親暱
婚約既定，左向柏與林憫之間的往來，便少了往日的桎梏，愈發頻繁而自在。從前礙於宮廷禮制與身份懸殊，兩人相見時總多幾分拘謹，言語間藏著分寸，連目光交匯都要匆匆避開。可如今，有了皇帝賜婚的金口玉言，他們便是名正言順的未婚夫妻，不必再刻意避嫌，左向柏更是恨不得寸步不離，將林憫護在視線所及的每一處。
入夏之後，御花園旁的荷池早已是滿池芳華。粉白的荷花亭亭玉立，層層疊疊地鋪展在湖面。翠綠的荷葉挨挨擠擠，遮住了大半湖面，偶有蜻蜓停在葉尖，點起細碎的漣漪。
這日午後，暑氣稍歇，左向柏特意遣人備了一艘精緻的烏木小舟，親自前往長樂宮接林憫，要帶她去荷池遊湖賞荷。
林憫身著一襲淡綠宮裝，料子輕薄，風一吹便微微揚起，襯得她身姿窈窕。髮間僅簪著一支玉簪，素淨淡雅。她見左向柏前來，臉頰瞬間染上一層淡淡的緋紅，眼底掠過一絲羞澀，卻還是順從地跟著他往荷池而去。
左向柏身著一身深青色常服，身姿挺拔如松，墨髮用玉冠束起。一路上，他跟林憫並肩而行，目光溫柔，時不時側頭低聲與她說些閒話，或是講些宮外的趣聞，引得林憫唇角時不時泛起淺淺的笑意。
荷池邊，烏木小舟靜靜停靠在岸邊。舟內鋪著柔軟的軟墊，桌上擺著冰鎮的清茶與精緻的茶點。侍衛與侍女識趣地候在不遠處的岸邊，遠遠看著，不輕易上前打擾。
左向柏小心翼翼地扶著林憫上船，指尖不經意間觸碰到她的手腕，溫熱的觸感讓兩人皆是一頓。待林憫穩穩坐定，他才緩緩上船，親自搖起船槳。小舟緩緩駛離岸邊，劃破平靜的湖面，朝著荷池中央劃去，留下一道淺淺的水痕，驚起幾尾嬉戲的魚兒。
夏日的陽光透過荷葉的縫隙，灑下細碎的光斑，落在林憫的臉頰上，襯得她肌膚瑩白如玉，眉眼愈發清麗。她微微靠在舟邊，指尖輕輕拂過水麵，望著湖面盛放的荷花，嘴角忍不住微微上揚，眼底滿是愜意與歡喜。
左向柏一邊輕輕搖著船槳，一邊目光灼灼地望著她，目光黏在她的側臉上，不肯移開。見她笑得眉眼彎彎，眼底盛著星光，他心底的歡喜也愈發濃烈，索性放下船槳，湊到她身邊，語氣裡帶著幾分戲謔，又藏著幾分認真，故意逗弄她：
“阿憫，你看這滿池荷花，開得這般嬌豔動人，卻不及你半分好看。”
林憫聞言，臉頰瞬間染上一層緋紅，從耳尖蔓延至脖頸，眼神羞澀又水潤，輕輕喚了一聲：
“殿下——”聲音軟糯，帶著幾分嬌嗔。
“……你這樣，我會很想親你。”左向柏的聲音低沉了幾分，褪去了幾分戲謔，多了幾分認真。他微微俯身，在她柔軟的唇瓣上輕輕啄了一下，動作輕柔得像羽毛拂過，隨即又離開了。
“在我心中，阿憫便是這世間最好看的女子，比這滿池荷花，還要耀眼幾分。”
說著，他便挪動身子，伸手想要捧著她通紅的臉蛋，再靠近幾分。可小舟本就小巧，重心不穩，他這般動作太過急切，瞬間失了平衡，高大的身軀不由自主地朝著湖面倒去。
林憫見狀，心臟像是被一隻無形的手狠狠攥住，一股強烈的恐慌瞬間席捲了她。她來不及多想，身體先於意識做出反應，一把伸出手，死死扣住左向柏的手腕。
“殿下！小心！”
