天山北麓的七月，風是乾的。
草場上的牧草被馬蹄踩斷了一半，剩下的一半在風中東倒西歪。八萬騎兵——突厥歷史上最大規模的一次集結——正在這片草原上鋪展開來。營地連綿十餘里，帳篷如雨後冒出的蘑菇一樣密密麻麻地覆蓋了整片山坡。
頡利可汗站在大帳外，眯眼望著南方的天際線。
那裡沒有煙塵——太平靜了。平靜得讓人不安。
“大周的斥候昨天開始就消失了。“他的副將——一位下巴上留著一撮灰白鬍須的老突厥將——低聲彙報，“最後一批斥候說，漢人正在高昌城外列陣。“
“列陣？“頡利轉過頭，“多少人？“
“看不清楚。但旗號很多——主帥旗上寫著。“
頡利沉默了片刻。
“李靖。“
他說出這個名字時，語氣裡沒有輕蔑。這些年來他跟漢人打過不少仗——從昔日幽州的公孫瓚到河套的蒙恬，都是硬骨頭，但都輸在同一個問題上：補給線太長。漢人的軍隊離開中原越遠，戰鬥力就越弱。這是草原上的鐵律。
但李靖這個名字，讓他覺得這條鐵律可能不太靠譜。
“傳令——前鋒拔營，午後推進到高昌城外十里。我要親眼看看這個李靖怎麼佈陣。“
高昌城的城門在三天前就封死了。不是怕突厥人打進來——而是為了防止城中百姓出城逃散引發恐慌。
李靖站在城樓上，手裡握著一卷竹簡，上面寫著從長安送來的最後一道軍令。竹簡已經被他反覆看了好幾遍，邊角都磨出了毛邊。內容很簡單，只有十二個字：“將在外，君命有所不受——自己看著辦。“
他把竹簡收進袖中。
“項羽到了嗎？“
“到了。“身邊的親兵指了指城下，“在發火。“
李靖低頭看了一眼，果然。項羽正站在城門口，對著守門的校尉吼著甚麼。大概是嫌城門關得太慢，耽誤了他出城迎敵的時間。李靖笑了笑——這位霸王已經憋了兩個月了。
“讓他上來。“
項羽登上城樓的腳步聲很重，每一步都像是要把磚石踩碎。他走到李靖面前，沒有行禮，直接開口：
“讓我打前鋒。“
“知道你會這麼說。“李靖沒有回頭，目光仍然望著遠處的草原天際線，“八萬突厥騎兵，陣型還沒擺開。你想帶多少人？“
“一萬。“
“一萬對八萬？“
“我只要一萬。“
李靖轉過身，看著項羽的眼睛。他沒有在項羽眼睛裡看到衝動——那是一種近乎偏執的自信。這種自信李靖在很多人身上見過，但只有項羽的自信是實實在在打出來的。
“可以。“李靖說，“但我有一個條件。“
頡利的騎兵佇列在高昌城外五里處停了下來。
草原聯軍的陣型展開得很慢——不是指揮不力，而是馬太多了。八萬匹戰馬在草原上鋪開，光是調整各部落之間的間距就要花上一個時辰。各部落的旗號在風中獵獵作響——左翼是漠北諸部的雜色馬隊，右翼是西域投附的駱駝騎兵，中軍是頡利本部三萬精騎，人人身披皮甲、腰懸彎刀。
頡利騎在馬上，舉著單筒千里鏡——這是去年從涼州一個商人手裡買的漢人玩意兒——觀察高昌城的城牆。
城牆上旗幟不多，守軍看起來也不多。
但他注意到一個細節：城門外有一支騎兵列隊而出——約莫一萬人。為首的將領身披黑色鐵甲，胯下烏騅馬，手中一杆霸王破城戟。
頡利的瞳孔微縮。
他放下千里鏡，對身邊的副將說了一句：“讓前鋒放他們過來——我要先看看這個人的路數。“
項羽騎兵的第一輪衝鋒像是草原上颳起的一陣黑風。
他一馬當先，身後的一萬鐵騎以楔形陣向突厥前鋒壓過去。頡利派出的是五千前鋒——不是試探，而是送菜。項羽的馬槊在第一波對沖中刺穿了敵將的胸口，那名突厥將領甚至沒來得及揮刀，整個人就從馬背上飛了出去。
突厥士兵下意識地想去搶回將領的屍體，但項羽的騎兵已經像一把燒紅的刀切入黃油一樣，把五百前鋒從中劈開。
戰鬥持續了不到一刻鐘。
突厥前鋒潰退，丟下了七八百具屍體。項羽鐵騎乘勝追出三里，被頡利的弓弩陣逼退。
項羽撥馬回陣時，馬槊上還在滴血。他回頭看了一眼——突厥人正在慌亂地把那名被刺穿的將領屍體往回拖。動作很狼狽，但項羽總覺得哪裡不對。
他認識那名將領的鎧甲——是鑲銀邊的，突厥軍中的高階將領才配穿。但剛才那一槊刺進去的手感……太輕了。沒有刺穿骨頭的感覺，像只刺穿了一層皮甲。
項羽的馬術很好，他繞了一個圈子，從突厥人撤退的路線側面掠過。這一次，他看清楚了——
