光緒十五年，四月十八，申時。
常德勝一個人“腿著”，慢悠悠往北洋武備學堂晃。
心裡那個小算盤，又劈里啪啦扒拉了起來：
甲午那場仗……該不會真讓我給扇沒了吧？
他越想越心虛。倒不是心疼大清——韃子的江山，沒了就沒了，關老子屁事。他心疼的是自己的前程。
甲午要是沒了，老子的“金手指”怎麼開？沒有金手指，老子上哪兒撈戰功去？沒戰功，拿甚麼升官？不升官，怎麼拉隊伍？沒隊伍，當個屁的大總統？
可轉念一想，又覺得不至於。
李鴻章那老狐狸，看是看懂了，可他會真幹嗎？
“先下手為強”——他真敢嗎？搞摩擦雖然可以推卸責任，可問題是洋鬼子和朝堂上那群屬狐狸的，誰看不明白似的？他要真幹了，上上下下，裡裡外外，都得把他當惡人！
“練新軍”——五百萬兩銀子，從哪兒出？戶部那幫孫子，摳得跟甚麼似的。
“買大艦”……這個倒最有可能，老李是真動心了。而且，銀子也有來路了——本來老李準備花了海了銀子去修那些沒用的炮臺——炮口全對著海面，就等著小日子的兵艦來送！現在被他給點破了，想想也知道那些克虜伯大炮就是擺樣子的，有三百門還是一百五十門，其實都一樣。
省下的銀子，除了在炮臺後路設防，再添一點，足夠買條大艦了......
常德勝摸了摸懷裡那封信，信封是牛皮紙的，硬邦邦的，貼著胸口。
那是蔭昌給威廉二世的信。
名義上是賀登基，實際上……怕是探口風買船吧？
要是真讓他買成了，定遠、鎮遠再加條萬噸鉅艦，紙面實力壓日本一頭。小日本還敢打嗎？怕是不敢了。
甲午戰爭就得推遲了，那也就不叫甲午戰爭了......
常德勝嘆了口氣。
這賬算的……怎麼算都不對啊！
他正胡思亂想，忽然聽見一聲大嗓門：
“振邦回來嘍！”
常德勝抬頭一看。
武備學堂大門口，戳著五個人。清一色靛藍號衣，腦後拖辮子，就是站沒站相，跟門口蹲著的那對石獅子似的。
曹錕在最前頭，圓臉笑成一朵花，手揮得跟招財貓似的。
馮國璋在他旁邊，眯著眼笑，那模樣活脫脫一尊彌勒佛。
王士珍站得筆直，臉上沒甚麼表情。
商德全扶著眼鏡，正往這邊兒瞅呢。
還有個不太熟的……常德勝眯眼看了兩秒，想起來了。
王佔元。
山東漢子，大高個，黑臉膛，站在那兒跟半截鐵塔似的。
好嘛。
常德勝心裡那本賬，忽然就不算了。
曹錕——未來大總統。
馮國璋——直系老二，代理大總統。
王士珍——北洋之龍，陸軍總長。
商德全——技術核心，未來兵工大佬。
王佔元——兩湖巡閱使，督軍裡的狠角色。
跟這夥人混一塊兒，想不飛黃騰達都有難度啊！
他心情頓時好了不少，快走兩步迎上去，抱拳行禮：
“仲珊兄，華甫兄，聘卿兄，德全兄，子春兄——今兒怎麼都在這兒？不上課？”
馮國璋笑眯眯接話：“大考都完了，還上嘛課？振邦兄如今可是咱北洋武備學生中的第一人了，哥幾個替你高興，已經在天一坊叫了席面，給你慶功！”
常德勝心裡“嘖”了一聲。
這馮國璋，真會來事兒。
我還在琢磨怎麼湊齊北洋直系的弟兄們，他倒先張羅起來了。
也好。
省得我費勁。
他大手一揮，裝出副豪氣模樣：
“行！今兒我做東！”
話說出口，心裡就疼了一下。
剛到手二十兩銀子，還沒捂熱乎呢，就得往外掏。
可沒法子啊。
要做直系老大，就不能太摳。小弟們跟著你混，圖甚麼？不就圖個前程，圖口飯吃？連頓飯都捨不得請，誰跟你？
常德勝咬咬牙，補了一句：
“走！天一坊！管夠！”
......
