第37章 037 照升慢憶舊恩仇，三嬸毒試新侄……
原來文甫欲在杭州之外包一座茶園, 早就打發茗山與茶行兩位掌櫃往附近一帶去打探。茗山等人上月走去了嘉興，在嘉興看種了一處丘陵。小住嘉興，與地主洽談的工夫, 竟偶然在街上撞見隨陳茜兒陪嫁過來的小廝趙旺。
陳茜兒乃廉州府人氏, 這班陪房來的下人老家也盡在廉州，在江南一帶並沒有親戚。文甫生意上的事從不叫陳茜兒幫襯, 不知這趙旺兀突突跑去嘉興做甚麼？
茗山道：“小的起初還以為是老爺您打發他去的, 可是一問，他說是太太打發他去的，要他到桐鄉縣去拜見親家老爺和太太。他說的不就是咱們家新娶那位三奶奶的孃家麼？太太好端端打發他去三奶奶的孃家做甚麼？我覺得奇怪, 次日也悄悄跟著往桐鄉縣去了一趟。”
及至桐鄉縣, 上易家一問，果然趙旺來拜訪過，也沒甚麼要緊事，只說了些家常客套話, 問了些三奶奶從前在家做姑娘的事，又送了一份禮, 吃過午飯就告辭走了。
這卻來得怪，三奶奶就在家裡，有甚麼事不能乾脆了當去問她, 非得大老遠跑來人孃家問？
茗山向來有些機靈，覺得事有蹊蹺, 多留心好過少留心, 因此告辭易家後, 便也在街上打探了些易家相關的事。
文甫眉首微扣，坐在窗下，“那你打聽出些甚麼了？”
“我聽說, 三奶奶似乎原不大想嫁到咱們家來，上船前一日還曾離家出走過，親家太太滿大街尋她，街坊四鄰都是聽見的。”
這也不見得是甚麼稀罕事，姑娘要出閣到外鄉，不知道婆家如何，夫婿到底甚麼模樣，有些懼怕，鬧鬧脾氣也是有的，總歸還是嫁到他們蘇家來了。
文甫又問：“還有甚麼？”
“還聽街坊說，有一樁怪事，自從三奶奶出閣後，他們街上一家開家禽肉鋪的就關了門，這家原有位姑娘，連這位姑娘也像是失蹤了。”
照升插一句嘴，“失蹤？難道沒人去報官？”
“這家姓姜，是外鄉搬去桐鄉縣的，家裡只有爹孃姑娘三口人，在桐鄉幾年，與易家關係極好。這家的爹孃先後死了，就剩下一個二十歲的孤女，素日也只同易家走得近。街坊們問易老爺，易老爺說她往外地去投奔親戚去了，所以街坊們也無人理會。”
照升突然蹙眉，“你說這家人姓姜？！又叫甚麼？”
“姓姜。聽街坊說，那男人叫姜芳禧，女的叫常月娥，姑娘叫姜童碧。”
照升心內一震，原來是這一家子！
連文甫也察覺不對，退了茗山，從椅上起來，在廳內慢慢踱步，“我記得那天三奶奶鬥那幾個差役的時候，你說她使的是甚麼姜家拳，會不會就是這個姜芳禧？可從前我問她，她卻說教她的鄰居姓王，總不見這麼巧，易家竟有兩戶武行的鄰居。”
照升思忖須臾，跟在他背後慢步打轉，“老爺疑得對，三奶奶使的分明是姜家拳法，卻說師父姓王，依我看，只有一個緣故。”
文甫回頭瞥他，“甚麼緣故？”
“興許那姜芳禧曾做過甚麼見不得人的勾當，三奶奶不敢隨便透露他的名諱。”
“噢？”文甫乾脆迴轉身來，見他神情篤定，噙笑點頭，“看來你認得這個姜芳禧。”
這話可不是問句，照升曉得他慧眼如炬，不敢隱瞞，如實道：“回老爺話，我的確認得那姜芳禧，十幾年前，我還曾在蘇州同他動過手，正是那時候，我不敵他受了傷，倒在山路上，被老爺所救。”
文甫記得這事，那時候連文甫也不過十四五歲，他陪著他親生娘回蘇州探親，那日在山路上，卻見個受傷的少年倒在路邊，瞧著只比他小個兩三歲。
他心生惻隱，就將這少年抬回馬車上，帶回外祖家請大夫救治，少年傷好後無處可去，便留在他身邊伺候，正是眼前的龐照升。
“你和那姜芳禧有仇？”
照升輕咬牙關，點一點頭，“不錯，他就是出賣我爹，害死我爹的人。”
