頡利沒有等到天亮。
天還黑著，草上的露水還沒幹，他就下令全軍推進。不是試探——是真正的全面進攻。替身這種把戲只能用一次，第二次項羽就不會上當了。與其等李靖和項羽準備好，不如趁他們剛打完一仗、以為明天才有大戰的錯覺，趁夜色壓上去。
這就是頡利的風格：不講規矩，不按牌理出牌。
突厥騎兵分批出動——每一千人一組，間隔三里，以免被一鍋端。他們沒有舉火把，沒有吹號角，只有馬蹄踩在草地上的沉悶聲響。月光被雲層遮住了大半，草原上一片灰暗，只有遠處高昌城牆上的燈火作為方位標誌。
但頡利不知道的是——李靖也沒有在等他天亮。
從傍晚開始，李靖就沒有合過眼。他站在城樓上，一直在觀察草原上篝火的變化。深夜時分，他注意到一個細節：頡利大營的篝火比之前少了——不是熄滅，而是有規律地變少。幾十堆篝火幾乎同時變小，像是有人刻意控制了燃料。
“他要夜襲。“李靖對身邊的傳令兵說，“叫醒張合。另外，讓項羽的人馬披甲——準備包抄。“
第一波突厥騎兵衝到大周軍陣前時，天色還黑得伸手不見五指。
張合沒有睡。他計程車兵也沒有睡——他們都蹲在工事後方的淺壕裡，披著甲握著刀，等著。張合的命令很簡單：不看、不聽、不動。等突厥人的馬撞上鹿角再打。
突厥騎兵的衝擊力在夜色中顯得更加恐怖——馬蹄聲從四面八方傳來，像海浪一樣一層層逼近。有些新兵的手指在發抖，不是害怕，是緊張。張合注意到這個細節，低聲說了一句：
“把刀握緊了。刀掉了就撿不回來了。“
這句話像一盆冷水澆在那些緊張的新兵頭上。他們握緊了刀。
第一排突厥騎兵撞上了鹿角。
夜色中看不清具體的情況，但所有人都聽到了——馬匹的嘶鳴聲、木頭的斷裂聲、重物砸在地上的悶響。然後鹿角後面的陷馬坑開始發揮作用——衝過鹿角的馬一頭栽進坑裡，前腿折斷，發出淒厲的嘶鳴。
但這一次，突厥人的準備比白天充分得多。第二排騎兵沒有繼續前衝，而是停了下來——前方遞過繩子，他們用套馬索套住了鹿角，然後一起向後拉。鹿角在套索的拖拽下開始鬆動。
“放箭。“張合下令。
火矢升空，照亮了整片戰場。弓弩手的箭雨傾瀉而下——目標是那些拉動套索的騎兵。第一輪齊射，幾十名突厥騎兵被射落馬下。但剩下的人沒有退縮，他們把繩子系在馬鞍上，繼續拖。
鹿角被拉倒了一段——大約十丈寬的缺口。
突厥騎兵從缺口湧入。
高昌城樓上，李靖看到了那個缺口。
他沒有慌。張合的防線不是隻有一道鹿角。鹿角後面有拒馬，拒馬後面有陷馬坑，陷馬坑後面還有土壘。每一道防線都用通道連線，步兵可以在防禦工事之間快速轉移。
張合正在做這件事。
當突厥騎兵從缺口湧入時，他沒有急著封閉缺口——而是讓弓弩手在第二道防線後列陣，等突厥騎兵衝到拒馬前放箭。湧入缺口的騎兵在狹窄的空間內無法展開，被箭雨收割了一茬。
“缺口可以補了。“張合對身邊的副將說。
早有預備的步兵小隊抬著新的鹿角封住了缺口。湧入的突厥騎兵發現自己被關在了籠子裡——前有拒馬，後有新豎起的鹿角，左右是弓弩手。
一刻鐘後，湧入缺口的二百騎全部被殲滅。
頡利在後方聽到了戰報。
他沒有生氣，反而笑了。他不相信有甚麼打不穿的防線——再固若金湯的陣地，只要人多、時間夠、戰術對，總能磨穿。他的優勢是八萬騎兵，李靖的劣勢是兵力有限。只要他願意拿人命填，李靖和張合遲早撐不住。