她拼盡全身力氣，想要將左向柏拉回來，可她的力氣終究有限。左向柏身形高大，傾倒的力道大得驚人，她非但沒能拉住他，反而被他帶著往前傾，身體也瞬間失去了平衡。
只聽“撲通”一聲悶響，小舟猛地翻轉過來，濺起漫天水花，將周圍的荷葉都震得輕輕晃動。兩人一同墜入了冰涼的荷池之中，湖水瞬間將他們包裹，帶著夏日裡獨有的涼意，瞬間浸透了衣衫。
林憫自幼生長在南方，深諳水性，落水後雖慌亂了一瞬，卻很快穩住了身形，雙手靈活地划水，努力讓自己浮在水面。可左向柏卻截然不同，他自幼養尊處優，錦衣玉食，從未學過鳧水，落水後瞬間慌了神，理智盡失，雙手胡亂揮舞掙扎，口鼻不斷嗆進湖水，嗆得他胸腔劇痛，臉色瞬間變得蒼白。
林憫像一尾靈活的魚兒，飛快地游到他身邊，伸手拉住了他的手臂。左向柏像是抓住了救命稻草，立刻鬆開胡亂揮舞的手，緊緊抱住了她的脖子，力道大得幾乎要將她勒得喘不過氣。
“阿憫……救我……”他的聲音微弱得幾乎聽不清，帶著濃濃的恐懼與依賴。
林憫被他抱得緊緊的，胸口被勒得發疼，連划水都變得困難，可她不敢有半分鬆懈，強撐著身上的力道。她一隻手緊緊回抱住左向柏，將他的身體微微托住，儘量讓他的口鼻露出水面，不讓他嗆到更多湖水，另一隻手拼盡全力，死死抓住翻倒的小舟邊緣，藉著小舟的浮力，不讓兩人繼續下沉。
同時，她朝著岸邊拼命大喊：
“來人！救命！快來人！救救殿下！”她的聲音帶著哭腔，滿是急切與慌亂，在荷池上空迴盪。
岸邊的侍衛與侍女早已慌了神，聽到呼喊，連忙飛奔過來，紛紛縱身跳入水中，朝著兩人的方向奮力游去。好在距離不遠，侍衛們很快便趕到，小心翼翼地將兩人一同拉上了岸。
上岸的那一刻，林憫渾身脫力，直直癱坐在青石板上，渾身溼透的衣袍緊緊貼在身上，勾勒出纖細的身形，髮絲凌亂地黏在臉頰與脖頸上，臉色蒼白得近乎透明。可她沒來得及顧及自己的狼狽，目光便死死鎖在左向柏身上，眼底滿是擔憂。
左向柏癱坐在林憫身旁，身子控制不住地劇烈發抖，腦袋微微低垂，一口接一口地咳出湖水。每咳一下，胸口便劇烈起伏，臉色蒼白得嚇人。
林憫見狀，心頭一緊，不顧自身的疲憊與寒冷，撐著手臂，艱難地爬過去，半跪在他身邊，伸出微微發顫的手，輕輕拍著他的後背，動作輕柔得生怕弄疼他。語氣裡滿是擔憂與自責，聲音帶著未散的哭腔：
“殿下，你怎麼樣？是不是很難受？對不起，都怪我，沒能拉住你，還讓你受了這麼大的罪，你別嚇我好不好？”
她一邊說，一邊用自己的袖口，小心翼翼地擦去他嘴角的水漬與髮絲上的水珠，指尖輕輕拂過他蒼白的臉頰，眼底的心疼，幾乎要溢位來。
左向柏咳了許久，才漸漸緩過勁來，呼吸也漸漸平穩了些。他緩緩抬起頭，目光朦朧地看著眼前滿臉擔憂、眼眶泛紅的林憫，眼底沒有絲毫責備，反而泛起濃濃的依賴與溫柔，連聲音都帶著幾分沙啞：
“不怪你，阿憫……真的不怪你，是我自己不小心……”
說著，他用盡全身殘存的力氣，微微抬起手，輕輕觸碰著她的臉頰，指尖帶著湖水的涼意，卻又藏著幾分溫熱的珍視。
