長安城中，唐王的困境一日深似一日。
圍城第十二日，城內糧價已經漲到了一個荒謬的數字。有富商願意出一斗金買一斗米——但沒有人賣。因為城裡已經沒有米了。剩下的糧食全在軍隊的倉庫裡，按照計口授糧的標準，還能撐兩個月——前提是沒有人餓死。但人已經餓死了。先是城中的乞丐，然後是那些沒有存糧的貧民。每天清晨，巡城計程車兵都能在街頭巷尾發現幾具屍體——餓死的，或是為了搶一塊餅被打死的。屍體被拉到城西的亂葬崗，一埋了之。
長安，這座曾經繁華的都城，正在一點點地死去。
唐王站在府邸的書房裡，面前攤著一張長安城的輿圖。他的手指在圖上緩緩移動——從東門移到西門，又從北門移到南門——每個城門的兵力部署、糧草儲備、守城器械的數量，他都爛熟於心。但爛熟於心有甚麼用呢？城外那三十萬人，不會因為守軍背熟了地圖就退兵。他的目光停留在城北的位置——那裡有一條廢棄的下水道，直通城外。那可能是長安城唯一的生命線。
“大王——“
李績走了進來，手裡捧著一卷帛書。他的表情讓唐王意識到——有訊息了。
“明王的回信？“唐王問。
“不是。“李績把帛書放在案上，“是死士帶回來的——城北下水道的出口沒有被封死，斥候順那條路出去了三批人。第一批去了襄陽，第二批去了沛國，第三批——“
“本王知道第三批去了哪。說結果。“
“第一批到了襄陽。但明王沒有立刻回信——他召集了幕僚商議。“
“召集幕僚。“唐王苦笑了一聲，“本王向他求援，他召集幕僚。出兵不出兵，他心裡早就有數了——他召集幕僚，不是商議要不要出兵，是商議怎麼看著本王死還能拿到最大的好處。“
李績沉默了片刻。他知道唐王說的沒錯——明王是務實的人，務實的人不會做虧本的買賣。救唐王，對明王來說是一筆生意，不是情義。
他從袖中掏出另一封信。“這是末將讓人在城內散佈的訊息——已經傳開了。“
唐王接過來展開，只見上面寫著八個字——“陳昭欲盡誅長安士族“。他的目光頓了頓。“李績，你這是——“
“逼他們守城。“李績的語氣平靜，但眼神中帶著一絲冷酷，“大王，城內的富商士族，他們不在乎誰當天下之主。只要能保住他們的田產、商鋪、女人和孩子，他們可以跪下來喊任何人。只有讓他們相信自己無路可退，他們才會拼命。“
唐王盯著那封信，沉默了很久。他知道李績做的是對的。亂世之中，仁慈是奢侈品。但他也知道，這條計策就像一把雙刃劍——等長安解圍了，那些被他用流言綁上戰車計程車族，會恨他一輩子。但眼下，他沒有選擇。
“下水道那條路，封死。“唐王說，“能出不能進——外面的人可以出去，但城內的人不能從這個口子出去投降。加三道鐵柵欄，日夜有人值守。另外——“
他走到案前，提筆寫下一封信，封好後遞給李績。信上只有幾行字，但每一個字都經過反覆斟酌——不能太卑微，也不能太強硬；不能顯得山窮水盡，也不能顯得還有餘力。分寸拿捏得恰到好處，像是兩個下棋的人在中間盤上各自落子，輸贏分曉之前，誰也不會先翻棋盤。
“派人從下水道潛出去，把這封信送到襄陽。下水道里臭氣熏天，但這是咱們唯一的活路。讓死士換上乞丐的衣服，混在逃難的流民裡往南走。到了襄陽，先找劉伯溫——他是聰明人，比明王更看得清局勢。“
李績接過信，鄭重地放入懷中。他轉身出去安排了——他選了三個最機靈的死士，讓他們死死記住信的內容，萬一落到陳昭手裡，也要先把信毀了再死。三個人從城北下水道的入口鑽了進去，貓著腰在齊腰深的臭水中穿行。頭頂是長安城的街道，能聽到上面行人的腳步聲和叫賣聲——上面的世界繁華依舊，下面的世界卻是死一般的寂靜。三人在黑暗中摸索了半個時辰，終於看到了出口的亮光。但就在他們準備爬出去的時候，外面忽然閃過一道火把的光，緊接著是腳步聲——周軍的巡邏隊。
三人屏住呼吸，趴在臭水中一動不動。火把的光在出口處晃了兩圈，然後遠去。等外面的腳步聲徹底消失後，三人迅速爬出下水道，消失在夜色中。
但他們不知道的是，就在他們剛剛鑽進下水道的同一個時辰，另一封信已經先一步被送到了陳昭的案頭——那是一封由一個不願透露身份的“長安友人“送來的密信，信中詳細記錄了唐王府邸附近的下水道位置。
唐王的每一步，都在陳昭的注視之下。
“去告訴唐王，“陳昭對傳令兵說，語氣輕鬆得像是在說一件微不足道的小事，“本王知道了。“
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與此同時，襄陽城中，明王正坐在議事廳裡，面前攤著唐王的信。他的手指在信紙上輕輕敲著，目光深邃，看不出在想甚麼。
一旁的劉伯溫端坐不語，趙匡胤面色凝重，徐達和常遇春站在兩側，等著明王開口。
“唐王來信求援。諸位說說，該不該救？“
“該救。“說話的不是劉伯溫，而是趙匡胤。他上前一步拱手道：“唇亡齒寒。陳昭若吞了關中，下一個目標不是巴蜀就是江南。唐王若亡，我明國便是獨木難支。此時不救，將來悔之晚矣。“
明王看著趙匡胤，沒有立刻回答。他當然知道這個道理。但他也知道——唐王求援，不是為了讓他打贏陳昭，而是為了讓唐王自己活下來。一旦唐王的危機解除，關中那扇大門一關，明王的水師就算有通天之能，也休想踏入關中一步。
“傳本王令——“明王站起身，目光掃過眾人，“水師備戰，但不發兵。陸路派偏師出南陽，接應唐王突圍的退路。記住——偏師，不是主力。接應退路，不是解圍。“
劉伯溫低頭不語。他知道明王的意思——救是要救的，但救到甚麼程度，由明王說了算。最好的結果：唐王和陳昭兩敗俱傷，明王水師北上，一舉定鼎中原。
但唐王也不是傻子。就在明王的信使出發的同一個夜晚，一封來自長安的密信，已經被送到了陳昭的案頭。陳昭看完信，笑了。那封信上只寫了一行字——“唐王令死士出下水道赴襄陽求援，已截獲。“陳昭將信紙摺好，放在燭火上。火苗舔著紙頁，紙張在火焰中捲曲變黑。
“去告訴唐王，“他對傳令兵說，“本王知道了。“
語氣輕鬆，像是在說一件微不足道的小事。但帳中所有人都聽出了那句話的分量——長安城中，從下水道到城門的每一個環節，都在陳昭的掌控之中。唐王的一舉一動，他都看得一清二楚。
而在明王軍中客居的劉裕，此刻正站在自己的營帳門口，望著北方的夜空。他對身邊的親信低聲說了一句：“唐王若亡，明王必是下一個。但這話，本王不能說——說了，明王會覺得本王盼著他輸。“
夜風吹動他的衣袍。劉裕的目光深沉如夜。