西曆1889年9月7日，週一上午8點。
距離普魯士戰爭學院秋季入學考試開考，還有整整一個鐘頭。
柏林，菩提樹下大街18號，普魯士戰爭學院主樓門口。
常德勝從公使館那輛四輪大馬車上跳下來，腳踩在石板路上，先伸了個懶腰。天兒挺好，秋高氣爽的，就是風吹過來有點涼。他抬頭瞅了瞅眼前這棟樓——四層，新古典主義，灰石頭砌的，門臉兒挺寬，門口立著倆柱子，看著就氣派。
“這就是總參謀部搖籃啊。”他心裡嘀咕，“老毛奇、施利芬、興登堡都擱這兒混過……現在輪到我了。”
他腦子裡閃過一個念頭：等老子從這兒畢業回去，簡歷上寫“普魯士戰爭學院畢業”，那不得跟鍍了金似的？混個朝鮮駐軍營務處會辦，應該沒嘛問題吧？——不對，會辦太小，起碼得是個總辦！
他正美著呢，段祺瑞就從馬車上下來。腳剛沾地，人就晃了一下，差點沒站穩。
郭世貴趕緊從旁邊扶住他：“芝泉，沒事兒吧？”
段祺瑞擺擺手，沒說話。他那張臉白得跟紙似的，眼圈底下兩團烏青，看著跟熬了一個月大夜似的。
常德勝瞟了他一眼，心裡那本小賬又扒拉開了：段芝泉這人吧，腦子是靈光，用功也是真用功。可就是心理素質不行——遇著大事兒就心慌，怪不得歷史上打不過曹三傻子和吳秀才。
不過這輩子遇上的是我，他的北洋皖系，估計起都起不來。
“完了，完了……”段祺瑞站在那兒，嘴唇哆嗦著，用只有自己能聽見的聲音唸叨，“給姓常的坑苦了……德國佬的數學、物理，看都看不明白，還要考英語……我德語單詞才背了七八百個，話都說不利索……這下要丟大人了……”
他腦子裡過電影似的閃過一堆畫面：洪鈞在那兒勃然大怒，天津武備學堂同窗們在那兒看笑話，還有李中堂的冷臉兒……
常德勝可沒工夫管段祺瑞心裡那點小九九，他正揹著手，慢悠悠地在戰爭學院主樓外轉悠呢。從左邊走到右邊，仰著頭看建築細節，心裡那點兒職業病又犯了。
“這樓……三層磚石結構，層高得有四米五。窗戶開得挺大，採光應該不錯。門廊這柱子是愛奧尼式的，但柱頭簡化了——嘖，為了突出軍事建築的冷硬感？有點意思。”
正琢磨著呢，身後傳來馬車軲轆軋石板的聲音。
兩輛黑色的四輪馬車，一前一後，穩穩當當停在了學院正門另一側。
車門開啟。
第一個下來的是東條英教。藏藍色立領軍服，皮靴擦得鋥亮，腰板挺得筆直。接著是井口省吾、山口圭藏、藤井茂太——仨人一模一樣的打扮，下車後自動站成一列橫隊，看著跟參加閱兵似的。
常德勝眯了眯眼。心說：小鬼子這佇列練得可以啊，比淮軍那幫老爺兵強多了，都快趕上我上大學那會兒的軍訓了。
這時，第五個人下車了。
四十來歲一瘦子，臉跟刀削過似的，沒二兩肉，嘴唇上頭留著一撮修剪整齊的小鬍子，肩上扛著大佐的肩章。
這貨是就福島安正，日本駐德國大使館武官。
常德勝已經找人打聽過了，如今日本駐德國的武官叫福島安正，是個大佐（日本在德國就這麼一個大佐）——這主兒後來挺有名的，曾經單騎穿越西伯利亞，一路走一路搞情報偵查......是個狠角色啊！
唉，常德勝嘆了口氣：說起來這幾屆日本鬼子狠角色不少啊！
福島沒往常德勝這邊瞅。他背對著這邊，而面朝東條等四人，用日語開始訓話：