但頡利不想拿人命填。
“傳令——改用狼煙。“頡利說，“燒溼草，造濃煙。順風往漢人陣地方向吹。“
這是草原人打獵時用的土辦法——用濃煙驅趕野獸出洞。頡利把這個辦法搬到了戰場上。
濃煙順著東風飄向大周軍陣地。
黑色的煙柱在草原上升起，混雜著牛羊糞燃燒的刺鼻氣味。煙霧越來越厚，整個陣地被籠罩在一片灰濛濛的煙幕中。弓弩手的視線被嚴重干擾——看不清目標了。
張合的眉頭皺了一下。
他沒想到頡利會用這一手。草原人對煙霧的駕馭遠超中原軍隊——他們從小在篝火旁長大，懂得如何利用風向和溼度來控制煙霧的走向。此刻，濃煙像一堵牆一樣壓向大周軍的防線。
第二波突厥騎兵從煙霧中衝出來——這一次，他們成功了突破了第一道防線。
弓弩手的箭雨在煙霧中失去了準頭，大部分箭矢落在空地上。突厥騎兵趁黑突入，與步兵展開了近身搏殺。白刃戰在夜色和煙霧中變得極其混亂——人與人之間的距離不再是視野可以判斷的，只有刀和刀碰撞的聲音才能確認對面是敵是友。
張合在混戰中保持冷靜。他沒有下令全線撤回第二道防線——那樣會讓士兵計程車氣崩盤。他下了另一道命令：
“擊鼓。三段擊。不退。“
鼓聲在煙霧中響起——不是衝鋒的鼓點，而是穩定、緩慢、像心跳一樣的鼓點。這是步兵聽慣了的口令：按照鼓點，每三個階段打一次反擊，打完退三步重整，再打。
混亂的陣線在鼓聲的引導下重新穩定下來。士兵們不再靠眼睛判斷局勢——他們聽鼓聲。鼓聲不停，防線未破。
頡利在高昌城外的山坡上聽到了鼓聲。
“這個張合……是塊硬骨頭。“他說，語氣裡帶著一絲真正意義上的尊重。
他下令收回第二批騎兵——今晚的突襲已經達到了目的。他測試了李靖的防守體系、測試了張合的臨場反應、測試了煙霧戰術的效果。結果讓他得出兩個結論：
第一，正面對攻，他的騎兵打不穿張合的防線——至少現在打不穿。
第二，李靖到現在還沒有動用項羽的騎兵。那隻猛虎一直蹲在陰影裡，等著他露出破綻。
頡利決定換一種打法。
高昌城內，李靖也注意到了頡利的撤退。
“他退了。“張合走進大帳時，甲冑上還沾著血跡——是突厥人的血。“第二道防線穩住了，但第一道防線的鹿角和拒馬損失不小。“
“我看到了。“李靖說，語氣平靜，“頡利在試我們的水——他今晚的進攻不是為了打贏，是為了看清我們的打法。“
張合點了點頭。然後在李靖對面坐下，摘下頭盔，額頭上全是汗。
“他下一步不會硬攻了。“李靖在地圖上畫了一條線，“他會佯退——引項羽追擊。如果項羽追出去，他的人馬就會被分割。“
“那我們怎麼辦？“
“讓項羽去追。“李靖說，“但要給他配一條鏈子。“
張合明白了：“我親自帶人接應。“
“不。“李靖搖頭，“你不能走防線。頡利在等你離開——你出了城，他回頭就能把你的陣地吃掉。城裡的防線比騎兵更重要。“
“那誰去接應項羽？“
“張遼。“李靖說，“他已經帶著三千輕騎從南路出發了。“
張合愣了一下——這條路不是之前安排的。但他隨即明白了李靖的用意：李靖從一開始就沒打算只靠防守來打敗頡利。他的每一步都是在給頡利織一張網——前線是張合的盾，側翼是張遼的刀，而項羽就是那張網收口時的鐵拳。
帳篷外的夜風灌進來，吹得燭火晃了一下。遠處草原上的狼煙已經熄滅，留下一股淡淡的焦糊味。
李靖吹熄了蠟燭：
“睡覺。明天還有一場硬仗。“