光緒十五年，四月十八，卯時三刻。
天津衛的早晨，熱鬧得跟菜市場似的。
常德勝換上了一身嶄新的靛藍號服，漿洗得硬邦邦的，站在北洋武備學堂門口。他扭了扭脖子——這領口勒得慌，後腦勺還拖著根辮子，沉甸甸的。
前面停著一頂兩人抬的藍呢小轎。
轎帷是深藍色的，邊角洗得發白。兩個轎伕一前一後站著，腰板筆直。轎子前頭，一個穿著號衣的戈什哈騎在馬上，挎著腰刀。轎子兩邊，跟著兩個長隨、一個師爺模樣的小老兒，還有倆人扛著“肅靜”、“迴避”的牌子——全都耷拉著眼皮，沒精打采的。
“這就是四品道臺的排場，”常德勝心裡嘀咕，“轎子不大，譜兒不小。”
轎簾掀開，聯芳聯大人從裡頭鑽出來。
這位總辦大人今天沒穿補服，就一件藏青色的長衫，外套一件黑馬褂。他先掃了一眼列隊的五個學生，目光在常德勝臉上停了半瞬，然後一言不發，又坐回轎子裡。
轎伕起槓。
“跟上。”那師爺在旁一揮手。
隊伍動了。
......
天津衛的街景，又一次出現在了常德勝眼前。
海河碼頭上，苦力們依舊扛著大包，喊著號子。那大包少說兩百斤，壓在肩上，腰都彎了。常德勝心裡嘆息一聲：也沒個起重機，都靠人扛，效率多低啊！另外，他們的工錢夠不夠養家餬口？我將來要僱他們當北洋兵，得給多少錢，他們才能幫著革命？
街角，一輛收屍車慢悠悠地過來。車板上躺著三具蓋著草蓆的屍首，草蓆下頭露出幾根枯瘦的腳趾頭。
“餓死的。”這次“選考”拿了第三的商德全在他旁邊低聲說。
常德勝“嗯”了一聲，心裡琢磨：這就是“大清斬殺線”啊！
街對面鴉片館裡，這時候，搖搖晃晃走出個哈欠連天的瘦子，眼窩深陷，走路還打著飄。
“又是個抽大煙的。”商德全又說。
常德勝嘆了口氣，並沒有接話。
正想著，海河浮橋上“噠噠噠”衝過來一輛四輪洋馬車。兩匹大洋馬，毛色油亮，跑得精神。馬車裡頭坐著個洋人，翹著二郎腿，手裡還捧著張報紙。
洋馬車“嗖”地過去，帶起一陣風，那叫一個飛快！
聯芳那頂小轎子還在不緊不慢地“吱呀呀”走著。
常德勝等五個“高中”了的武備學堂學生，則是一路走著，跟在後頭。
五個人的隊伍，自然地分成了三夥兒。
最前頭，段祺瑞和吳鼎元並排走著。
段祺瑞腰桿挺得筆直，下巴微揚，還那副“老子天下第一”的架勢。吳鼎元落後他半步，側著頭，低聲用安徽話說著甚麼。
“皖系雛形。”常德勝心裡給這倆人貼了標籤，“一個老大，一個跟班。得，北洋內訌的種子，這就播下了。”
中間，孔慶塘獨自走著。
這位山東漢子，孔聖人的第七十三代孫，走得不緊不慢。
“君子不黨。”常德勝又在心裡給人貼標籤，“這位是中立派，自以為是的文化人。得拉攏，但不能指望他站隊。”
最後，是他和商德全。
商德全，直隸天津人，跟他同鄉。身體看著有點單薄，臉色偏白，但眼睛裡全是對知識的渴望——他在北洋武備裡頭，是和段祺瑞肩碰肩的學霸。
只是現在比不過突然“開竅”的常德勝了。
“振邦兄，”商德全忽然開口，聲音壓得低低的，“你畫的那張炮臺圖，通風井開在背彈面，是防破片？”
“對。”常德勝點頭，“破片飛濺有角度，背彈面安全。”
“妙。”商德全眼睛亮了，“我在德國教習的教材裡看過類似思路，但沒你畫得細。還有彈藥庫的折角通道，防殉爆？”