“諸君，此地即普魯士軍事智慧之聖殿。”
“今日，爾等不僅代表個人，更肩負帝國陸軍之榮譽。”
“務必竭盡全力，讓德國人看到，東方亦有可與西方比肩之軍人。”
東條四人齊刷刷一挺胸：“嗨！”
那聲音脆生生的，在清晨的菩提樹下大街上傳出去老遠。
常德勝撇撇嘴，心說：裝，接著裝，等會兒考場上見真章！
這時候，福島訓完話了。他轉過身，目光隨意地往學院門口一掃——然後就定住了。
他看見了常德勝和段祺瑞。
福島那張刀削臉上，露出了驚訝的表情。他盯著常德勝身上那套北洋淮軍號服看了兩秒，又看了看有點兒萎靡的段祺瑞。
“清國人？”福島用日語低聲問，聲音裡帶著點兒難以置信，“他們也來考戰爭學院？”
東條英教往前湊了半步，湊到福島耳邊，同樣用日語低聲道：“大佐閣下，那個高個子，就是常德勝，北洋武備的首席。”
福島的眼睛眯起來了。他盯著常德勝，上下打量，那眼神跟X光似的，恨不得把人從裡到外掃一遍。
搞情報出身的，最煩的就是“意外”。而眼前這兩個清國考生，就是最大的意外。
他之前收到的所有情報都顯示，清國這回來德國的軍事留學生，只有五個，全是去柏林軍事學院的。沒聽說有人要考戰爭學院啊......北洋武備一速成班兒，教得出能考上普魯士戰爭學院的學生？
福島腦子飛快地轉，臉上卻不動聲色。他朝東條使了個眼色：“去問問。”
“嗨。”東條應了一聲，邁步朝常德勝這邊走過來。
常德勝這邊，郭世貴先慌了。
這黑胖子五品文官，一看日本人過來了，又瞅見常德勝躍躍欲試，趕緊拽他的袖子，天津話都出來了：“振邦，振邦！別惹事兒！咱考咱的試，甭搭理他們！”
常德勝樂了：“郭大人，您怕嘛？那日本人個子小，打不過我的。”
郭世貴臉更黑了：“嘛打不打的！這是柏林，普魯士戰爭學院門口！要打起來，咱都得捲鋪蓋滾蛋！”
“放心，打不起來。”常德勝拍拍他肩膀，然後整了整身上那套淮軍號服，迎著東條走了過去。
兩人在距離三步遠的地方，同時停下。
四目相對。
東條英教先開口，他用的是德語，一口普魯士音：“常先生，又見面了。”
常德勝也用德語回他，一口漢諾威標準音：“東條先生，看來今日，你我將要較量一番了。”
“考場如戰場。”東條點頭，“今日，咱們就較量一場，分個高下。”
“對！”常德勝笑得更開了，“考場如戰場！”
兩人說話時，臉上都帶著笑。可那笑底下，誰都能聞出火藥味。
東條目光往常德勝身後掃了一眼，就看見段祺瑞那副蔫兒樣——不足為道。他轉回目光，又看著常德勝：“貴國似乎只有兩位考生？我國此次有四人參考。”
這話說得客氣，可裡頭那意思明白得很——你們的人才有點少啊！
常德勝卻跟沒聽出來似的，咧嘴一笑，伸出一根手指頭，在空中晃了晃：“可第一名只有一個！”
東條嘴角那點笑意僵了一下。
常德勝接著補刀，語氣那叫一個理所當然：“東條少佐，這次你只能考第二了！”
東條盯著他看了兩秒，才慢慢道：“常先生似乎很有信心。”
“對！勢在必得！”常德勝一點不客氣，“我這人吧，要麼不考，要考就得考第一。”
東條深吸了一口氣。他能感覺到身後福島大佐的目光，也能感覺到井口、山口、藤井仨人都在往這邊看。他不能退。
