長安城的朝會很準時。每日卯時，太極殿的鐘聲一響，文武百官魚貫而入。這一天看起來跟往常沒甚麼不同——尚書省上呈了上個月的稅收匯總，門下省駁回了益州轉運使的一樁報賬，大理寺呈報了一樁越級上訪的案子。
一切如常。
直到午時剛過，八百里加急的蹄聲驚破了長安城的寧靜。
信使從西門入城，一路沒有停——馬背上的旗幟是黑色的，意味著戰報。城門校尉沒有攔他，街上的人群自動讓開一條路。馬蹄敲擊在青石板上的聲音像一陣急鼓，從西門一直響到了宮門。
陳昭正在偏殿看一封從揚州送來的密信。信是蘇秦寫的——他以商賈身份潛入朱元璋的地盤，花了兩個月摸清了吳國水師的佈防情況。陳昭看到一半，聽到一陣急促的馬蹄聲從宮門外傳來。
他放下信，望向殿門。
信使跑步入殿，渾身是汗，衣服上沾滿了征塵和血跡——那是他在路上換馬時被馬身上揚起的沙塵染黃的顏色。他的嘴唇乾裂，嗓子沙啞，跪在地上時幾乎說不出話來。但他懷裡抱著的戰報完好無損——油布包裹，火漆封口。
陳昭接過戰報，在手中掂了一下，然後拆開。
信使用盡最後的力氣說了一句：“大王——西征軍在草原中了埋伏——項羽將軍的部隊被始畢和頡利聯手夾擊……“
話沒說完，他就在殿中暈了過去。陳昭揮了揮手，兩名侍衛把他抬下去救治。
戰報上的文字很簡潔，是李靖親筆寫的。字跡比平時略草，但內容條理清晰——這是李靖的一貫風格，越是緊急的情況，他的公文反而越冷靜。
一共三頁。第一頁是戰損報告：項羽部傷亡四成，張合部傷亡兩成，西征軍總兵力折損近一成。第二頁是戰場覆盤：頡利用替身誘敵，始畢在側翼設伏，叔侄二人聯手做了一齣戲。第三頁是李靖的判斷：草原聯軍的實力超出預期，但頡利和始畢之間並非鐵板一塊，只要找到合適的突破口，勝負未定。
陳昭看完第一頁時，眉頭動了一下。
看完第二頁時，他的表情沒有任何變化——但握著竹簡的手指關節微微泛白。
看完第三頁時，他放下竹簡，沉默了很久。
當天下午，陳昭召開了一次緊急朝會。
他當著滿朝文武的面宣讀了戰報。大殿裡安靜得能聽到針落地的聲音。很快，各種聲音就像被捅了的馬蜂窩一樣炸開了——有人主張撤軍，認為西域太遠、糧草太貴、沒必要為一個草原跟突厥人耗下去；有人建議增兵，認為頡利和始畢的聯手意味著草原的威脅遠超預期，必須調更多的軍隊過去；還有一位老臣提出了最穩妥也最保守的方案：轉為羈縻，派使者去冊封頡利和始畢為草原可汗，用虛名換安穩。
三種聲音在殿上吵了半個時辰，誰也說服不了誰。
陳昭一直沒有說話。他坐在御座上，聽完了所有人的意見，然後問了一個讓所有人都安靜下來的問題：
“李靖的摺子呢？“
“大王，李將軍的摺子不是已經——“
“我說的是李靖的摺子。“陳昭重複了一遍，語氣沒有任何變化，“是李靖親筆寫的摺子——他跟孤說的意見是甚麼。“
朝堂安靜了。
陳昭的意思很清楚：他要聽的不是朝堂上空談的大臣們怎麼說，而是前線主帥的意見。他要聽的是那個在戰場上親眼看到始畢和頡利聯手、親手清點了戰損、親口告訴項羽“沒事繼續打“的人怎麼說。
李靖的密摺是在三天後送到的。
送信的不是普通的信使——是一個穿著突厥皮袍、臉上塗了泥巴的斥候。他混在草原部落的交易商隊裡，繞過了頡利的封鎖線，一路換了五匹馬，只用了兩天半就從高昌跑到了長安。
他見到陳昭時第一句話是：“將軍說——請大王先看摺子。看完再決定要不要加派援軍。“
陳昭接過摺子，在偏殿裡獨自一人展開。
摺子比上一封長得多。李靖在信中詳細陳述了他的完整計劃——不是單純的軍事部署，而是一盤跨越半年的棋局。三條主線：第一，正面戰場由張合繼續守住，拖住頡利的主力；第二，側翼戰場由張遼的天山南道負責，切斷草原聯軍與外界的聯絡；第三，也是最關鍵的一步——用項羽的勇猛和心理戰術，讓始畢和頡利之間的信任破裂。李靖在摺子的最後一句話寫道：
“頡利與始畢，名為叔侄，實則各有算盤。頡利想借始畢的兵力消耗周軍，始畢想借周軍的手削弱頡利。只要時機合適，他們會自己先打起來。“
陳昭看完後，眉頭先是緊鎖——然後緩緩鬆開。他看了一遍，又看了一遍，手指在公文上輕輕敲了兩下。
他沒有把這個摺子的內容公開。
第二天朝會上，所有大臣都在等著他的決策——撤軍還是增兵？羈縻還是硬打？
陳昭只說了六個字：
“接著打。孤他。“
訊息傳到後宮時，甄宓正在給陳昭的長子喂粥。聽說西征軍中了埋伏、王上卻說“接著打“，她的手頓了一下。
“王上有沒有說別的？“
傳話的太監猶豫了一下：“王上說……信他。“
甄宓沒有再問。她低下頭，繼續一勺一勺地給孩子喂粥——她知道的陳昭，從來不會在沒把握的時候說“信“這個字。如果說了，那就是心裡已經有數了。
長安城的這個夜晚，很多人睡不著。張居正在尚書省連夜核算軍費——如果李靖需要增兵，錢從哪來？他翻了一個通宵的賬本，把各部明年的預算砍了三成，湊出了一筆機動的軍費。崔浩則在地圖室裡重新標註了整片西域的地形——他把自己關在裡面一夜，對著地圖反覆推演了好幾遍，確認李靖的戰術沒有問題後，才放下毛筆。
而項羽的殘部撤回高昌城休整時，這個霸王坐在營帳外，一個人悶頭喝酒。他的馬槊擱在一旁，槊刃上還殘留著乾涸的血跡。他沒有醉，但每一口酒都喝得很重——這是他生平第一次被人包了餃子。
走過他身邊計程車兵沒有人敢跟他說話。這個從不低頭的男人，此刻低下的頭，像一塊即將重新燃起的炭火。