婚約
“父皇，兒臣求您，求您大發慈悲，賜兒臣與林憫成婚！求您成全兒臣！”
騎射場的青澀悸動，像一顆種子，在左向柏心底瘋狂生根發芽。自那日見過林憫身著紅裝、明媚雀躍的模樣，他心中的情愫愈發濃烈，那份想要將她護在身邊、與她共度一生的念頭，再也無法壓抑。他不願再小心翼翼地試探，不願再忍受這份愛而不得的煎熬，思來想去，終究還是下定決心，再次向皇帝跪求賜婚。這一次，他無論如何，都要得償所願。
此時天剛亮不久，皇帝剛從早朝回了御書房。
御書房外，左向柏身著一身素色常服，跪在了御書房門前的青石板上。他身姿挺拔，腰背挺直，直直地跪著，目光緊緊盯著御書房的大門，神色執著，彷彿無論等多久，都不會離去。
宮人見狀，皆是小心翼翼，不敢上前多言——他們都知曉，這位皇子近來心思全在林憫姑娘身上，此前便已多次跪求皇帝賜婚。今日這般架勢，顯然是鐵了心要得到一個答覆。
有人悄悄入內稟報皇帝，皇帝聽聞左向柏又跪在門外，無奈地皺起眉頭，放下手中的硃筆，語氣中帶著幾分疲憊與無奈：
“讓他進來吧。”
左向柏聽聞傳召，眼中瞬間迸發出熾熱的光亮，像溺水之人抓住了救命稻草。他連忙撐著地面起身，膝蓋因長時間跪地而發麻，身形踉蹌了幾下才穩住，幾乎是跌撞著衝進御書房。
不等皇帝開口，他便“噗通”一聲重重跪在地上，額頭狠狠磕在冰冷的青石板上，發出沉悶的聲響。他連磕三下，額角瞬間泛起紅痕，聲音急切又卑微，哽咽著哀求：
“父皇，兒臣求您，求您成全兒臣，賜兒臣與林憫成婚！”
皇帝端坐於龍椅之上，目光落在他身上，神色淡然，語氣威嚴：
“向柏，朕早已說過，林憫出身低微，與你皇子身份懸殊，賜婚不合適，你為何就是不聽？”
此前左向柏屢次跪求，都被皇帝以出身懸殊為由駁回，可他從未放棄，今日更是擺出這般決絕的姿態。
“父皇！”左向柏猛地抬起頭，眼底佈滿紅血絲，眼尾泛紅，淚水在眼眶裡瘋狂打轉。他情緒激動，但眼神堅定：
“出身不顯又如何？身份懸殊又如何？兒臣半點都不在乎！兒臣是您的皇子，家世顯赫，生來便擁有享不盡的榮華富貴。兒臣從來沒有過爭奪儲位的心思，更從未想過要當皇帝，何須用一樁家世顯赫的婚事來穩固勢力？兒臣想要的，只有林憫一人啊！”
他一邊說著，一邊膝行幾步，不顧皇子的體面，狼狽地衝到皇帝面前，雙手死死抱住他的雙腿。他跟小時候那樣，將臉貼在皇帝的膝蓋上，眼淚如決堤的河水那樣，流到了皇帝的衣服上。
他語氣卑微到了塵埃裡，一遍又一遍地哀求：
“父皇，兒臣只要林憫，唯有林憫能讓兒臣心安，唯有她能讓兒臣真正歡喜。自賞花宴初見她，兒臣便魂不守舍，日夜牽掛，食不知味，夜不能寐。若是不能與她成婚，兒臣此生，恐再無半分歡愉之日。求父皇成全，求父皇圓了兒臣的心願，兒臣願折損半生福澤，換與林憫相守一生！”
他死死抱著皇帝的腳，不肯鬆開分毫，肩膀因壓抑的痛哭而劇烈顫抖，淚水越流越多，沾溼了鬢髮與衣袍。平日裡意氣風發的皇子模樣，此刻蕩然無存，只剩下滿心的執念與卑微。他此前從未有過這般低頭下跪、痛哭哀求的模樣，可唯獨為了林憫，他願意放下所有驕傲，放下所有體面，不惜一切代價，只求能得父皇一句應允。
他那份孤注一擲的執著神態，清晰地映在皇帝眼中。
皇帝低頭看著膝蓋上痛哭流涕、執著不已的兒子，眼底閃過一絲動容與無奈。這些時日，他看著左向柏為了林憫，日漸魂不守舍；而林憫，入宮以來，的確謹守禮數，溫婉賢淑，進退有度。這般女子，雖出身低微，卻有著世家小姐的沉穩與通透。
他沉默了許久，指尖輕輕摩挲著龍椅的扶手，神色漸漸柔和下來。他知曉，左向柏性子執拗，若是今日不給他一個答覆，他恐怕會一直跪在這兒，不肯離去。更何況，他也看得出來，這兩個孩子，是真心相待，那份青澀純粹的情愫，在這爾虞我詐的深宮之中，尤為難得。
片刻後，皇帝緩緩抬眸，目光掃過殿內，淡淡揚聲：
“林氏女，的確才貌俱佳，性情端穩，與皇兒甚是相配。朕今日應允賜婚，待你二人年滿十六，再行大婚。”
輕飄飄的兩句話，卻如驚雷般，砸得滿場寂靜。
御書房內的宮人、太監皆驚得屏住了呼吸，紛紛低下頭，不敢妄言。誰也沒有想到，皇帝竟真的鬆了口，應允了這位皇子與出身平民的林憫的婚事，打破了世家與皇族聯姻的慣例。