“軍事是學問，需要腳踏實地。”東條緩緩道，“靠一點小聰明，可不行。”
這話就差指著鼻子說“你別以為有點語言天賦，就能矇混過關”了。
常德勝卻一點不惱，反而點了點頭，深以為然：“的確，在數學和工程學裡，沒有甚麼小聰明、大聰明，只有正確或錯誤！”
他頓了頓，看著東條，笑容裡帶著點兒挑釁：“東條少佐，要不咱們比比？就比數學、物理、築城、戰術——看誰對得多，看誰錯得少？”
東條盯著他，沒立刻接話。
常德勝也不催，就笑眯眯看著他。心說：小樣兒，接不接？不接你就是慫。接了……嘿嘿，老子有《戰爭學院習題集》全套真題加答案，還有前世211建築工程碩士的底子，怕你？
沉默了大概三秒鐘。
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東條開口，聲音沉了下去：“那就考場上分個高下吧。”
“好！”常德勝一拍巴掌，“咱們就分個高下！”
說完，他朝東條拱了拱手，轉身往回走。走了兩步，又回頭補了一句：“對了，東條少佐，考完試我請你吃飯——安慰安慰你。”
東條臉都青了。
常德勝卻跟沒事人似的，溜溜達達回到郭世貴身邊。郭世貴臉都白了，拽著他低聲道：“振邦！你瘋啦！跟日本人較甚麼勁！”
“沒較勁啊。”常德勝一臉無辜，“就友好交流，互相鼓勵。”
“你這叫鼓勵？”郭世貴快哭了，“你這叫火上澆油！”
“嗐，您不懂。”常德勝擺擺手，“考試嘛，就得有點壓力。沒壓力哪來的動力？”
……
八點四十分。
常德勝、段祺瑞、東條英教、井口省吾、山口圭藏、藤井茂太，還有四個土耳其大鬍子——一共十個考生，被一名德國文官領著，進了戰爭學院主樓。
一樓走廊又寬又高，地上鋪著黑白相間的大理石地磚，擦得能照出人影。牆上掛著一排肖像——腓特烈大帝、沙恩霍斯特、格奈森瑙、老毛奇……一個個穿著軍裝，表情嚴肅，眼睛跟能看透人心似的。
常德勝一邊走一邊仰頭看，心裡嘀咕：這要擱後世，就是“榮譽牆”啊。等老子從這兒畢業，說不定也能掛上去——不過得是民國以後了，掛個大清軍官的像，忒丟人。
領路的軍官在一扇厚重的橡木門前停下，推開門：“請進，考場在這裡。”
十個人魚貫而入。
考場寬敞明亮，朝南一整面牆都是落地窗，陽光灑進來，暖洋洋的。屋裡擺著二十張桌子，每張桌子間隔一米五，桌上放著墨水、鋼筆、草稿紙。正前方牆上掛著一幅巨幅歐洲地圖，從直布羅陀到烏拉爾山，從挪威到西西里，全在上面。地圖上用紅、藍、黑三色圖釘，密密麻麻標記著近五十年的主要戰役——克里米亞、普法、普奧……
常德勝站在地圖前，看似隨意地看著，心裡卻在飛快地覆盤《戰爭學院習題集》裡那些戰例。
“色當戰役，毛奇指揮，普魯士贏……這裡釘著藍釘子，代表普魯士勝利。克里米亞戰爭，英法贏……紅釘子。普奧戰爭，克尼格雷茨戰役……藍釘子。”
他目光在地圖上掃過，腦子裡同步調出習題集裡對應的戰術想定題和標準答案。這套流程他練了二十幾天，已經有點熟悉了。