兩人渾身溼透，風一吹，帶著幾分涼意，忍不住打了個寒顫。左向柏最先反應過來，擔心林憫因此著涼得風寒，連忙吩咐侍衛：
“快，回宮！傳太醫，再備些熱水與乾淨衣物！”
回到宮殿後，侍女們早已備好了滾燙的熱水與乾爽的衣物，分別引著林憫與左向柏去洗漱更衣。林憫洗了熱水澡，換上一身月白色的襦裙，又讓人煮了驅寒的薑茶，第一時間便端著，去了左向柏的寢室。
左向柏也剛洗漱完畢，身著一身素色裡衣，坐在床邊，臉色依舊有些蒼白，精神卻好了許多。見林憫進來，他眼底瞬間泛起光亮，原本懨懨的神色也變得鮮活起來。
“殿下，快喝點薑茶，驅驅寒，彆著涼了。”林憫將薑茶遞到他手中，語氣溫柔，眼底的擔憂絲毫未減。
左向柏接過薑茶，一飲而盡，溫熱的薑茶順著喉嚨滑下。他放下茶杯，伸手握住林憫的手。她的手還有些微涼，他便用自己的掌心緊緊包裹著，語氣溫柔：
“我沒事，阿憫，你別擔心。倒是你，也快去喝點薑茶，彆著涼了。”
林憫點了點頭，又細細叮囑了他幾句，讓他好好歇息，才轉身去喝薑茶。兩人都喝完薑茶，又請太醫診脈，確認都沒有發燒或是染上風寒的跡象，才相視一笑，心底的石頭終於落了地。
宮殿內的宮女和太監早就識趣地退出了內殿，只留兩人獨處。
左向柏看著林憫笑起來的模樣，眉眼彎彎，清麗動人，心頭一熱，便靜悄悄地挪到了她身邊，趁著她不注意，輕輕將她推倒在軟榻上。
“殿下……”林憫先是一愣，隨即臉頰爆紅，像熟透的蘋果。她下意識地用手推拒著左向柏的胸膛，不讓他整個人趴伏下來，眼神裡滿是羞澀與慌亂。
“我只是想親親你，不是想讓你婚前失貞。”左向柏捧著她的臉，目光溫柔地看著她水潤的眼眸，語氣認真，沒有半分猥瑣。
他小心翼翼地伸出手，指尖懸在她的臉頰旁，猶豫了許久，才輕輕碰了碰她鬢邊的柔軟碎髮，然後是臉蛋。指尖的觸感柔軟細膩，讓他心頭一顫。
這種親暱的動作，讓林憫渾身一僵，下意識地垂下眼眸，長長的睫毛輕輕顫動，像振翅欲飛的蝶，連呼吸都放輕了幾分，臉頰的溫度又高了幾分。
左向柏的心跳得飛快，耳根也紅透了，連呼吸都變得有些急促。他緩緩俯身，目光緊緊鎖住她低垂的眉眼，鼻尖不經意間碰到她的額角，溫熱的氣息交織在一起。
他喉結輕輕滾動了一下，聲音沙啞而輕柔，帶著幾分少年人的無措與試探：
“阿憫，我……我可以親你嗎？”
林憫抬著頭，只覺得臉頰燙得快要冒煙，想要轉開視線，卻又被左向柏輕輕掰了回來。他的掌心溫熱，力道輕柔。許久，她輕輕“嗯”了一聲，聲音細若蚊蚋，卻清晰地傳入左向柏耳中。
左向柏深吸一口氣，緩緩湊近，溫熱的氣息拂過她的臉頰，帶著少年人獨有的清冽氣息，混著淡淡的薑茶香。他微微偏頭，避開她的鼻尖，唇瓣輕輕碰了碰她的唇角，像羽毛輕拂，又像晨露滴落，輕柔得幾乎讓人察覺不到，卻又帶著滾燙的溫度，瞬間灼燒了兩人的肌膚。
那一瞬間，兩人都僵住了。林憫的大腦一片空白，所有的思緒都被唇角那一點溫熱的觸感佔據，順著血液蔓延至全身，連指尖都在微微發顫，眼底的羞澀更甚，卻忍不住悄悄抬眼，撞進左向柏滿是歡喜與慌亂的眼眸裡——他的眼裡映著她的身影，滿是赤誠，還有幾分無措的慌亂，像個做錯事的孩子。