文甫將一側眉毛輕挑，“我記得你說過，你爹曾是強人，是被官府追捕時所殺，與這姜芳禧何干？難不成，這姓姜的也是個強人？”
還真叫文甫猜中了，照升的爹便是姜芳禧的結義兄弟，當年一同結義的，共有四人。
這四人按年紀排輩，大哥龐淮，二哥全遠川，三哥姜芳禧，還有個年紀最小的楊岐，都是一身好武藝，可巧大家也都是浪跡江湖到處討生活的，偶然碰在一處，因意氣相投，便結為異姓兄弟。
“我爹就是排行老大的龐淮，他們四人結義之後，因同樣不滿世道官府，我爹帶著我同他三人在湖廣一帶佔山為王，做了一夥打家劫舍的強盜。可過了兩年，那姜芳禧在路上劫了一個女人，叫常月娥——”
文甫笑道：“我猜著了，那姜芳禧喜歡上了這常月娥，要拆夥改邪歸正娶她為妻，所以兄弟四人便翻了臉，是麼？”
“是那常月娥不知天高地厚，姜芳禧劫了她的財物，並沒傷她性命，她該趕緊跑了才是。可她卻沒跑，反而一路悄悄跟著姜芳禧回了山寨。”
文甫笑而點頭，“原來是碰見了個痴情女子。”
“強盜的規矩，但凡到過山寨的外人，都不能留活口，以免日後引來官軍剿殺。當時那常月娥被我爹他們發現，三人要殺她，可姜芳禧硬要攔著，四人爭執不下，只好將常月娥暫且關在山寨一段日子。直到有一天，姜芳禧與常月娥都不見了，不過兩日，山上就來了幾百官軍剿匪。”
那場廝殺中，二哥全遠川與四弟楊岐得以逃脫，大哥龐淮為救兒子龐照升，引開了大量追兵。
當時照升憑藉些許武藝，僥倖逃脫，後來見官府告示，才知他爹那日已被官軍所殺。他心恨姜芳禧與常月娥，四處打聽這二人下落尋仇。
直到他十二歲那年，在蘇州城外碰見姜芳禧常月娥，原來他們已結了夫妻。
“如此說來，倒的確與姜芳禧常月娥二人脫不了干係。”文甫說完，忽然掉轉身，“上回那個與三奶奶打鬥的班頭，你說他使的是全家腿法，難道他是那位二哥全遠川的兒子？”
照升點頭，“也許是，全遠川上山前，曾說過他在家鄉有妻兒，按年紀算，只比我小三歲，今年應當是二十五，正好與那日那班頭相當。老爺讓我去查那班人的底細，我也查明瞭，他們不是衙門的人，是假冒的。”
果然不出文甫所料，衙門差役，怎會不買蘇家的賬？不消說，一定是陳茜兒找人假冒的。
以她的刻毒，當日叫這些人將三奶奶押出蘇家，恐怕三奶奶就不知道會死在哪座荒山野嶺了。可是誰也沒料到，三奶奶竟然一身本事，能打翻那五個假差役。
一念及此，他向後斜眼，微微笑道：“才剛茗山說，三奶奶最初不肯嫁來咱們家，而姜芳禧的女兒卻失蹤了——雖然易老爺說這位姜姑娘是往外鄉投奔親戚，可我怎麼覺得這事情蹊蹺得很。你看咱們家裡那位三奶奶，像一個小家碧玉的姑娘麼？”
照升領會意思，從頭到尾細想起來，含笑搖頭，“我在蘇州碰見姜芳禧夫婦時，見他們還生了個女兒，那時她還只是個白白嫩嫩的奶娃娃，不過我記得她那相貌有些異域風韻，說起來，倒與咱們這位三奶奶有兩分相似。”
文甫聽得彎起嘴來，也許他們蘇家近來的這樁婚事，卻是李代桃僵的結果。
豈知那頭趙旺回來，將三奶奶曾在接親前離家出走一事回明陳茜兒，茜兒也覺奇怪，因問：“上船前一日，易敏知跑了？那她後來又是因何回去的？”
“聽說是給親家老爺抓回去的。”
羅媽媽在旁道：“她一個年輕姑娘家，跑也沒處跑，想必是被易老爺強扭著帶上船的。不過，我是覺得這三奶奶有些怪怪的，反正不似尋常人家的女兒。太太您說，好端端的一個姑娘家，學那些槍棒功夫做甚麼，難不成要考武狀元麼？”
茜兒也有疑慮，卻不知到底哪裡不對勁，又或是自己因文甫的關係多思多想了？