“對。”
“你怎麼想到的？”
“我……”常德勝頓了頓，“我開竅了唄。”
總不能說，這是前世看《人防設計規範》看來的。
商德全沒再追問，轉而說起彈道學：“我聽說德國那邊，算彈道用了種新法子，叫‘甚麼分’來著，用這法子算出來的炮表，比咱們的辦法更準。”
常德勝心說：是微積分吧？這我熟啊，我可是211土木工程碩士，結構力學、材料力學、高等數學，哪門不用微積分？
但他面子上還是沒動聲色：“是嗎？那得學學。”
商德全一臉憧憬：“到了德國，定要好好學這門。若能用於火炮，命中率準能提高不少。”
常德勝看著他，心裡噼裡啪啦打起了小算盤。
商德全，天津老鄉，學霸，技術宅，身體看著不太好，但是個肯鑽研的。
這不就是現成的“直系技術總監”嗎？
老子是穿越者，眼光有，知識也有，可不能事事親力親為啊！這樣還怎麼當直系老大？這商德全是個好幫手，給他補補課，教他點超前的土木工程、力學知識，以後修炮臺、建工事、搞軍工，全指著他了。
對了，“直系”現在都有誰？
我，常德勝，老大。
馮國璋，老二，會來事兒——可以負責組織。
曹錕，老三，憨厚仗義，讓他帶著吳佩孚衝鋒陷陣。
再加上商德全，老四，技術核心。
這就齊活兒了。
常德勝嘴角不自覺地往上翹了翹。他好像已經看見，北洋“直系”的班底，這就搭起來了。
......
轎子裡的聯芳，打了個哈欠。
他撩開轎簾一角，往外瞥了一眼。
街上還是那些景象：苦力、乞丐、鴉片鬼、洋馬車。他看了幾十年，早看膩了。
他又瞥了一眼轎子後頭那五個學生。
段祺瑞，安徽人，腦子還行，就太傲。吳鼎元，也是安徽人，段祺瑞的跟班。孔慶塘，山東人，聖人之後，獨來獨往。商德全，直隸人，技術好，身體差。常德勝……
聯芳的目光在常德勝身上多停了兩秒。
這小子，上次月考三門攏共考六分，這回直接拿了第一。繪圖滿分，算學滿分，策論……字醜得跟狗爬似的，但內容……
聯芳想起昨天在閱卷房，蔭昌和周馥的表情，還有昨兒晚上李中堂的交代：“把那五個留德的帶來，我見見……尤其是常德勝！”
聯芳放下轎簾，靠回椅背。
他心裡也盤算開了。
他是漢軍鑲白旗，蔭昌是滿洲正白旗。倆旗人，管著北洋武備學堂。李中堂用他們，是看重他們的留洋背景，也是平衡——畢竟北洋是大清的北洋，但總得讓旗人插一手。
但聯芳自己清楚，他就是塊“招牌”。上頭是李中堂，下頭是這些漢人學生，中間是他這個旗人總辦，而朝中還有一票旗人大員指著他和蔭昌幫旗人抓兵權。
難啊。
他嘆了口氣，又想起常德勝策論裡那句：“先下手為強。”
對洋人都敢先下手了？
這些漢人啊，膽子又肥起來了，越來越不好弄嘍……
......
直隸總督衙門到了。
轎子停下。聯芳掀簾出來，先整了整衣襟，然後回頭看著身後的五個人。
“待會兒進去見李中堂，”他臉上掛著笑，語氣溫和，“行打千禮即可。中堂問甚麼，如實回答，不得有誤。”
“學生知道。”五人齊聲。
常德勝心裡嘀咕：得嘞，終於要見終極甲方了。
也不知道老李看沒看我那篇大白話策論？應該是看了，不然我也當不了第一。
還有昨兒下午蔭昌宣佈排名的時候，段祺瑞那張臉，氣得跟紫茄子似的......
......