左向柏也同樣慌亂，他沒想到自己真的敢邁出這一步，唇瓣觸碰的瞬間，他甚至忘了呼吸，只覺得滿心都是柔軟的歡喜，連周身的空氣都變得甜膩起來。
他沒有敢多停留，只是輕輕碰了一下，便連忙直起身。他臉頰紅得不比林憫遜色，連耳根都紅透了，眼神有些閃躲，心跳依舊快得快要跳出胸腔。
他的語氣帶著幾分無措的歡喜與歉意：
“阿憫……我、我不是故意唐突你的，我只是……太歡喜了，歡喜得不知道該怎麼辦才好。”
林憫連忙坐了起來。她垂下眼眸，掩去眼底的羞澀與慌亂，指尖緊緊攥著衣襬，聲音細弱卻清晰：“我知道。”
兩人尷尬地對坐了一會，氣氛卻反而多了幾分曖昧。先前那一瞬間一觸即分的觸碰，像一道微弱的電流，擊穿了兩人所有的拘謹與羞澀，讓彼此的心貼得更近了些。
左向柏心頭一熱，再次側頭，唇瓣輕輕覆在她的唇角。這一次，他沒有立刻移開，而是小心翼翼地摩挲著，帶著幾分笨拙的試探，又藏著難以掩飾的纏綿與珍視。
林憫渾身一僵，指尖攥得更緊，連呼吸都忘了，只覺得唇角的溫熱愈發清晰，順著唇瓣蔓延至心底，化作一片柔軟的漣漪。她微微睜眼，撞進他滿是深情的眼眸裡，那眼底的赤誠與珍視，讓她放下了所有的拘謹，下意識地閉上了雙眼，微微仰起下頜，輕輕回應著他。
得到她的回應，左向柏的心像是要跳出胸腔，呼吸都變得灼熱起來。他緩緩加深這個吻，小心翼翼地描摹著她的唇形，舌尖輕輕試探著觸碰她的唇齒，動作溫柔而執著，生怕弄疼她。
林憫的身體微微發軟，下意識地抬手，不再是推拒，而是輕輕環住了他的脖頸，指尖微微發顫，將臉頰貼得離他更近，任由他的吻溫柔地包裹著自己，連呼吸都與他交織在一起。
一時間，內殿裡只剩下兩人溫熱的呼吸與細微的心跳聲，交織在一起，溫柔而繾綣。他吻得溫柔又執著，每一次輾轉都帶著眷戀和不捨，像是要將彼此的模樣，刻進心底。不知過了多久，兩人才緩緩分開，鼻尖依舊緊緊相抵，溫熱的氣息交織在一起，彼此的臉頰都紅得發燙，眼底滿是未散的情愫與淡淡的水汽，連呼吸都帶著幾分急促。
左向柏輕輕撫摸著她的臉頰，指尖溫柔得不像話，拇指輕輕摩挲著她泛紅的唇瓣，聲音沙啞而繾綣，帶著未平的喘息：
“阿憫，我好喜歡你，從初見那一刻起，就喜歡。”
林憫微微垂眸，睫毛輕輕顫動，嘴角卻忍不住微微上揚，眼底滿是溫柔與歡喜，輕聲應道：“嗯，我也是。”
此後兩人獨處，便都是這般少年情侶間的親暱與青澀，舉止親密，卻始終守著分寸，不越雷池一步，只是每一個眼神、每一個動作，看起來都只有彼此。
兩人休息了約莫一個時辰，見天色漸晚，暑氣散盡，才依依不捨地各自分開，回了自己的宮殿。
次日一大早，天剛矇矇亮，左向柏便拉著林憫一同去了黎貴妃宮中告罪——昨日遊湖落水，終究是驚動了長輩，理應前來請罪。
