往昔
午膳過後，黎太后念及林憫身懷六甲，又經方才宮宴上的幾番波折，便特意吩咐宮人，將御花園西側的一座宮殿偏殿臨時收拾出來，專供林憫一家歇息。這座偏殿雖不及主殿恢弘華貴，卻也雅緻清幽，陳設齊全。
這還是昔日林憫在宮中做公主伴讀時的住處。
午膳後，林憫獨自立在偏殿的庭院中。院子裡的海棠花早已經掉光了，目前是一片鬱鬱蔥蔥的綠色。她站在海棠樹下，忍不住抬手去摸海棠樹的葉子。
她的指尖輕輕覆上一片海棠花葉，從葉尖到葉柄，一遍又一遍，初觸時是微涼的柔滑，葉脈的紋路清晰可辨，像被時光精心勾勒的細碎脈絡。葉片薄而柔韌，邊緣帶著極淺的鋸齒，不扎人，但好像稍一用力，便會被碰碎，像極了這些年藏在心底的執念與悵惘。
她的目光有些放空，眼神輕飄飄的。突然間，她似乎心有所感，眼神穿過庭院的硃紅圍欄，越過往來的宮人，恰好對上了宮殿外不遠處的一道視線。那道視線複雜又溫柔，直直地落在她身上。
林憫心頭微微一震，下意識地便要屈膝行禮——那道視線的主人，她不必看，也能猜到是誰。可不等她彎下腰，那抹熟悉的明黃色衣袍，便如驚鴻一瞥般，迅速隱入了宮殿的陰影之中，轉瞬即逝，彷彿方才那道灼熱視線，只是她的錯覺。
心底瞬間泛起一陣悵然若失，指尖微微收緊，連帶著掌心的葉片，都被她捏得微微發皺。那些被刻意塵封的過往，彷彿被這道轉瞬即逝的身影，輕輕撥動了心絃，泛起一圈圈漣漪。她站在海棠樹下，久久未曾動彈，眼底的情緒複雜難辨，有悵然，有酸澀，還有一絲連她自己都不願承認的悸動。
“阿憫，回殿內歇息會吧！”一道溫和的聲音在身後響起，將林憫飄遠的思緒拉了回來。
她轉過身，便見黎賀正站在偏殿門口，神色溫柔，目光裡滿是關切。他走上前來，輕輕握住她的手，指尖溫熱：
“別站太久，仔細累著你和腹中的孩子。”
林憫看著他溫柔的眉眼，輕輕點頭，任由他牽著自己，一同走進偏殿。
林憫和衣躺在軟榻上，她躺在內側，黎賀在外側，小心翼翼地避開她的小腹，輕輕將她攬入懷中。她順勢靠著他的胸膛，幾乎縮在了他的懷裡，鼻尖縈繞著他身上淡淡的薰香氣息，熟悉而安心。她輕輕閉上眼，睫毛微顫，很快就昏昏沉沉地睡了過去。
殿內薰香清淡，窗外蟬聲細細，暖日透過紗窗灑下斑駁光影，寧靜安然。可越是這般安穩祥和，林憫的心底，就越是控制不住地想起從前，想起那些藏在骨血裡、從未真正放下的過往。她的意識便如被無形的絲線牽引，一點點回溯，越過歲月的溝壑，飄回了最初的最初，飄回了那個她初入京城、懵懂無知的年紀。
那年，她才十三歲。彼時，她的大伯林鳴任職葉南縣知縣，恰逢三年一度的述職，便帶著家眷一同回京。她的父親並無功名，一向跟著大伯，既要打理家事，也要護著大伯的安危，算是大伯身邊最得力的管家與護衛。大伯回京述職，便索性將她一家子也一同帶了來，說是讓他們見見京城的繁華世面，開闊眼界，順便看看大伯後續的任職之地，也好直接跟著一同前往，省了一路奔波之苦。
馬車一路顛簸，行了多日，才終於抵達京城城門。硃紅的城門巍峨矗立，青磚壘砌的城牆綿延不絕，恢弘又威嚴。入城之後，馬車循著街巷緩緩前行，最終停在了堂姐的婆家——葉府的側門之外。
葉府乃是京中中等世家，雖不及王公貴族那般權勢滔天，卻也有著百年根基，只是近些年愈發衰落，勢頭大不如前。
大伯先去吏部報到，便由大伯孃和她父母，帶著他們先來了葉府。他們雖是葉家的旁系親戚，卻也恪守禮數，不敢貿然登門驚擾，便齊齊站在側門的槐蔭之下，讓隨行的下人入內通報，靜靜等候堂姐出來接應。
彼時正是晴好的初夏，陽光溫熱，透過槐蔭的枝葉，灑下細碎的光斑，落在幾人的衣襬上，斑駁動人。林憫與幾位姐妹並肩站著，皆是一身素雅的襦裙，裙襬上繡著各自喜愛的紋樣，眉眼清秀，身姿窈窕，一個個清麗動人，像枝頭初綻的小白花。她們低聲說著話，語氣裡滿是對京城的好奇與憧憬，目光不住地打量著葉府硃紅的側門，還有街巷上來來往往的行人，眼底滿是新鮮。
