引見
葉承林的馬車駛過葉府側門，卻並未往遠處去，只靜靜停在街角樹蔭下。
車廂內，他慵懶靠著軟墊，指尖無意識撚著袖口，方才側門初見林憫的那抹清麗容顏，一遍遍在心頭浮現。眸底深處，算計與權衡層層翻湧：這般絕色姿容的少女，若能妥為利用，未嘗不能成為盤活葉府困局的一步好棋。
沉吟片刻，他斂了心緒，側首對身側侍衛沉聲吩咐：
“即刻傳信給九公子，命他立刻回府，就說我有要事相商。另外吩咐後廚，備下幾桌精緻席面，今日為林家人接風洗塵。”
侍衛躬身領命，躬身退下，步履匆匆離去。
馬車再度緩緩前行，葉承林憑窗望著街巷流水景緻，唇角勾起一抹隱晦莫測的弧度，心中算盤已然打得透亮。
林家雖只是地方寒門小族，可林鳴身為在任知縣，門第清白，族中子女皆是良家出身。這般家世，固然做不得高門正妻，可為高門妾，卻是未嘗不可。往後若是葉家女兒有機會攀附皇家勳貴，便可順帶將林憫這般絕色遠親帶在身邊，送入高門做侍妾，既可籠絡權貴人心，又能為葉府鋪路。
林家有此等拔尖容貌的女兒，眼下最要緊的，便是先與林家維繫好親戚情分，再徐徐謀劃，將這等絕色送入更高權貴圈層。若能成事，葉府日漸衰落的頹勢，未必不能一舉逆轉。
而此刻葉府側門外，林憫一行人已靜候了近半個時辰。
林天嬌的夫君、葉府九公子葉臨嘉，已然收到傳訊匆匆歸府。聽聞岳母攜林家眾人登門，又有家主吩咐，不敢耽擱，親自快步趕往側門接應。
葉臨嘉身著月白暗紋錦緞常服，眉目俊朗，氣質溫潤謙和，待人素來有禮。一見周靜蘭，當即上前拱手作揖，語氣恭謹：
“岳母遠道跋涉，一路辛苦，是女婿疏於接應，還望岳母海涵。”
周靜蘭連忙側身回禮，神色溫煦：
“臨嘉不必多禮。我等貿然登門已是叨擾，何須勞你親自出迎，遣下人引路便可。天嬌近來身子可還安好？”
“勞岳母掛懷，天嬌一切安好。只是近來懷了身孕，身子倦怠，時常需臥床靜養，不便出門迎接。”
“無事便好。” 周靜蘭聞言連連頷首，隨即側身讓出身後一眾家眷，為他逐一引見，“這些皆是我林家親眷，天嬌的弟妹，還有我二叔子一家。此番一同回京，一來是你岳父入朝述職，二來也帶小輩們入京開開眼界，順路便過來探望你與天嬌。”
葉臨嘉目光緩緩掃過眾人，視線落至林憫身上時，眸底不由掠過一抹驚豔，轉瞬便斂去波瀾，重歸溫潤謙和，含笑道：
“諸位不必拘謹，請隨我入府便是。家主早已知曉諸位到訪，特意命後廚備下接風宴，今日便請在府中安心歇息，盡興敘舊。”
林家人齊齊作揖道謝，緊隨葉臨嘉身後，踏著青石板路緩步踏入葉府。
葉府雖不比王公府邸恢弘巍峨，卻也是世家規制，亭臺樓閣錯落有致，花木扶疏，曲徑通幽，深宅庭院間處處透著書香世家的雅緻沉澱。初夏暖風穿庭而過，院中群芳盛放，奼紫嫣紅開得爛漫，花香混著草木清冽之氣，漫溢在空氣裡，沁人心脾。
葉臨嘉先將周靜蘭一行人安置在自己院落。待到周靜蘭見到林天嬌與外孫輩兒女，一家人久別重逢，免不了一番溫存敘舊，閒話家常。
待到暮色漸垂，林鳴也如約抵達葉府。葉臨嘉見林家眾人已然齊聚，便領著一行人往設宴的廳堂而去。
穿過幾重回廊庭院，眾人最終抵達一處雅緻花廳。
葉府眾人早已在廳中靜候。主位上，葉承林身著暗紋錦袍，頭上玉冠襯得面容沉穩端嚴，周身自帶一族家主的沉斂威嚴；葉夫人端坐主位旁，錦衣華服，髮髻梳得一絲不茍，一支赤金點翠步搖斜簪髮間，容顏溫婉和氣。其餘葉府小輩、旁支親眷分列兩側，神色恭謹，儀態端整。
見林家人步入廳中，葉承林緩緩起身，朝林鳴拱手致意，語氣溫和，卻自有世家主的分寸威嚴：
“林知縣遠道而來，一路風塵僕僕，今日得幸相見，實乃一樁美事。”
林鳴連忙趨步上前，躬身還禮，態度謙而不卑：
“葉家主太過客氣。林某能得家主親自相迎，已是莫大殊榮。此番回京述職，順帶攜家眷登門拜訪，叨擾貴府上下，還望葉家主海涵。”
二人寒暄數語，便依主次落座。葉承林示意下人奉茶，隨即與林鳴閒談起來，話語間問及地方任職民情、京中近來時局，看似尋常敘舊，實則暗中打探林家底細，細細觀察林家人的氣度品性。
林鳴心思通透，怎會看不出葉承林的用意。應答之時從容有度，不浮誇不自輕，言辭得體進退合宜，盡顯為官者的沉穩涵養。
