光緒十五年，四月十七，下午。
天津，北洋武備學堂西齋閱卷房。
屋裡的七八個教習，分了兩撥——一撥看算學、繪圖卷子，由漢納根領著；一撥看策論，由蔭昌領著。
蔭昌這會兒正端著杯茶，眯著眼睛，在看手裡的那份策論呢。
看著看著，他就點了點頭，似乎很欣賞的樣子。
“不錯，”蔭昌放下茶杯，對左右幾個教習說，“段芝泉這篇，雖然還是老生常談，但條理清晰，深得德奧兵學精髓。守口、巡海、水陸並濟——該說的都說到了。”
他把那份策論放在桌上最右邊——那是“一等”的位置。
“這次，段芝泉多半是頭名了。”蔭昌嘆口氣，有點欣慰又有點無奈，“我北洋武備學堂，要是人人都像段芝泉這樣，何愁……”
“不。”
一個生硬的聲音打斷了他。
蔭昌一愣，扭頭看過去。
說話的是漢納根。
“段這次不是第一。”漢納根用他那口帶著普魯士腔的中文說，“常才是。”
“常？”蔭昌眉頭一皺，“哪個常？”
“常德勝。”漢納根說，“武備學堂裡，就他一個姓常。”
閱卷房裡靜了一下。
幾個教習互相看看，臉上都露出難以置信的表情。
蔭昌放下茶杯，站起來走到漢納根那邊：“漢納根先生，您說……常德勝是頭名？”
“是。”漢納根從桌上抽出兩份卷子，往蔭昌面前一推，“他的算學，滿分。繪圖，”他頓了頓，“也是滿分。”
這下所有人都看著漢納根。
蔭昌的聲音有點幹：“漢納根先生，您……您從來沒給過繪圖滿分啊！”
“那是因為我從來沒在北洋武備學堂見過可以拿滿分的繪圖。”漢納根手指敲了敲桌上那份圖紙，“但常今天畫的這個，堪稱完美。”
蔭昌低頭看過去。
那是一張炮臺的剖面圖。線條那叫一個乾淨，橫平豎直，一絲不苟。尺寸標得清清楚楚，用的是阿拉伯數字和英文字母代號——這年頭學堂裡教繪圖，都這麼標。
但讓蔭昌感到吃驚的，是圖上的幾個細節。
通風井的位置，開在背彈面。彈藥庫的通道，做了個折角——這是防破片的設計。胸牆的厚度標的是“三尺六寸”，旁邊還用小字注了“夯土三遍，水浸七日”。
這都是……行家才知道的門道。
蔭昌是在德國留過學的。雖然他在柏林軍事學院那會兒成績不咋地，勉強混了個畢業，但他見過好的，眼界還是有的。
常德勝這張圖，擱在柏林軍事學院，都能算優等了。
“這……”蔭昌抬起頭，看著漢納根，“這真是常德勝畫的？”
“我親眼看著他畫的。”漢納根說，“錯不了。”
旁邊有個姓李的教習忍不住插了句嘴：“漢納根先生，該不會是……作弊吧？”
蔭昌橫了他一眼：“繪圖怎麼作弊？手上沒真功夫，就是給你原圖照著描，你也描不出這個水平。”
那李教習被噎了一下，但還是不甘心：“可是這常德勝……他上回月考，三門課攏共才拿了六分！”
“他說他這個月用功了。”漢納根截斷他的話。
“一個月就……”李教習還想說。
“也許他是個天才。”漢納根又補了一句。
屋裡又靜了。
天才。
這兩個字從漢納根嘴裡說出來，分量不一樣。這德國人平時看中國學生，眼神都跟看猴子似的——聰明的猴子，但終究是猴子。
現在他說的是“天才”！
北洋，也有洋人口中的天才啦！
蔭昌深吸一口氣，忙走回自己座位，還沒坐下，就對旁邊一個年輕的教習說：“去，把常德勝的策論卷子找出來。”
那教習應了一聲，在一堆已經批完、摞在角落的卷子裡翻找。翻了好一會兒，才從最底下抽出一張，臉色有點尷尬地遞過來。
“大人，在這兒……評的是‘下等’。”
蔭昌接過來，只看了一眼，就知道為啥是下等了。
那字兒，真他娘是狗爬。
橫不平豎不直，大小不一，墨跡深深淺淺。有些筆畫還連在一塊兒，得仔細辨認才能看出是啥字。