畫面一轉，五人已站在大堂上。
大堂莊嚴肅穆，青磚地擦得都能照出人影了。正前方太師椅上，坐著個人，想必是李鴻章了。
常德勝深吸口氣，跟著其他四人一起，單膝跪地，右手虛按左膝。
“學生給中堂請安。”
聲音得洪亮，動作得利索——這是昨兒聯芳反覆交待的。
“起吧。”
聲音從上面傳來。洪亮，威嚴，帶著股安徽口音。
五人起身，在李鴻章跟前站成一排。
常德勝偷偷抬眼打量。
李鴻章，六十六歲，頭髮花白，腰板依舊挺得筆直，身材相當魁梧，坐在那兒威風凜凜的。沒戴帽子，光著個半禿的腦袋，腦後拖著根小辮子。
這就是大清第一“甲方”啊。
可不是那種催你改圖的小甲方，是那種手握大筆預算、能拍板定方案的甲方大老闆。
眼下可不能得罪。
他又瞥見那胖乎乎的蔭昌也在旁邊立著，這會兒可沒了在學堂裡的威風，垂手躬身，一副恭謹模樣。
大堂裡靜得都能聽見自己的心跳。
“常生，”李鴻章忽然開口，“是哪一位？”
常德勝一愣。
長生？嘛玩意兒？不會是叫我吧？
旁邊的聯芳沉著聲提醒：“常振邦，中堂叫你呢。”
常德勝這才反應過來——“常生”，是“姓常的學生”。
“學生在！”他趕緊踏前半步，躬身。
動作有點急，差點踩到自己的袍角。
他聽見段祺瑞那邊傳來一聲幾不可聞的輕哼。不用看都知道，那小子肯定在撇嘴。
李鴻章打量著他。
目光像把尺子，從頭到腳量了一遍。常德勝感覺自己就像個待驗收的工程專案，正在被甲方打量“竣工標準”。
“長得倒是不錯。”李鴻章忽然說，“派去德國，不丟份。”
常德勝：“……”
這話怎麼接？說“謝中堂誇獎”？還是說“學生一定不給大清丟臉”？
他還沒想好，李鴻章已經問出了下一個問題。
“你在策論中說，”李鴻章的聲音平淡，但每個字都砸在了常德勝的心尖上，“要趁著日本國水師尚未齊備，先下手為強？”
常德勝心裡“咣噹”一下，警鐘敲響！
嘛意思？老李，你真要幹？
他嘴上趕緊說：“是，學生是這麼寫的。自古，先發制人，後發者制於人。”
李鴻章點點頭，接著問：“你又說，兵艦精貴，人命便宜。用鐵甲艦去撞人家的炮臺，不值當。”
“是。”
“那麼，”李鴻章身體微微前傾，目光如電，“若是倭人的兵艦，都縮在長崎、佐世保這些港口裡，依託陸炮保護。我北洋水師，當如何‘先發’？難道讓定遠、鎮遠去衝撞炮臺？”
常德勝心裡翻江倒海，但臉上沒動。他知道，這個時候不能慌。甲方問你方案，你慌就輸了。
他深吸一口氣，開口了。
“中堂，既然要先下手為強，那就不必打甚麼堂堂之陣。”常德勝斟酌著說，“這事兒，其實可以弄成個‘摩擦’。”
“摩擦？”李鴻章眉毛一挑。
“是。”常德勝往前半步，“譬如，由朝鮮方面扣一條日本人的商船，就說它走私鴉片，要沒收。日人必然會出動水師，向朝鮮施加壓力。咱們可以視情況而動——若是日人大舉出動，北洋水師也大舉出動，假裝示威，實際上突襲。先打第一炮，給日人來個狠的。”
他頓了頓，補充道：“打完再發宣告，就說是日人先發炮，我方只是自衛還擊。”
大堂上又安靜了。
蔭昌的嘴角抽了抽，聯芳的眼睛眯了一下。
大概心裡在琢磨：這個人怎麼那麼壞啊！
李鴻章盯著常德勝，盯了足足五秒鐘。
然後他就笑了。
“不錯。”李鴻章說，“不錯，這主意不錯啊！”
他靠在椅背上，手指在扶手上敲了兩下，自言自語似的：“朝鮮扣船……日人施壓……我北洋示警……擦槍走火……官司打到哪兒，咱都有理啊！”
常德勝心裡的警鐘敲得比剛才還響！
不對啊！
老李，您千萬別衝動啊！
衝動是魔鬼！
您這一衝動，甲午還怎麼打？甲午都沒了，老子還怎麼撈資本、拉隊伍、當大總統？