廳堂兩側席位，林、葉兩家小輩依次落座。葉承林早已命人將府中適齡子弟盡數喚來，意在讓兩家小輩彼此結識，拉近情分。
葉府子弟個個端莊守禮，只是容貌資質終究平庸些，男子性情溫吞無銳氣，女子溫婉卻無驚豔之色。相較之下，林家小輩反倒更顯出彩。
林家幾位公子，眉目清俊，身形挺拔，雖是地方出身，卻飽讀詩書，舉止間自有書卷儒雅氣；林家幾位姑娘更是姿容出眾，身段窈窕，風姿各異 —— 有的嬌俏靈動，有的溫婉嫻靜，有的清冷絕塵。
而眾人目光焦點，自始至終都落在林憫身上。她年方十三，已然長得出落得亭亭玉立，肌膚瑩白似暖玉，眉眼清麗，瞳眸澄澈明淨。不笑時自帶幾分清冷疏離，淺淺一笑，又純美嬌甜，動人心絃。一身素雅襦裙，裙襬繡著纏枝海棠紋樣，針腳細膩，栩栩如生。晚風穿廳掠過裙裾，繡枝海棠仿若隨風輕顫，愈發襯得她妍麗脫俗。
她端坐席上，腰背挺得筆直，儀態端莊從容，不卑不亢。偶爾側身與身旁姐妹低語淺笑，眉眼彎起，溫婉可人，惹人憐愛。
葉府小輩的目光，不住悄悄落在林憫身上，眼底皆是掩不住的驚豔與好奇。
主位上的葉承林將這一切盡收眼底，眸底滿意之色愈發濃重。果然不曾看走眼，以這等容貌身段，稍加調教打磨，來日必能成為支撐葉府的一枚關鍵棋子。他不動聲色細細打量，視線在她眉眼、身姿間緩緩流連，心中的盤算愈發篤定。
葉臨嘉看在眼裡，適時含笑起身，示意兩邊小輩互相見禮：
“今日兩家難得相聚，諸位兄弟姐妹不妨彼此相識，往後同在京中，也好彼此照拂。”
說罷，他先一一引薦了葉府子弟，再示意林家小輩自報家門。
林家公子率先起身，拱手見禮，言辭恭謹有度；隨後林家姑娘也依次起身，屈膝福身，輕聲自報名諱，語聲溫婉悅耳。
輪到林憫時，她徐徐起身，淺淺屈膝福禮，眉眼含著淺淡笑意，聲音清泠如泉：
“小女林憫，見過葉家各位公子、小姐。”
話音落下，廳堂竟倏然靜了一瞬。滿室目光齊齊聚在她身上，那份撲面而來的清麗氣韻，讓人難掩驚豔。
葉府一位年少公子看得一時失神，手肘不慎碰倒案上茶杯，茶水潑溼衣襬，才驟然回神，霎時滿面窘迫。
旁人見狀低低輕笑一聲，廳堂略顯凝滯的氣氛也順勢緩和下來。
葉承林看著這一幕，唇角漾開一抹意味深長的笑意，轉頭對林鳴讚道：
“林知縣好福氣，家中子女皆是芝蘭玉樹，人中龍鳳。尤其是令侄女，小小年紀便有這般容貌氣度，來日必定前程不凡，大有造化。”
林鳴連忙拱手謙遜：“葉家主過譽了，林家小輩尚且年幼，擔不起這般盛讚。”嘴上雖是客套，眼底卻藏著幾分難以掩飾的驕傲。林家兒女，容貌品性皆是上等，本就是他素來引以為傲的事。
不多時，下人絡繹不絕奉上接風宴席。珍饈佳餚擺滿案几，葷素錯落，皆是京中難得的精緻美味。
葉承林頻頻舉杯勸酒待客，神色愈發溫藹。葉夫人也時常柔聲叮囑林憫多用些膳食，言語間帶著幾分刻意的體恤關照。
林憫年紀雖小，心思卻細膩，隱約察覺到葉夫人格外的親近刻意。她不露聲色，依舊恪守晚輩禮數，溫順應答，不多言，不張揚，舉止分寸恰到好處。
宴席之間，小輩們漸漸熟絡，低聲閒談說笑，偶爾有細碎笑語漫開，廳堂氣氛愈發融洽。
唯有葉承林，目光仍時不時落在林憫身上，眸底的探究、打量與算計，從未散去。他心中瞭然，這場接風宴，表面是親眷禮數，實則是他為葉府謀劃出路的開端，而林憫，早已被他視作棋盤上最關鍵的一枚棋子。
林憫執起茶杯淺抿一口，目光無意間抬眼，正撞上葉承林沉沉審視的視線。她心頭微怔，莫名生出幾分不安，連忙垂落眼眸，掩去眼底的疑惑。她不解，堂堂葉府家主，為何屢屢將目光落在自己身上，那眼神深沉莫測，讓人捉摸不透。轉念又寬慰自己，不過是堂姐婆家長輩，許是自己多心了。
夜色漸深，宴席漸近尾聲。林鳴一行人起身作揖告辭，預備返回落腳的客棧，向葉承林與葉夫人躬身致謝：
“多謝葉家主與夫人盛情款待，叨擾許久，我等便先行告辭。”
葉承林與葉夫人一同起身相送，葉承林語氣溫和親切：“林知縣何須客套，本就是至親眷誼，往後只管常來府中走動，不必見外。”
葉臨嘉與林天嬌也一路相送至府門前，再三叮囑眾人好生歇息，往後不妨多來葉府小聚閒話。