北門外大街，北大關旁，天一坊。
雅間裡，菜已經上齊了。
馮國璋會辦事，沒要“四大扒八大碗”——那玩意兒六個人吃不了，浪費常德勝的銀子。就要了三大扒四大碗：扒肘子、扒雞、扒鴨、扣肉、南煎丸子、四喜肉、紅燒肉。
全是硬菜。
油光鋥亮，香氣撲鼻。
量是足足的，加上酒水，攏共一兩銀子。
這年頭，銀子還挺值錢。一兩銀子，夠普通五口之家過一個月了。
常德勝看著那桌菜，心裡又算了一筆賬。
二十兩，吃這一頓，去了一兩。還剩十九兩。
去德國，船票有人管，但路上零花、到了柏林安頓，十九兩夠嗎？
省著點，應該夠。
想要搞社交，還得有點進項。
“振邦兄，發嘛呆？動筷子啊！”
曹錕已經夾了塊肘子，塞得滿嘴流油。
常德勝回過神，端起酒杯：
“來，哥幾個，走一個！”
六隻酒杯碰在一起。
“幹！”
一杯燒刀子下肚，從喉嚨燒到胃裡。
常德勝放下酒杯，掃了一眼桌上五人。
曹錕埋頭猛吃，跟餓死鬼投胎似的。
馮國璋小口抿酒，眼睛眯著，不知道在琢磨甚麼。
王士珍坐得筆直，吃相文雅。
商德全盯著那碗四喜丸子，好像在研究它的結構。
王佔元不說話，悶著頭光吃。
瞧見大傢伙吃得差不多了，常德勝清了清嗓子。
“跟哥幾個說個事兒。”
五雙眼睛都看過來。
他壓低聲音，神神秘秘：
“朝鮮......有機會！未來幾年......要打仗！”
靜了一下。
然後“嗡”的一聲，桌上炸了。
“真的？”曹錕眼睛瞪得溜圓，“振邦，你從哪兒聽來的？”
常德勝擺擺手：“別問，問就是我猜的。”
他頓了頓，補了一句：
“你信不信吧。”
越是這麼說，這幾個人越信。
常德勝今兒被李鴻章單獨留下的訊息，早傳遍了。李鴻章是誰？北洋的老大，直隸總督、北洋大臣！淮軍就是人家的私兵！
常德勝入了他的法眼，又是以北洋武備第一名的成績留德，回來後肯定進幕府。
他說朝鮮要打仗，那八成就是真的。
曹錕搓著手，興奮得臉都紅了：“打仗好！不打仗，咱當兵的怎麼出頭？”
馮國璋眯著眼：“振邦兄，這事兒……中堂那邊有說法？”
“沒說法。”常德勝還是搖頭，“就是我瞎猜。不過......”