那具被拖走的“屍體“正在扭頭看自己的傷口。傷口處沒有血，只有一團被染紅的棉花。
替身。
項羽勒住戰馬，回頭看了一眼高昌城樓。城樓上，李靖也在看著他。
頡利可汗在中軍看到了項羽的猶豫。
他把千里鏡遞給副將，嘴角露出一絲笑意：
“這不是凡人——這是天神下凡。“
副將不解：“可汗——他看出來了？“
“當然看出來了。“頡利說，語氣裡帶著一絲欣賞，“但看出來了又怎樣？他不敢追了。他怕再一次打到替身。“
頡利收起笑意，下達了第二道命令：
“分兵——左翼五千騎繞過項羽本部，側擊高昌城外的李靖主力。我倒要看看，這個李靖的屁股底下坐的是甚麼椅子。“
草原聯軍的五千騎從左側迂迴，繞過項羽的騎兵陣，像一條蛇一樣蜿蜒撲向高昌城的方向。
項羽的馬蹄在原地踏了兩步。他本能地想追——但剛才那個替身讓他收住了韁繩。他跟頡利之間的第一回合結束得很快，但結果讓他很不舒服。
“張合將軍在高昌城東。“他的副將在旁邊提醒，“李將軍說過，追出去後跟張將軍的接應部隊保持聯絡。“
項羽咬了咬牙，沒有追。
高昌城外，大周軍的陣地早已不是頡利想象中的樣子。
鹿角、拒馬、陷馬坑——三層防禦工事沿著坡地層層疊疊地鋪開。弓弩手躲在土壘後面，弩機已經上弦，箭矢斜指向天空。每一道防線之間都有專用的通道，供步兵快速調遣。
張合站在第一道土壘後面，眯眼看著遠處揚起的煙塵。
“來了。“他說。
五千突厥騎兵在離陣地兩百步處勒馬。他們的目標不是步兵陣地，而是更遠處的糧草囤積點——那裡堆滿了大周西征軍兩個月的糧草。
領頭的突厥千夫長揮舞彎刀，大吼一聲。五千騎兵同時催馬，向糧草囤積點衝去。
然後他們撞上了張合的工事。
第一排騎兵在陷馬坑裡人仰馬翻——坑底的尖刺瞬間刺穿了馬蹄和馬腹。戰馬的嘶鳴和人的慘叫混在一起。第二排騎兵想繞過陷馬坑，但被鹿角擋住了去路。第三排騎兵來不及減速，撞上了前面的人，陣型大亂。
就在此時，弓弩手放箭了。
第一波箭雨沒有瞄準騎兵——而是瞄準了馬腿。這是張合的命令：射人先射馬，打掉突厥人的機動能力。弩箭在近距離的穿透力極強，一排排戰馬被射倒，騎兵像下餃子一樣從馬背上摔下來。
突厥千夫長在亂軍中大喊“撤退“，但已經來不及了。第二波箭雨緊跟著落下——這一次瞄準的是人。
戰鬥持續了不到兩刻鐘。突厥五千騎兵丟下了近千具屍體和數百匹傷馬，狼狽撤退。張合的防線上沒有損失一兵一卒。
“那個漢人叫甚麼名字？“
頡利聽完敗報後，問了這個問題。他的語氣平靜得讓身邊的副將感到不安——頡利越是平靜，說明他越是在意。
“張合。“副將回答，“據說是大周軍中的宿將，善守。“
“善守……“頡利把這個詞咀嚼了一遍。他轉過身，看著遠處高昌城牆上的旗幟——李字旗和張字旗並排飄揚。
“李靖負責決策，張合負責防守。“頡利低聲說，“一個會下棋的，一個會把棋局守住的人。這兩人的配合有點意思。“
他走回大帳，在馬鞍上坐下，沉默了片刻。然後他說了一句話，聲音不高，但語氣很重：
“把弓箭準備好。明天——我要親自跟這個李靖過過手。“
高昌城內，李靖正在看地圖。
“頡利今天損失了兩千多人。“張合站在他旁邊，手中拿著戰損統計，“他自己倒沒折多少，但那些蒙古部落的人開始嘀咕了。我讓斥候故意放走了幾個俘虜——他們回去之後會把漢人的陣地像鐵桶一樣這個訊息傳開的。“
“很好。“李靖說，手指在地圖上畫了一條線，“明天頡利會親自來攻。你不用贏——你只要守住。等他的主力被你的防線拖住，項羽從側面把他一夾……“
“他就輸了。“張合接話。
李靖點了點頭，收起地圖。他走到窗邊，看著遠處草原上星星點點的篝火——那是突厥人的營地，像一片散佈在草原上的螢火蟲。
“頡利這個人。“李靖突然開口，“比我預想的聰明。他會用替身，會分兵，吃了虧也不急。這種對手——要麼不打，要打就必須一棍子打死。給他喘口氣，他就又能聚起兵來。“
張合沒有說話，只是默默地點了點頭。
城樓上的風更大了。遠處草原上的篝火在風中忽明忽暗，像是頡利在黑暗中眨著眼睛，等著明天天亮。