“蕭娘子既有一手製胭脂的絕技，我又如何願意使明珠蒙塵？
這京城之中，無論是權貴之家，還是平民百姓，多的是愛美的女兒家。
若是能在京城裡開一間胭脂鋪子，憑著蕭娘子的手藝，可有信心使我不至於虧了本錢去？”
薛寶釵衝著她眨了眨眼睛，狡黠一笑。
蕭月娘心頭沉甸甸的大石似被甚麼東西擊碎了一般，陡然一輕。
當日她做出獨自撫養幼弟的決定之時，便已經考慮清楚。
以她一個女兒家想要在匠人堆裡說得起話，必要有過硬的技藝。
匠人靠手藝吃飯，只要你技藝好，能做出旁人做不出來的東西，自然也就有人敬著你，聽你說話。
是以多少個日夜裡她獨自鑽研，不僅學通了家傳的秘方手法，亦在這上頭有所進益。
若是如眼前這位姑娘所言，她出銀子，由自己做大師傅，她敢不敢去做？
她沒有猶豫很久，乾脆利落道：
“薛姑娘若是肯信我，我必把姑娘的鋪子做成京城中數一數二的胭脂鋪！
叫京中美人兒但凡提起來好胭脂，便想起姑娘的鋪子來！”
見蕭月娘有這般志氣，薛寶釵很是滿意，將雙掌合擊，發出一聲脆響。
“既如此，那還有甚麼可猶豫的，蕭娘子是千里馬，我薛寶釵便是識得千里馬的伯樂。
蕭娘子肯同我進京，咱們姐妹定會在京中做出一番大事業來！”
蕭月娘眼角微溼，毫不遲疑地把手搭在了薛寶釵平攤在身前的手上，重重地點頭。
出了茶樓，行經蕭家的胭脂鋪子時，看見蕭明成和春燕在櫃檯後邊頭挨著頭，不知說些甚麼悄悄話。
蕭月娘目不斜視，連個眼風也不曾往裡頭張望。
李升分了兩個家僕護著甘草和蕭月娘回船上，其他的人則隨在薛寶釵身後往揚州的鋪子去。
宋掌櫃早先去了船上見主母，被王氏告知寶釵自來尋他，又忙不迭一路小跑回來。
沒想到這人卻遲遲未至，心焦不已，不時走到門外朝外張望。
“掌櫃的，說不得大姑娘是在哪裡被絆住了腳，小姑娘家家的，看見些子好看的胭脂首飾，邁不動步子，也是有的。”
賬房劉先生手撫頜前短鬚，呵呵笑道。
宋掌櫃想了想，道：“也是，聽聞是李升帶了人跟著大姑娘，想來也不會出了甚麼……”
話音未落，便見街上頭戴幃帽，身著淺杏色百合刺繡鑲領對襟褙子的少女帶著人施施然往鋪子裡來。
宋掌櫃“哎喲”了一聲，連忙迎了出去。
“大姑娘可算是來了，方才叫老朽好等，差點兒就使人出去尋人了！”
寶釵笑吟吟道：“知道宋伯擔心我，也不敢多耽誤，稍處理了些事情便過來了。”
宋掌櫃將她往二樓上引去，寶釵略掀了幃帽四下裡張望，只見鋪子裡頭收拾得乾淨，貨物也擺得整潔。
宋掌櫃管著揚州城裡薛家大房大大小小的生意，但是最常待的，還是這處貨棧。
薛寶釵眼見這貨棧裡頭最顯眼的一面牆上掛著顏色不一的皮貨，不由挑眉。
“咱們地處江南，難道還有人喜歡穿這皮貨不成？”
宋掌櫃笑道：“大姑娘有所不知，咱們江南多煙雨，只是沒有北邊兒冷，可這冬日裡也並不暖和啊。
何況這些皮貨價格昂貴，也不是一般人家能消受得起的，不過這揚州城裡的豪富之家拿來鬥富罷了。
咱們自詡為揚州城內貨物品類最全的貨棧，這般好東西可以不賣，但卻不能沒有哩。”
薛寶釵自他的話裡聽出來幾分得意，想來這皮貨生意在揚州也還做得，且做得不錯。
“就是這皮貨商中間轉了好幾道手，利潤薄了些。不過也是相對而言，較之旁的，也算是暴利了。”宋掌櫃又道。
薛寶釵微微頷首，隨他上了二樓。
這裡佈置成茶室模樣，牆上掛著揚州知府的手書，桌上陶瓶插著幾枝早放的野山櫻，收拾得十分雅緻。
甫一落座，宋掌櫃沉吟了一下，便提起了寶釵變賣和置換金陵鋪面的事。
“早年間老翁主才過世，各地的管事掌櫃皆匯聚於金陵，那時，老朽與幾處管事掌櫃攀談，有的人很是有些另謀高就的意思。”
薛寶釵淺啜了一口茶水，聽得他言談中很有些深意，便放下了手中茶盞，仔細聆聽。
“後來老朽又得知，早先說要走的那些人，後頭又都沒走，反而越發在薛家的產業裡頭紮下了根。
大姑娘可知道，這是為何？”宋掌櫃淡笑道，一雙平和的眼睛看向寶釵，等她的回答。
“無非是有利可圖罷了，宋伯的意思，可是這個？”薛寶釵盈盈淺笑，不慌不忙。
宋掌櫃眼中掠過一絲欣賞，點頭道：“是了，就算我只管揚州生意，別處的生意倒也可揣度一二。
旁的不說，這每年送來的利錢，許是越來越少了罷？”
薛寶釵苦笑，搖了搖頭，“宋伯如此睿智，哪裡會有猜不到的。莫說越來越少，如今大多數鋪子，都要家裡往外貼補了。
若非如此，我也不會如壯士斷腕，將金陵的生意處理了，一心往京城重新開始。
宋伯是做老了生意的人，當知道這底下人盤根錯節的勾連起來，我一個弱質女流，必是不被他們放在眼裡的。
偏偏母親又一心要進京，這進京了，又不是一時半會兒能回得來的。
與其到時候被迫放手，不如趁著現在把損失降到最低。”
宋掌櫃微微頷首，沉吟道：“當日我瞧著那些人各懷心思，便生恐蟠大爺被他們矇騙了去。
沒想到大姑娘能站出來扛起了家業，不叫老家主的一番心血付之東流，也是萬幸了。”
“宋伯莫要說這樣的話，往後揚州的生意還有金陵的田莊裡頭的出息，還要仰賴了宋伯。
我到底年紀還小，諸多事務不通，宋伯是我父親生前最為倚重之人，便也是我的長輩。
往後，還請宋伯看在我父親的面上，多幫著我們家照看著些。我替母親和哥哥，先行謝過宋伯——”