黎貴妃是左向柏的生母，出身名門，性子溫婉賢淑，與翁皇后是表姐妹，兩人感情深厚，平日裡相互扶持。翁皇后育有一子三女，嫡長子左向榮被立為太子；黎貴妃則育有四子一女，左向柏是她最小的兒子，自幼便備受疼愛，被她寵得性子灑脫，卻也純良仁厚。
黎貴妃平日裡對左向柏十分疼愛，昨日聽聞兩人遊湖落水，便一直憂心忡忡，整夜都未曾睡好。待聽完兩人細細訴說昨日的經過，見兩人神色都還算好，才鬆了口氣，笑著安撫道：
“無妨無妨，只要你們都沒事就好，往後行事多加小心便是，莫要再這般莽撞了。”
辭別黎貴妃，林憫本想回長樂宮，卻被左向柏拉著，再次去了他的寢宮。兩人又膩歪了許久，說著悄悄話，逗弄著彼此，直到日上中天，才戀戀不捨地分開，各自去忙自己的事情。
左向柏與林憫分開後，心底的歡喜實在按捺不住，便迫不及待地去找自己的兄弟姐妹，還有一眾發小、表兄弟，逢人便炫耀，語氣裡滿是得意與歡喜，眉眼間都帶著藏不住的笑意：
“你們知道嗎？昨日我和阿憫去遊湖，不小心落水了，阿憫不顧自己的安危，死死拉住我，還拼命護著我，她真的很愛重我！”
他說得眉飛色舞，連細節都不肯放過，彷彿落水不是驚險之事，反而是證明林憫心意的勳章。
跟兄弟姐妹炫耀完，他又去了御書房，纏著正在批閱奏摺的皇帝，絮絮叨叨地說著昨日落水的事情，重點反覆強調林憫如何不顧安危護著他，語氣裡的得意，幾乎要溢位來。而後，他又去了皇后宮中，拉著皇后的手，依舊眉飛色舞地炫耀，恨不得讓整個皇宮的人都知道，林憫有多喜歡他。
他一遍又一遍地訴說著，絮絮叨叨，沒完沒了，生怕別人不知道林憫對他的心意。眾人被他纏得沒辦法，只能耐著性子聽他說完，眼底滿是無奈，卻又忍不住好笑——往日裡天真的二十二皇子，如今竟成了這般模樣，可見是真的動了心。
炫耀夠了，左向柏又特意遣人備了許多珍貴的禮物，皆是林憫平日裡喜歡的珍寶，一一送到了長樂宮。
到了長樂宮時，林憫正在案前習字，一筆一劃，字跡清麗娟秀。他讓人將禮物放下，便悄悄湊到她身邊，不停逗弄她，說著些俏皮肉麻的話語，引得林憫臉頰通紅，羞澀不已，最終實在不好意思，只能起身，轉身躲回了廂房，不肯再出來。
左向柏也不生氣，只是站在廂房門外，嘴角掛著溫柔的笑意，眼底滿是寵溺。而後，他又悄悄走到林憫的窗戶外邊，輕輕敲了敲窗戶，聲音低沉而溫柔，帶著幾分委屈：
“阿憫，你別躲著我好不好？見不到你，我就好想你，想你想得心肝都疼。”
他絮絮叨叨地說著，訴說著自己的思念，說了許久，廂房的窗戶才緩緩開啟一條縫隙，林憫探出頭來，臉頰依舊通紅，眼底滿是羞澀，語氣裡帶著幾分嗔怪：
“殿下，你別胡說八道，讓人聽到了不好。”
左向柏見狀，眼睛瞬間亮了起來，像是得到了賞賜，連忙伸手，一把拉住了她的手。他的掌心溫熱，輕輕摩挲著她滑嫩的手掌與纖細的手腕，語氣急切又帶著幾分期待：
“我沒有胡說，我是真的想你。阿憫，過幾日天氣正好，不冷不熱，我們再去爬山好不好？我帶你去看山頂的風景，那裡的日出可美了，還有漫山的野花，我想陪你一起看。”