就這筆字，評個“下等”真不冤枉。
但蔭昌還是耐著性子，坐下開始看。
畢竟，這策論是洋大人口中的“天才”寫的！
洋大人的眼光，能差嗎？
但開篇第一句就讓蔭昌眉頭一皺。
“學生有上中下三策，是按花錢多少分的。”
大白話。
蔭昌心裡嘆了口氣，心說這常德勝是不是把策論當茶館說書了？還上中下三策？
但他接著往下看。
看到“上策：先下手為強”時，他嘴角扯了扯——狂妄。
看到“趁著日本國沒準備好，咱們海軍還有較大優勢，來個先下手為強”時，他搖搖頭——書生之見。
看到“中策”部分，他速度慢了下來。
“練新式陸軍……全按德械操典……”
“調整各口岸防務方案……炮臺是死物……”
看到“小日本那邊，人命便宜軍艦貴，他們不可能拿軍艦來兌咱的炮臺”時，蔭昌的手忽然停住了。
這人，似乎，可能，好像......真他孃的是個天才啊！
他盯著那一行字，看了足足有十息。
然後他猛地站起來。
因為動作太急，椅子腿在青磚地上刮出“刺啦”一聲響。
屋裡所有人都看他。
蔭昌沒管他們。他又把那句話看了一遍，然後抬起頭，臉上表情變了——不是驚訝，而是那種……被人突然被天才點化的頓悟。
“對啊……”他喃喃道，“鐵甲艦比人命貴……小日本那麼窮，怎麼捨得拿軍艦硬闖炮臺？”
蔭昌又低頭看策論。
“所以這錢，該花在‘後路防禦’上。每座炮臺後頭，修幾道壕溝、多修點堡壘，配一個營的步兵……”
他腦子裡飛快地算了一筆賬。
一座克虜伯210毫米海岸炮，連炮帶堡，外加上方方面面的回扣，起碼十二萬兩。旅順、威海、大沽三口，計劃要建四十座——按計劃要砸四百八十萬兩。
但如果按這策論說的，炮臺少建十座，省下一百二十萬兩。用這筆錢，在剩下的三十座炮臺後頭修防禦工事，配步兵……
足夠了。
不光夠了，還能剩下點兒給大傢伙再分一分......
蔭昌忽然扭過頭，看向坐在閱房另一頭，一直沒說話的那位爺。
津海關道，周馥。
李鴻章的頭號心腹幕僚，武備學堂實際上的操盤手。今兒過來，是代表李中堂巡視閱卷的。
“周大人，”蔭昌道，“這裡有一篇策論……頗有見地。”
周馥正端著杯茶慢慢喝，聞言抬眼：“哦？蔭大人覺得有見地？”
“是。”蔭昌拿著那份策論走過去，雙手遞上，“下官覺得……可以請李中堂一觀。”
周馥沒有去接，只是瞥了眼卷子上那筆狗爬字，眉頭微皺。
蔭昌趕緊補了一句：“字是醜了些，但內容……句句都在點子上。尤其是關於炮臺防務和日本國力的分析，下官以為，切中要害。”
周馥這才接過，低頭看了起來。
他看得很慢。
看到“先下手為強”時，他笑了笑，搖搖頭。
看到“練新軍需銀數百萬兩”時，他手指在桌上敲了敲。
看到“炮臺是死物”那一段時，他坐直了。
看到“鐵甲艦比人命貴”時，他放下了茶杯。
看到最後那個“拖字訣”——“用一條船，拖住日本五年”——時，周馥沉默了。
這一沉默，就是足足半盞茶功夫。
然後他抬起頭，看向蔭昌：“這常德勝，多大了？”
“二十出頭。”蔭昌說。
“甚麼來歷？”
“天津衛典吏常福海之子。”蔭昌頓了頓，“家裡……不算富裕。”
周馥點點頭，沒再追問。而是把那份策論仔細摺好，揣進袖子裡，站了起來。
“蔭大人，”他說，“這份策論，我帶回衙門。李中堂那邊，我會呈報的。”
“是。”蔭昌躬身。
周馥走到門口，又停下，回頭看了蔭昌一眼：“蔭大人覺得，此子如何？”
蔭昌想了想，說：“其才可用，其心……需觀。”
“嗯。”周馥點點頭，走了。
......