左向柏猛地抬頭，眼中的淚水瞬間停滯，臉上滿是難以置信的神情。他瞳孔驟縮，怔怔地看著皇帝，半晌都沒有反應過來。他以為，自己還要跪很久、求很久，甚至做好了再次被皇帝斥責、被駁回的準備，卻從未想過，這次竟會心願得償。
巨大的驚喜，瞬間淹沒了他。他的臉頰瞬間發燙，從臉頰一直紅到耳根，連呼吸都變得急促起來。
片刻後，他才猛地回過神來，激動得聲音都發顫。他連忙鬆開抱著皇帝雙腿的手，俯身重重叩首，額頭磕在青石板上，發出清脆的聲響。
“兒臣謝父皇！兒臣謝父皇成全！兒臣定不會辜負父皇的期望，定好好待林憫，護她一生一世，絕不讓她受半分委屈！”
他的聲音裡滿是狂喜與感激，叩首叩得極為用力，卻好像絲毫感覺不到疼痛。
皇帝看著他這般模樣，無奈地擺了擺手，語氣帶著幾分調侃：
“起來吧，瞧你這般失儀的模樣，哪裡還有半分皇子的體面？”
左向柏連忙起身，臉上還掛著未乾的淚痕，卻笑得見牙不見眼，嘴角高高揚起。他匆匆向皇帝躬身行禮，語無倫次地說道：
“兒臣告退，兒臣去告訴阿憫，去告訴所有人，父皇賜婚了，兒臣要娶阿憫了！”
說罷，他便迫不及待地轉身，朝著御書房門外跑去，腳步急切而慌亂。他剛邁出御書房的門檻，便腳下一滑，重重摔在了青石板上。可他絲毫不在意，連忙爬起來，拍了拍身上的灰塵，臉上依舊掛著燦爛的笑容，又急匆匆地往前跑。一不小心，他額頭又撞到了御書房的門邊上，發出“咚”的一聲悶響。
周遭的宮人見狀，皆是忍俊不禁，卻又不敢笑出聲來。
左向柏揉了揉額頭，依舊笑得眉眼彎彎，沒有停留，反倒跑得更快了。他一邊跑，一邊朝著遠處的宮人、侍衛炫耀，聲音洪亮，滿是歡喜：
“父皇賜婚了！我要定親了！我要娶林憫了！我要與阿憫成婚了！”
陽光灑在他的身上，映著他臉上的淚痕與笑容，那份純粹的狂喜，感染了周遭的每一個人。他一路飛奔，腦海中滿是林憫明媚的笑容，滿心都是對未來的期許。
左向柏在御書房外的狂喜炫耀，很快便傳遍了整個皇宮。連長樂宮的宮人都立刻知曉，這位痴情皇子，終於得償所願。
訊息傳到林憫耳中時，她正在庭院中練習琴曲，指尖猛地一頓，琴絃發出一聲輕顫，餘音嫋嫋。她卻再也無法靜下心來，臉上瞬間泛起淡淡的紅暈，眼底滿是難以置信的錯愕與羞澀。
她入宮做伴讀，不過短短一年有餘，從未想過，自己竟能被皇帝賜婚，成為皇子正妃。這一切，都像一場不真實的夢，縹緲而美好。她出身平民，家世普通，往日裡，她最大的期許，不過是嫁與一戶良善人家，安穩度日，最好也不過是配得上富戶、商賈或是小官小吏之子，卻從未敢奢望，自己能嫁入皇家，成為皇子的正妻。
沒過幾日，皇帝的賜婚聖旨便正式頒佈下來，浩浩蕩蕩地送到了林憫居住的宮殿。
傳旨太監緩緩展開聖旨，緩緩宣讀著：
“奉天承運，皇帝詔曰：
二十二皇子左向柏，品性端方，心懷赤誠；林氏憫，才貌俱佳，性情溫良，嫻靜淑惠。今賜二人婚約，待兩人年滿十六，擇良辰吉日，行大婚之禮，正式冊林氏憫為皇子妃。欽此！”
聖旨宣讀完畢，傳旨太監走上前，將聖旨雙手遞到林憫面前，恭敬地說道：
“林姑娘，接旨吧。”
林憫深吸一口氣，才緩緩抬起手，雙手微微顫抖著，小心翼翼地接過聖旨。
“謝陛下恩典，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
傳旨太監宣旨完畢，又帶來了皇帝賞賜的諸多珍寶——有珠釵玉佩、錦緞衣衫，皆是皇帝對林憫的看重。
左向柏連忙上前，笑著謝過傳旨太監，目送著傳旨太監一行人離去，他才轉頭便看向林憫，眼底的歡喜幾乎要溢位來，卻又礙於眾人在場，只能壓低聲音，溫柔地說道：
“阿憫，我們的婚約，正式定下來了。往後，你便是我名正言順的皇子妃了。”
林憫握著聖旨的手微微收緊，臉頰通紅，輕輕點了點頭：“嗯。”
賜婚的訊息，不僅傳遍了皇宮，更很快傳到了京城的各個角落。當林家眾人得知林憫被皇帝賜婚，即將成為皇子妃的訊息時，整個林家都沸騰了。葉家也沸騰了。
而林家的其他子女，也因這樁賜婚，迎來了高嫁高娶的機會——往日裡，那些京中世家、勳貴名門，從未將林家放在眼裡，更不屑與林家聯姻。可如今，林憫即將成為二十二皇子妃，林家便是未來皇子的岳家，地位已然不同。一時間，各方勢力紛紛主動示好，前來林家提親的人，絡繹不絕，門檻都快要被踏平。