林憫被他拉著手，臉頰愈發通紅，心跳也變得飛快，像揣了一隻小兔子。她想要抽回自己的手，卻被他緊緊握著，掙脫不開。看著他眼底的期待與執著，還有那藏不住的溫柔，她終究還是心軟了，輕輕點了點頭，聲音細弱：
“好，我陪你去爬山。”
左向柏見她答應，瞬間喜笑顏開，像個得到心愛玩具的孩子，得意洋洋地說道：
“太好了！阿憫，你可不許反悔，過幾日我就來接你，一定帶你去看最美的風景！”
說罷，他又對著窗戶說了幾句肉麻的話語，才戀戀不捨地轉身離開。可他剛走沒多久，便又折了回來，說是放心不下她，要陪著她一塊用膳。無論林憫怎麼勸說，他都不肯走。
林憫無奈，只能留他下來用膳。席間，左向柏不停地給她夾菜，將她碗裡的菜堆得滿滿當當，語氣溫柔，絮絮叨叨地說著話，十分膩歪，眼裡心裡全都是她。
就在這時，左向瑩找了過來——左向瑩是左向柏的同胞親姐姐，性子爽朗，最是喜歡打趣他。見他這般黏著林憫，忍不住笑著嘲笑他：
“二十二弟，你整日黏在林姑娘身邊，像個沒斷奶的孩子，也不害臊！”
左向柏聞言，非但不生氣，反而一臉得意地揚了揚下巴，說道：
“阿憫這麼好，我不黏著她，萬一被別人搶走了怎麼辦？”
說著，便揮手，不耐煩地轟她：
“你快走吧，別在這裡打擾我和阿憫用膳，耽誤我們說話！”
左向瑩被他轟得哭笑不得，搖了搖頭，無奈地離開了。左向瑩走後，左向柏又黏在了林憫的宮殿外，不肯離開，一會兒陪她習字，一會兒陪她說話，一會兒又逗弄她，直到天黑，夜色漸濃，他才依依不捨地看著林憫，一遍又一遍地叮囑：
“阿憫，你可一定要記得想我。晚上睡覺的時候，也要夢到我，夢裡只能有我一個人。”
他磨著林憫，問了一遍又一遍，語氣裡帶著幾分委屈與執著。直到林憫被他磨得沒辦法，輕輕點了點頭，說會想他、會夢到他，他才滿意，才戀戀不捨地轉身回了自己的寢宮。但他走幾步便回頭看一眼，生怕林憫會反悔。
左向柏的這些荒唐事，沒過多久，便傳遍了整個皇宮，連御書房裡的皇帝都聽聞了。
彼時，皇帝正在批閱奏摺，聽到太監的稟報，無奈地皺起眉頭，隨手將手中的硃筆扔在案上，語氣裡帶著幾分嗔怪，又藏著幾分無奈，罵道：
“這逆子，真是荒唐！整日沉迷兒女情長，不學無術，半點皇子的樣子都沒有！”
站在一旁的太監總管，連忙上前，笑著勸道：
“陛下息怒，殿下並非不學無術，只是重情重義罷了。殿下性情純良，仁厚待人，對林姑娘更是真心相待，這般重情重義的性子，在皇子中也是難得。更何況，殿下本就無心儲位，性子灑脫些，不被朝堂瑣事束縛，也未必不是一件好事。”
皇帝聞言，愣了愣，隨即無奈地笑了起來，搖了搖頭，語氣裡的怒氣消散了大半：
“你倒是會替他說話。罷了罷了，他性子本就如此，朕也不勉強他，只是總不能讓他整日這般無所事事，荒廢時日。你去安排一下，找些輕便的差事，讓他去做，也好磨練磨練他的性子，讓他收收心。”
與此同時，左向柏的荒唐事，也傳到了黎貴妃的耳中。黎貴妃坐在宮中，聽著宮女的稟報，又氣又笑，朝著宮人嗔怪道：
“這逆子，真是越大越不像話，整日黏著未婚妻，沒個正形，也不怕被人笑話。”