偏這趙旺雖可靠，卻遠不及那茗山伶俐，別的事一概沒打聽，到了桐鄉就直奔易家去了，只同易家人說話，並不問鄰里之事。
因此離了易家的話，半句也沒有。
不過他套話倒套得細緻，“我聽易家的老僕趙媽媽說，三奶奶打小胃口不好，身子骨弱，常生病，冬日易受寒夏日易中暑，肩不能挑手不能提，還懼怕蛇鼠，看見蛇鼠便嚇得腿軟，路都走不得，是個嬌嬌弱弱十指不沾陽春水的小姐。”
趙旺不常在內宅走動不清楚，可茜兒與羅媽媽是瞧在眼裡的，這形容，簡直與眼前這位三奶奶天差地別。
家裡這一個，瘦雖瘦些，卻是身強體健，頓頓飽食，力大無窮，葷素不忌，絕不像個嬌生慣養的小姐。
難道成個親，就變了秉性脾氣不成？
茜兒忖來，拂裙坐在榻上，笑了一笑，打發了趙旺，卻朝羅媽媽招手，叫她附耳過來，淺交代了幾句。
只見著羅媽媽歪著身子，臉上先露些驚色，旋即化為冷森森一抹笑意。
隔日是個大晴天，時下梅雨剛過，晨煙不再，倒是金光遍地，紅日上窗。燕恪昨日因十二間布莊匯賬，老太爺將賬本交予他細看，看至夜半才歇下，今早便起得晚些。忽聞得窗外鶯聲雀語，伴著童碧耍刀的聲音。
童碧身懷武藝這事到如今蘇家上下皆知，燕恪昨日送幾位掌櫃出門的工夫，索性往街市上尋了一間刀弓鋪子，買了一把雁翎刀回來贈與童碧。
果然，她一大早便操練起來了。
他盥洗完，叫小樓將四扇窗屜子都撐起來，側身坐在榻上一面吃茶，一面看童碧在紫薇樹下練刀。
童碧劈砍撩刺，招招嫻熟，一時如白雲蓋頂，一時如青龍出水。穿著花青色掩襟短綃衫，扎著黑色裙帶，底下卻是條似黛非黛，似灰非灰，似黑非黑的紗裙。翻騰跳躍間，樹上那紛紛紅紫，彷彿是由她身上碎舞而來。
豔陽嬌女，映著半牆竹影，真是好景緻，他笑著呷口茶的工夫，卻又見童碧忽然立住，將刀反手豎在背後，仰頭瞧著樹上鑽研得認真。
他循她的目光歪頭朝那紫薇樹上一看——不好！那樹上竟盤著一條蛇！
那蛇緩緩朝空中倒吊下半截身子，一吐信子，嚇得燕恪手一抖，將茶撒了滿炕桌。
也不知哪裡來的，童碧從未見過這樣的蛇，一截黑一截白環環相扣，掛在那一丈高的枝頭上，直挺挺探下半截來，弔詭可怖。
“別動！”
伴著極輕極重的這一聲，燕恪不知幾時出來的，在後頭拽了她一把，將她整個人拽進懷裡，一條胳膊死死摟住她，“這是金錢白花蛇，有劇毒，給它咬上一口，輕則癱瘓，重則沒命。”
童碧仰起頭，眼睛直對著他半邊下巴頦。
他這下巴也不知怎麼長的，側面看過去，真如刀劈斧鑿出來的一般，清晰能見一片從毛孔裡冒頭的胡茬。嘖嘖，真是神工天巧，奧妙無窮。
燕恪似乎聽見她一顆心嚇得砰砰砰亂跳，手在她胳膊上愈發攬緊了，緩緩朝後退步，緊盯著樹上那蛇，卻又抽空斜下眼安撫她，“別怕，咱們慢慢往後退，輕著腳步，別驚著它。”
怕甚麼？管他呢！童碧頭一回挨他如此之近，只顧訝異。
原來她的額頭還夠不到他的下巴，他長得真高，身上帶著淡淡的木頭馨香，緊張時喉結連番吞嚥，竟然顯露出一種粗獷不羈的野性。
她驀地想到小時候被她爹高高抱在懷裡，她所感到的一切安全，穩妥，踏實，今日都重現心田。
她彷彿又變回那個五.六歲的小丫頭，江湖雖遼闊，明天要流落到何處也尚不清楚，但有姜芳禧抱著她，有常月娥牽住她的手，她從不害怕。
一步步慢慢退到廊廡底下那石磴前來了，燕恪心裡正鬆了氣，卻忽然聽見梅兒“啊”地一聲驚叫。這丫頭不知幾時轉到了紫薇樹後頭的廊角底下，咣噹一聲，嚇得摔了手中案盤與水晶碗。
不好！那蛇受了驚，半截身子在空中一轉，掉了頭，直朝梅兒騰空撲去！
說時遲那時快，童碧忽將雁翎刀擲出，大喝一聲，“躲開！”梅兒嚇得身子往下一縮，那蛇就在她頭上被飛來橫刀劈做兩截。