不多時，一輛裝飾雅緻的馬車從葉府正門駛出，車速緩緩，顯然是府中重要人物出行。駕車的侍衛身姿挺拔，神色恭敬，馬車的車簾繡著繁複的葉氏宗族圖騰紋樣，低調卻不失華貴。馬車車窗被掀起了一角，裡邊是一張面色凝重、愁眉不展的中年面容和一張英俊白淨、氣質溫潤的青年面容——正是葉家現任家主葉承林和他的長子葉臨峰。
葉承林身著暗紋錦緞常服，鬢邊已染少許霜色，眉宇間縈繞著化不開的愁緒，指尖無意識地摩挲著袖角，神色鬱鬱寡歡。近些年來葉府日漸衰落，族中子弟大多資質平庸，年輕一輩中，竟無一人能透過科舉入仕，無法為家族撐起門面；府中的女子，雖也端莊得體，卻無太過出挑的容貌，既無法送入宮中成為妃嬪，攀附皇家，也難以嫁給王爺、宗室子弟或是朝中勳貴大臣，無法透過聯姻為家族穩固地位、延續榮光。這般困境，讓葉承林日夜憂心，只覺葉府的未來，岌岌可危。
他正蹙眉沉思，目光無意間掃過側門處，卻瞬間頓住，眼底的愁緒被一絲驚豔取代，隨即又泛起幾分探究與急切。側門槐蔭之下，那幾位並肩而立的少女，個個容貌出眾，尤其是站在中間的那一個——眉眼清麗，肌膚瑩白，眼眸澄澈如星，嘴角笑意淺淺，雖身著素雅襦裙，卻難掩天生麗質。她即便只是靜靜站著，也如明珠般耀眼，讓人一眼便無法移開視線。這般出眾的容貌，竟是他從未見過的絕色。
葉承林心中一動，連忙示意車伕停下，對著身旁的侍衛低聲吩咐：
“去，看看側門處那些人是誰，為何在此等候。”
他的語氣中帶著幾分急切，眼底的驚豔尚未褪去——他心中已然生出一絲念頭，若是葉府能有這般絕色的女子，或許便能打破眼下的困境，為家族尋一條出路。
“爹……”葉臨峰有點納悶，順著他父親的目光看出去，瞬間看到了那幾個美麗的年輕女子。但當他看到那幾個女子的容貌時，他瞬間換上了瞭然的表情。
侍衛躬身應下，快步走向側門，不多時便折返回來，走到馬車旁，微微俯身，低聲將打探到的訊息稟報給葉承林：
“家主，那些人是咱們府中九少夫人的旁系親戚，乃是林家之人。他們是此次是隨九少夫人的父親林鳴——也就是現任南葉縣知縣，回京述職順便入京。他們剛入京城，還沒落腳，便特意前來拜訪三少夫人，此刻正在等候下人通報。”
葉承林聞言，眼底閃過一絲瞭然，隨即又泛起幾分盤算，眉頭漸漸舒展了些許。林家雖只是地方小族，卻出了這般絕色的幾個女兒。若是能將其中一人設法送進宮去，亦或是許配給京中權貴，未必不能為葉府帶來轉機。
他又抬眼望向側門處的林憫，目光在她身上停留了許久，眼底的探究漸漸變成了幾分篤定，而後才示意車伕繼續前行，只是眉宇間的愁緒，已然淡了不少。
而此刻的林憫，尚不知她們幾姐妹的容貌，已被葉府家主盡收眼底，更不知這一瞥，竟會在日後，悄然改變她一生的軌跡。
她依舊好奇地打量著周遭的一切，回想著從入城以來的所見所聞——馬車一路行過朱雀大街，兩側商鋪林立，鱗次櫛比，店家旗子隨風招展，叫賣聲、討價還價聲不絕於耳，人流如織，摩肩接踵，一派繁華熱鬧的景象。遠處的宮牆巍峨矗立，琉璃瓦在陽光下熠熠生輝，折射出璀璨的金光。
她按捺不住心底的好奇，悄悄掀開車窗的一角，探頭往外張望，眼底滿是新鮮與歡喜。風輕輕吹過，拂動她的髮絲，也吹動了她裙襬上繡著的海棠花——那是她最愛的紋樣，一針一線，皆是自己親手繡就，粉白的花瓣，翠綠的枝葉，繡得栩栩如生，襯得她愈發嬌俏動人。
那時的她，只是林家一個普通平民家庭的二女兒，心無城府，不諳世事，眼底滿是星光與憧憬。她從未想過權力的紛爭，從未想過命運的起落，只單純地以為，往後的人生，不過是擇一良人，琴瑟和鳴，生兒育女，安穩度日，便是此生最大的圓滿。她望著朱雀大街的繁華，望著遠處宮牆的巍峨，心中滿是不切實際的憧憬，以為這座繁華的京城，會是她夢想開始的地方，卻從未預料到，這裡，終將成為她愛恨交織、傷痛纏身的地方。