半個時辰後，天津，直隸總督衙門。
後書房裡，李鴻章正坐在太師椅上，閉目養神。
他今年六十六了，頭髮白了一大半，但腰板還挺得直。身上穿著常服——藍色的寧綢長衫，外頭套了件黑色緞面的馬褂，沒戴帽子，光著個半禿加留了小辮子的腦袋瓜子。
桌上攤著幾份公文，都是關於威海衛炮臺追加預算的——管工程的官員報上來，說原計劃建的十座炮臺，因為石料漲價、人工不足，得多要八萬兩。
八萬兩。
李鴻章睜開眼，看著那份公文，心裡一陣煩躁。
這八萬兩，要從哪兒出啊？
他正煩著，門外傳來腳步聲。
“中堂，”周馥的聲音在門外響起，“學生求見。”
“進來。”李鴻章說。
門開了，周馥進來，躬身行禮。
“坐。”李鴻章指了指旁邊的椅子，“閱卷完了？頭名是誰？”
“回中堂，頭名是……”周馥頓了頓，“直隸天津常德勝。”
李鴻章一挑眉：“常德勝？沒聽過。那段芝泉呢？”
“段芝泉是第二。”周馥說，“常德勝的算學、繪圖都拿了滿分。德國教習漢納根先生對他的繪圖水平讚不絕口，說是……堪稱完美。”
“哦？”李鴻章坐直了些，“武備學堂出了個能讓漢納根讚不絕口的人才了？”
他端起茶杯，吹了吹浮沫：“那他的策論呢？寫的甚麼？”
周馥從袖子裡取出那份他親手抄錄的策論，雙手遞上。
“中堂，那常德勝的字兒太醜，學生怕汙了您的眼睛，就抄了一份。”周馥說，“一字不差。”
李鴻章接過，戴上老花鏡，低頭看了起來。
開篇就是大白話，李鴻章看得直皺眉。看到“先下手為強”時，他搖了搖頭，嘴裡嘀咕一句：“狂妄。”
但他還是接著往下看。
看到“中策”部分，看到“練新式陸軍”，李鴻章手指在桌上敲了敲——這事兒他早想過，但沒敢提。朝廷那幫清流，一聽“練新軍”就跟要了他們命似的，說這是“靡費國帑，養虎為患”。
看到“炮臺是死物，沒法挪動”時，李鴻章眉頭皺緊了。
周馥上前一步，手指點在那行字上：“中堂，您看這兒……”
李鴻章順著他手指看去。
“小日本那邊，人命便宜軍艦貴，他們是不可能拿軍艦來兌咱的炮臺的。必然是先派小船在附近找灘塗登陸，再派陸軍繞到炮臺後路，前後夾擊。”
李鴻章盯著這行字，看了好一會兒。
然後他忽然“啊”了一聲。
聲音不大，但在安靜的書房裡格外清楚。
周馥抬頭看去，看見李鴻章臉上的表情——先是愣怔，然後是一臉的恍然大悟。
“對啊……”李鴻章喃喃道，“這麼顯而易見的道理，我怎麼沒想到？鐵甲艦才精貴……人命又不值錢……”
李大中堂心道：別說苦哈哈的小日本了，就是大清這邊，人命也沒鐵甲艦值錢啊！
丁汝昌要是拿定遠、鎮遠去撞小日本的岸防炮臺，回來就得革職查辦！
他又想起去年去威海衛巡視時，看到那些新建的炮臺——一座座克虜伯大炮昂著炮口，對著海面，威風凜凜。但凡有鐵甲艦敢靠近，捱上一炮都得回去大修！
但炮臺後頭呢？
一片空地，連道矮牆都沒有。
當時他也沒在意，但現在看這策論……
李鴻章頓覺僥倖啊！
“更要緊的是，”周馥在旁邊低聲說，“這方案，只是調整一下佈局。正面少建幾座炮，後路挖壕溝、修矮牆，擺上一兩營的兵——不用多花錢，甚至還能省下點。”
李鴻章點點頭，心道：不多花錢，又不用冒風險，這才是真正的上策啊！
他又往下看，看到“下策”部分，看到“拖字訣”。
“用一條船，拖住日本五年。”
李鴻章看到這裡，都給幹沉默了。
這條下策，真是說到他心坎裡去了。花二三百萬買條船，保五年平安，還有比這更上策的上策嗎？
書房裡靜得能聽見西洋座鐘的滴答聲。
過了足有一盞茶的功夫，李鴻章才放下那份策論，摘下老花鏡。
他靠在太師椅裡，閉上眼，手指在扶手上輕輕敲著，似乎還在品著甚麼？
敲了七八下，他才睜開眼。
“好。”李鴻章開了金口，聲音很平靜，“好一個‘拖’字訣。”
他看向周馥：“此人，現在何處？”
......
