伏擊後的第三天，李靖召集了作戰會議。
地點在高昌城的守將府——一座夯土砌成的矮屋，牆上掛滿了地圖。長桌上擺著一碗涼透了的羊肉湯和一摞戰損清單。張合、張遼、項羽三人各坐一邊，沒有人先開口。
項羽的臉上沒有表情。他沒有低著頭，也沒有躲閃任何人的目光——他是那種即使犯了錯也不會露出心虛神態的人。他坐在那裡，背挺得很直，等著捱罵。
李靖沒有罵他。李靖說的第一句話讓所有人都愣住了：
“這次伏擊不是項羽的錯——是我的判斷失誤。“
項羽抬起頭，皺著眉看著李靖。
“我的失誤有三條。“李靖的語氣很平淡，像在唸一篇公文，“第一，我低估了頡利和始畢的聯合程度，以為他們之間的矛盾足夠深，深到不會聯手打一場伏擊——我錯了。第二，我給項羽的追擊距離設了八十里的上限，但頡利的誘餌拖出了八十里，我料敵太淺。第三，張合的接應部隊雖然出城了，但出兵時機晚了一刻鐘——這是我在訊號傳遞上出了問題。“
他放下手中的竹簡：
“作為主帥，戰前判斷不夠精準，情報工作不夠完善，指揮流程不夠高效——這三點是我的責任。“
大帳裡安靜了片刻。張遼低頭喝茶，張合沒有說話。項羽的表情出現了微妙的變化——他沒有想到李靖會主動背這個鍋。在項羽的經驗裡，主帥從來都是把勝仗算在自己頭上、把敗仗推給部下的。像李靖這樣把三條失誤一條條擺出來、每一個都指向自己的人——他沒見過。
沉默了片刻後，項羽開口了：
“李將軍——你少說了一條。“
他站起來，走到地圖前：
“我的第四條：我明知道頡利比始畢狡猾，還是追了。我說你給的距離太寬，是因為我自己也知道——我就是想追。看到頡利的大纛在前面晃，我就想把那一槊扎到他身上去。“
他轉過身，看著李靖：
“所以別替我背鍋。該罰就罰。“
項羽的坦率出乎所有人的意料。座中的張遼放下茶杯，看了張合一眼——張合也正在看他。兩人交換了一個不易察覺的眼神：項羽這個人，狂歸狂，但有擔當。
“不罰。“李靖說，語氣跟之前一樣平靜，“不是因為不該罰——是因為你還有用。我留著你那雙殺人的手，以後還有更大的仗要打。“
項羽沒再說甚麼，轉身回到座位上坐下。但他的坐姿比剛才放鬆了一些——不是高興，而是一種“這個人值得跟“的感覺。
李靖在地圖上鋪開了下一步的作戰方案。
“伏擊之後，頡利的自信漲上來了。“他指著天山北麓的位置，“他的主力會認為周軍不過如此——正面戰場守得住，但打不起追擊戰。這個錯覺對我們有利。“
他的手指往東北方向移動：
“張遼——你率三千輕騎從天山南道出發。路線我已經畫好了，沿途有三個水源點。你的任務不是打大仗——是襲擾，切斷草原聯軍從西域獲得補給的通道。每三天打一次，打完就跑。不需要打得多猛——但要讓他們覺得自己的後方時刻有人盯著。“
張遼站起來領命：“三千輕騎，十天糧草——夠用了。“
李靖點了點頭，手指移向地圖的正面：
“張合——你率主力從正面穩步推進。不用急，每天前進十五里，逼頡利跟你打陣地戰。你想打多久就打多久——你的防線是他的噩夢，他沒有辦法在你的陣地上佔到便宜。拖得越久，頡利的軍心就越不穩定。“
張合點頭：“推進到哪一條線？“
“伊犁河谷的口子。“李靖說，“你不需要打到伊犁——你只需要讓頡利覺得你再往前走就會擋他的道。“
他的手指最後落到地圖旁邊的空白處——項羽的名字：
“項羽——你休整三天。三天之後，你有新的任務。“
“甚麼任務？“
“到時候告訴你。“
散會後，李靖單獨留下了張合。
他從袖中取出一張地圖——這不是掛在牆上的那張，而是一張羊皮紙畫的簡圖，邊緣已經磨損，有些地方的墨跡被汗漬模糊了，但可以看出繪製者的用心：每條山溝、每處水源、每個可以藏兵的地方都用細筆標註了出來。
張合接過地圖仔細看了一會兒——這是一條他從未注意過的路。從天山北麓出發，穿過一段沙漠戈壁，繞到伊犁河谷的南側隘口。整條路幾乎沒有任何標註——沒有驛站，沒有水源，甚至連牧民的帳篷都沒有。
“這是通往哪裡的路？“
“伊犁河谷的南側隘口。“李靖說，“我讓斥候探了一個月才畫出這張圖。路不好走——有一段五十里的沙漠，沒有水源。但只要你過去了——你就卡住了頡利的脖子。“
張合明白了：“你想讓我搶在頡利之前佔領伊犁隘口？“
“頡利如果在前線打不過你，他一定會西撤到伊犁重整旗鼓。“李靖說，“如果你提前佔了伊犁的隘口，他就被夾在天山和你的陣地之間——退路斷了，糧道斷了，他的人心就會自己崩潰。“
張合把地圖反覆看了兩遍，摺好收入懷中。
“給我五天時間準備——水、糧、駱駝。五十里沙漠要走兩天，過了沙漠之後還需要三天的乾糧才能趕到伊犁。“
“我給你七天。“李靖說。
項羽的營帳在軍營的最外側。
他沒有睡，也沒有喝酒——下午開完會後他回到了自己的帳篷，坐在馬紮上，把方天畫戟橫在膝前，用一塊粗布慢慢地擦拭槊刃上的血跡。血跡已經幹了，但槊刃縫隙裡還殘留著一些暗紅色的痕跡。他的動作很慢，像在跟自己說話。
副將站在帳外，不敢進去。
遠處傳來張遼部隊出發時的馬蹄聲——三千輕騎趁著暮色出城，沿著天山南道消失在地平線的方向。項羽聽到了這些聲音。他沒有抬頭，只是把槊刃擦得更亮了一些。
帳外有人走近——是張合。
他沒有進帳，只是在帳外站了一會兒，隔著帳篷的布牆說了一句：
“沙子裡的路不好走。但如果你要抄頡利的老路，我替你打前鋒。“
帳篷裡沉默了很久。然後項羽的聲音從裡面傳出來：
“不用。你守住正面就好。“
“他的刀——留給我來砍。“