另一邊，四個日本人進屋後，沒看地圖，直接各自尋了桌椅坐下。井口省吾從皮包裡拿出繪圖工具——圓規、三角板、比例尺，一樣一樣在桌上擺開，擺得整整齊齊。山口圭藏掏出一塊懷錶，看了眼時間，又小心地放回口袋。藤井茂太拿出鋼筆，擰開筆帽，試了試墨水。東條英教坐著沒動，腰板挺得筆直，目光平視前方，可眼角的餘光，一直瞟著常德勝。
段祺瑞在角落裡找了張桌子坐下。他沒看地圖，也沒擺文具，就低著頭，目光死死盯著桌面。可常德勝能感覺到，段祺瑞那目光時不時就飄過來，落在他背上——那眼神複雜得很，有焦慮，有不甘，還有點……怨氣。
常德勝心裡嘆了口氣。段芝泉啊段芝泉，你要是一直這心態，這輩子頂天就是個“北洋之虎”，成不了“真龍”。龍得能騰雲駕霧，虎嘛……也就是個山頭大王。
他正想著，考場門又開了。
一個德國軍官走了進來。
四十歲出頭，個子不高，但肩寬背厚，看著就結實。臉上沒甚麼表情，身上穿著普魯士陸軍少校的軍服，手裡捧著一疊厚厚的考卷。
“諸位。”他把考卷放在講臺上，“我是戰爭學院的教官，戈爾茨少校。今日由我負責監考。”
屋裡靜得能聽見呼吸聲。
戈爾茨少校拿起最上面一份考卷，舉起來：“今日考試共五場。上午三場：數學、物理、英語。下午兩場：專業科目——炮兵、步兵、騎兵、築城，四選一；以及戰術想定。”
他頓了頓，目光落在常德勝和東條英教臉上，多停了一瞬。
“本次考試，所有戰術想定題，由陸軍總參謀長瓦德西上將親自擬定。”
這話一出，屋裡幾個人同時倒吸一口涼氣。
常德勝心裡一沉。瓦德西他熟啊——不是這人多熟，是這名兒熟。八國聯軍打進北京，這傢伙是總司令。後來還跟賽金花傳過緋聞……嘛玩意兒，這主兒出的題，肯定很刁鑽。
戈爾茨少校接著道：“此外，院長閣下有令：本次考試第一名，將在進修期間，獲准進入總參謀部地圖室見習。”
“轟......”
這話像顆炸彈，在考場裡炸開了。
總參謀部地圖室！那是普魯士-德國軍隊的決策核心！裡頭藏著全歐洲最詳細的軍用地圖，還有歷年戰役的推演沙盤、參謀作業手稿！能進去開開眼界，那就是鍍金加鑲鑽！
東條英教猛地抬起頭，下意識地看向常德勝。
常德勝也正看過來。
兩人目光在空中一撞。
東條看到，常德勝臉上那副懶洋洋的笑容收起來了，取而代之的是一種……勝券在握的平靜。
好像“總參謀部地圖室見習”這名額，早就寫在他家賬本上了，現在不過是來取一下。
東條心裡那股火“騰”就起來了，他盯著常德勝，輕輕哼了一聲。
那聲音不大，但在安靜的考場裡，聽得清清楚楚。
常德勝聽見了。他朝東條笑了笑，沒說話，可那笑容裡的意思明白得很——第一名，我的。地圖室，我的。你，靠邊站。
戈爾茨少校似乎沒聽見這聲冷哼。他看了眼懷錶，然後開始分發數學考卷。
“第一場，數學。時間一個半小時。現在開始。”
考卷一張張發下來，傳到每個人手裡。
常德勝接過考卷，鋪在桌上。他先掃了一眼題目——十道大題，涵蓋代數、幾何、三角、微積分初步。
他拿起鋼筆，擰開筆帽，在草稿紙上隨手劃拉了兩下試墨。然後，在考卷第一行，工工整整寫下：
姓名：常德勝
國籍：大清
報考專業：築城
寫完，他抬頭，看了眼講臺上的戈爾茨少校，又瞟了眼斜前方的東條英教。
東條已經低下頭，開始答題了，看來還是有點貨的！
常德勝收回目光，看向了第一題......