“此人”，這會兒正籠著袖子，和曹錕一塊兒在天津衛大街上晃悠呢。
常德勝考完了試，心裡那根繃著的弦鬆了，就想出來透透氣。曹錕說“我請客”，他就跟著來了。
兩人從學堂出來，沿著海河往東走。這一帶是天津衛最熱鬧的地方，商鋪林立，人聲鼎沸。
但常德勝越走，心裡越不是滋味。
街邊蹲著幾個抽旱菸的漢子，也是淮軍，身上的號衣補丁摞補丁，眼神空空的，盯著地上看。有個半大孩子趴在汙水溝邊，伸手撈裡頭漂著的爛菜葉子。一隊獨輪車“吱呀呀”駛過，推車的漢子連吃奶的力氣都使出來了，脖頸上那是青筋暴起，車上堆的貨山比他的人都高出不少。
轉過頭，又能看見綢緞莊門口掛著“不惜工本”的幌子，裡頭傳來算盤珠子嘩啦啦的脆響。綢緞莊旁，一個剃頭挑子前還坐著個穿拷綢長衫的胖子，眯著眼睛，昏昏欲睡，剃頭匠的刀子則在他的禿腦門上刮來刮去。
更扎眼的，則是那些洋老爺。
常德勝和曹錕哥倆，現在就站在天津英租界的對面——海河對岸，就是紫竹林英租界。
就見一個英國海軍軍官領著兩個扛槍的英國水兵，穿著白色制服，在街頭昂首闊步，似乎在巡邏。
常德勝看著，心裡罵了句：這他娘是誰的地盤？
“振邦，”曹錕捅捅他，壓低聲音，“你看那邊。”
常德勝順著他指的方向看過去。
海河北岸華街中，一處街角邊的照相館門口，站著個穿和服、蹬木屐的小矮個。三十來歲，臉有點黑，留著仁丹胡。他沒進去照相，就揹著手，仰頭看屋簷下掛的招牌，看得特別仔細。
看了一會兒，他從懷裡掏出個小本子，用鉛筆畫著甚麼。
常德勝腦海當中忽然冒出倆字兒——間諜！
這小矮子一準是日本間諜！這是在畫......他轉過頭，四下一打量，發現不遠處就是一座淮軍兵營，門口立著兩個無精打采的哨兵，還有不少人進進出出，看穿著是淮軍官兵，只是實在沒甚麼軍人氣質......
“嘛呢？”曹錕問他。
“沒嘛。”常德勝一邊說，一邊又去打量那個小日本。
心裡面已經拿定了主意，只要有機會，老子也得拉起個特務組織......
他正想著，肩膀忽然被人拍了一下，回頭一看，居然是“北洋直系老二”馮國璋。
馮國璋有點氣喘吁吁的，圓臉上全是汗，不知道是不是從北洋武備學堂一路小跑來的？
“振邦！振邦！”馮國璋抹了把汗，“可把你找著了......快，快回去，蔭大人找你！”
常德勝愣了一下。
甲方爸爸……或者是終極甲方要見我了吧？
他並沒表現得太驚喜，只是點點頭：“行，走吧。”
轉身往回走，步子不緊不慢。
馮國璋跟在後頭，看著他背影，心裡嘀咕：這哥們兒倒是沉得住氣，都不問句為甚麼？
這時，曹錕湊了過來：“華甫，知道蔭大人為嘛要找振邦？”
馮國璋回頭看了眼曹錕，笑著道：“這回振邦考了第一，要去德意志國了！”