他頓了頓，看著桌上五人：
“哥幾個，都有著落了嗎？”
馮國璋先開口：“我留校，當教習。”
常德勝心裡點頭。
留校好。
武備學堂是北洋的軍官搖籃。馮國璋在這兒當教習，就能提攜後進，給直系培養人馬。等他從德國回來，帶點新東西——鐵絲網、機關槍、火炮間瞄法——都能透過馮國璋在學堂裡推廣。
這是條暗線。
“華甫兄留校好。”常德勝說，“朝鮮那邊，應該還能安穩幾年。你暫且留在學堂，替咱北洋培養點精通西法的軍官，也是大功一件。”
他看向王士珍：“聘卿兄呢？”
王士珍放下筷子：“我去葉軍門麾下效力。”
馮國璋在旁邊解釋：“聘卿兄是葉軍門保舉來北洋武備的。”
葉志超。
常德勝腦子裡閃過這個名字。
甲午年平壤之戰，葉志超跑得比兔子還快，導致清軍大潰敗。
王士珍是他的人……也好。
等葉志超“撲街”了，王士珍說不定能拉點殘部過來，加入直系。
“聘卿兄在葉軍門麾下，定能大展拳腳。”常德勝舉杯，“我敬你一杯。”
兩人幹了。
常德勝又看向曹錕和王佔元：
“仲珊兄，子春兄，你倆呢？有著落嗎？”
兩人都搖頭。
曹錕苦著臉：“我沒啥門路，也不知道去哪兒。”
王佔元悶聲道：“俺聽振邦兄的。”
常德勝心裡有數了。
這倆人，都是草根出身，沒背景，沒人脈。不像馮國璋會來事，不像商德全是學霸。
他既然是直系老大，就得給他們找條路。而且這門路，還得有利於直系團體的崛起，最好還能讓他們自己賺點兒。
那這去處，毫無疑問就是朝鮮了！
哪怕李鴻章衝動了，把甲午戰爭給衝沒了，朝鮮那邊少不得一番衝突！
而且，小鬼子的海軍要給李鴻章摩擦沒了，朝鮮的陸戰就是北洋穩贏。曹錕、王佔元也能跟著沾光不是？
他看向馮國璋：
“華甫兄，你看……咱能不能想點轍，把仲珊和子春安排去朝鮮袁大人手底下？一來，先熟悉一下朝鮮的風土人情，最好把朝鮮話給學了；二來，袁大人出手大方，對底下人可好了，跟著他，鐵定吃香喝辣！”
聽見能吃香喝辣，曹錕、王佔元都來了興趣。
馮國璋眯眼想了想。
“袁大人那邊，確實需要懂軍事的人手。他還在幫朝鮮國練兵呢，正缺軍官。”
他頓了頓：“只要有人推薦，應該沒問題。”
常德勝問：“找誰推薦？”
馮國璋伸出兩根手指：
“兩條路。一，找蔭大人。蔭大人是旗人，又是留德出身，在袁大人那兒有面子。我去說，應該能成。”
“二，找漢大人。漢納根教官是德國人，袁大人要練新軍，對德國教官很是尊重。漢大人要是肯推薦，袁大人一定給面子。”
他看向常德勝：
“振邦兄，漢大人好像挺賞識你的......你去跟他說說？”
這馮國璋可是個訊息靈通的，多半是知道漢納根給了常德勝兩個滿分，還推他當了選考第一名！
可常德勝心裡沒甚麼底。
漢納根是賞識他，可那是賞識他的繪圖本事。讓人家推薦人去朝鮮，這算甚麼事兒？
可沒法子。
當老大的，替小弟跑官，天經地義。
他咬咬牙：
“行，我去找漢大人。”
......
回到武備學堂，天已經擦黑了。
常德勝站在漢納根辦公室門口，深吸一口氣。
敲門之前，他忽然想起來——漢納根是德國人。
跟德國人說話，得用德語吧？至少得打個招呼。
德語……老子前世好歹修過二外，考研德語也混過，多少還記得幾句。
“上尉先生，我是常德勝。”
這句話用德語怎麼說來著？
他在腦子裡翻了翻，組織了一下。
然後抬手敲門。
篤篤篤。
裡頭沒動靜。
他又敲了三下。
還是沒動靜。
常德勝心裡犯嘀咕：不在？
算了，先喊一嗓子試試。
他清了清嗓子，對著那扇緊閉的木門，用他記憶裡那點半生不熟的德語，硬著頭皮開了口。
“黑爾……豪普特曼。”
頓了一下。
“伊希……賓……常德勝。”
（上尉先生，我是常德勝。）
聲音不大，但隔著門應該能聽見。
等了一會兒。
門開了。
漢納根站在門裡，他穿著一件深藍色的軍便服，手裡還拿著一張紙，上面寫滿了德文。
他臉上的表情是——震驚。
一箇中國學生，在光緒十五年的天津，用德語敲他的門。
雖然北洋武備學堂裡也教點德語，但教得不行，學得也不用心，基本上就是沒人會。
漢納根盯著常德勝看了足足三秒。
然後他側過身，用德語說了一句話。
常德勝只聽懂了兩個詞——“黑爾”和“位元”。意思是......請進。