，清國，常德勝。”
常德勝心裡那個得意，可臉上還繃住了。
“第二名，日本，東條英教。”
常德勝面無表情——這不意外，陸大首席是有這實力。
“第三名，日本，井口省吾。”
“第四名，日本，山口圭藏。”
“第五名，日本，藤井茂太。”
每念一個名字，常德勝的心就沉那麼一點兒——四個日本陸大一期的高材生，包攬了二到五名，可見日本陸大不是鬧著玩的，人家是有真學問的。
中國這邊兒，“能打的”，可就他一個，還是新中國卷出來的。
“第六名，奧斯曼帝國，穆罕默德·埃薩德……”
戈爾茨又唸了兩個土耳其人的名字，沒段祺瑞甚麼事兒，然後就合上資料夾，又取出封蓋著大火漆印的信函，雙手遞給常德勝：
“常德勝先生，這是給您的正式邀請函，請務必準時出席。”
常德勝接過那封信，塞袖子裡了。
洪鈞的臉色，在短短几秒鐘裡變了三變——先是驚，再是算，最後是喜。他一步上前，握住常德勝的手：
“振邦！這可是好事兒，你可得好好表現！”
洪鈞心裡那本政治賬算得門兒清：
這次是團體召見。中日兩邊學生都在，常德勝是頭名，日本人是四個陸大一期精英。
這不是簡單的覲見。這是擺擂臺啊，是中日兩國的軍校學生，在德意志皇帝跟前，一次面對面的較量。
常德勝贏了，大清就有面子。而他洪鈞，就有政績。
常德勝要是輸了……
戈爾茨又上前一步，壓低聲音，用只有常德勝能聽清的音量和德語，又快又急地說：“常先生，陛下對您在答辯中展現的……‘算術’，很感興趣。另外，陛下已經看過那封信了。”
他說完，敬禮，轉身，大步走了。
院子裡，商德全、孔慶塘、吳鼎元仨人圍了上來。
“振邦兄，真給咱們長臉！”商德全咧著嘴笑。
“頭名啊！”孔慶塘搓著手，“回頭可得跟咱們講講，那答辯是怎麼個陣仗。”
吳鼎元倒是實在：“振邦，你說咱們仨……能考上柏林軍事學院不？”
常德勝看著他們仨，心裡忽然有點兒感慨。
這仨兄弟，腦子可能不如段祺瑞靈光，但傲氣也沒那麼大，還肯吃苦，聽招呼。
將來要是用好了，都是能獨當一面的主兒——這可是經過歷史檢驗的！你們有一個算一個，都是北洋軍閥啊！
而為了當個好軍閥，他們現在就得努力學習啊！
以後的北洋直系，可不能就他一個在那兒撐著。
“你們仨聽我說，”常德勝正了正臉色，“柏林軍事學院，必須考上。考上了，進去也得玩命學。普魯士的軍學，那是真有東西的——柏林軍事學院的炮兵科、築城科、步兵科，都是全歐洲最好的。咱們大清新軍往後怎麼搞，都得從這兒學。”
他頓了頓，聲音更低了點兒：“等你們學成了回國，咱們北洋的底子，還得靠咱們自己人撐著。”
仨人互相看了看，都重重點頭。
而同一時刻，段祺瑞已經在自己的單間裡開始用功了——戰爭學院的考試鬧了個丟人現眼，柏林軍事學院的考試可不能再考砸了，必須拿第一！
......
洪鈞書房。
門一關上，洪鈞就和常德勝親近了不少，拉著常德勝的胳膊，笑呵呵指著把椅子：“振邦！坐，快坐！”
稱呼都從“常生”變成了“振邦”。
他把常德勝按在椅子上，轉身走到書桌後，拉開抽屜，又取出一疊馬克，“啪”一聲拍桌上。
“這是一千馬克，你置辦身好行頭，見德國皇上，可不能折了大清的顏面！”
洪鈞語氣溫和，“保舉之事，本院即刻電告李中堂與總理衙門，為你力爭最優之位！”
常德勝看著桌上那一千馬克，心裡卻半點高興不起來。
一打四，對付四個日本鬼子固然麻煩。
但那封由他帶來德國、透過瓦德西轉交的、以蔭昌名義寫的信，才是更大的麻煩！
李鴻章，到底向德皇提了甚麼要求？
不會是真要買大艦吧？
而且，自己上午才請瓦德西轉交書信，德皇下午就安排了“留學生覲見”……這是巧合嗎？還是德皇想見的，其實就是自己這個信使？
那個威廉二世又是個能瞎折騰的，一心想把德意志第二帝國打造成世界帝國，這蔭昌和李鴻章的信，沒準就真的戳中了他的下懷......
看常德勝有點發愣，洪鈞也有點擔心了，盯著常德勝，一字一頓囑咐：
“三日後覲見，你代表的不只是你自己，是李中堂的識人之明，是我大清留學生的體面！”
“那四個日本人，都是日本陸軍重點栽培的苗子。你要是在他們面前露怯，丟的是大清國格！”
“本院只要求你一件事：氣勢上、對答上，必須壓過日本人一頭！”
常德勝趕緊收攏心思，表面恭敬道：“學生定當竭盡全力，不負大人所託。”
可他心裡頭又琢磨開了：
那德皇威廉二世歷史上沒幾年就佔了青島，說不定現在已經開始惦記了，這倒是個機會......青島是不給的，自己也做不了這主啊，但是朝鮮，還是有機會的！
最好能讓德國、俄國全都進朝鮮，那才熱鬧！
可是要怎麼才能把威廉二世這貨忽悠進場，又該怎麼打通北洋、總理衙門和朝鮮的關節......
......
夜深了。
常德勝吹了燈，躺床上了。不過卻有點兒失眠，睜著眼，盯著黑乎乎的天花板，也不知道在琢磨甚麼？
街角陰影裡，有個鬼鬼祟祟的人影動了動，朝公使館二樓那扇剛熄燈的窗戶望了一眼，然後拉了拉禮帽帽簷，轉過身，悄沒聲地消失在夜色裡。