二人跑到廊角來，一看那蛇，兩截身子稍一抽動，便不再動彈了。
“死了。”童碧語調輕鬆，把梅兒拉起來，埋怨兩句，“你這丫頭怎麼悄沒生息地走到這裡來了，你沒瞧見樹上掛著條蛇？”
梅兒嚇得腿軟，說話也是啻啻磕磕，“我我，我光顧著瞧奶奶了，壓根沒瞧樹上！我給奶奶端碗冰酪來，您練完功夫不是老嚷嚷熱嚜。”
童碧不忍再責怪，卻擰起半截蛇來細瞧，“這甚麼金銀花蛇，有你說的那樣厲害？”
“是金錢白花蛇，又叫銀環蛇。”燕恪盯著她的手仍有些心驚肉跳，生怕這半截又活過來，反咬她一口。
他忍無可忍，一巴掌拍在她手腕上，打掉那半截蛇。
蛇落在地上紋絲不動，他卻又撩了袍子，單膝蹲在地上細看，“不錯，就是銀環蛇。這種蛇一般在郊野灌叢裡過活，晝伏夜出，喜歡溼潤的地方，有利於它蛻皮。”
童碧攏著裙子蹲在他旁邊，臉貼在膝蓋上，歪著瞅他，“你懂得真多。”
燕恪轉過眼來一笑，“你真以為百無一用是書生？”言訖又皺眉，“這蛇來得蹊蹺，它不該在這種暄熱天氣裡高高掛在這樹上。”
童碧只顧歪著臉看他，半句也沒聽進心裡去。
嗨，管它該不該呢，反正兵來將擋水來土掩，一條毒蛇而已，再厲害也快不過她手裡的刀。就算沒有刀，也能徒手掐死它，她是半點不懼。
再說該不該有甚麼要緊呢，它今日若不來，她也不能發現，原來他比她遠著瞧見的，還要好看。
她把臉埋進膝蓋裡，暗暗發笑。
“你明不明白我的意思？”
童碧又從雙膝間抬出一雙大眼睛，裡頭滿載晨曦，金光搖曳，“嘿嘿，你真博學——”
燕恪琢磨起事來，本是個用志不分，乃凝於神的人，此刻對上她那雙亮晶晶的眼睛，卻不由自主有些分神。
“三爺，您是說是有人故意把這條蛇弄到咱們院裡來的？”一聲驚得二人回頭，見是小樓從屋裡踅出來。
燕恪忽然臉一熱，尷尬起身，冷笑道：“倘不是有人刻意為之，那就是這條蛇迷了路，哪裡都不鑽，偏鑽到咱們院裡來。”
那梅兒在屋裡緩過神，也忙趕出來，“難道有人想放這毒蛇咬死奶奶？！”
童碧這句聽進心裡去了，蹭地站起身，“哪個挨千刀的要害我？我和他拼了！”說著便拾起地上的刀，一副要衝將出去與人拼命的架勢。
燕恪一把拉住，“你和誰拼？連是誰你都不知道。先進屋再說。”
進屋一尋思，童碧以為是蘇羅香，懷疑得有理有據。因蘇羅香一貫就有些憎厭她，前日老太爺奪了她經管布莊之權，讓給了他夫妻二人，她心裡定然不痛快。
“前日在鴻雅堂，她還想跌碎老太爺的花瓶陷害我呢！”
可燕恪卻不以為然，蘇羅香滿腦子只想著嫁男人，讓權一事，不見得會十分憎恨，何況以她的心計，就算要害人，也是當面鑼對面鼓吵吵嚷嚷地來。放蛇這種陰毒事，不合她的脾性。
也不大像穆晚雲，老太爺剛拍了板穆晚雲就來暗害他們，倘他們真有個三長兩短，老太爺頭一個就能想到是她，她不至於犯這個傻。
除了這兩個，對童碧如此大恨的，就只有陳茜兒，會不會是她？
他心下懊悔，當初真不該叫陳茜兒曉得蘇文甫與童碧私下結識之事，女人有點醋意顯得可愛，但醋意太大，就變得可怕了。
說話間，忽聽見院中“咄咄咄” 的聲音，童碧走到窗前一看，是蘭茉來了。
蘭茉如今假意治病，李大夫除了每日來針灸，又弄了些聽也沒聽過的草藥敷在她眼上，成日用條白紗帶纏著，還真成了個瞎子。
好在她使盲杖使習慣了，身邊有柳棗攙扶著，這幾日又少出門，沒甚妨礙。
剛走到廊廡底下，柳棗瞅見那兩半截蛇，嚇得怪叫。童碧忙趕出來，叫梅兒找來個布袋，把兩截蛇丟在布袋裡，打發她和小樓及柳棗三人去園中埋了。
作者有話說：感謝閱讀。