第71章 窮路 這趟差事，還沒出發，就已顯得前……
揣著那張來之不易的銀票從戶部出來, 燕風被外頭明晃晃的日頭一照，才後知後覺地生出幾分愧怍來。
她偷眼去瞧走在前頭的李芳賢。
這位指揮使大人已然恢復了平日的模樣，只是衣服上還沾著方才在戶部值房地上蹭的泥灰。
好歹是朝廷正三品大員, 錦衣衛名義上的最高長官, 方才竟跟著她為了區區一百兩銀子, 在戶部上碰了一回瓷。
這要是傳出去……
“大人，”她真心實意地歉然道, “今日……實在是委屈您了。下官……下官請您吃頓飯吧，聊表謝意。”
李芳賢臉上有些茫然：“行。”
他帶著燕風穿街過巷, 繞過那些氣派的酒樓飯莊，最終停在了一條背街小巷口簡陋的餛飩攤前。
“就這兒吧。”
他熟門熟路地在攤子外擺著的矮桌旁坐下，抬手招呼老攤主，“老周，兩碗餛飩, 一碗多點蔥花。”
燕風看著那被煙火燻得發黑的招牌，以及旁邊摞得高高的粗瓷大碗，一時語塞。
她想象中的答謝宴, 絕非如此。
“大人, 您幫了下官這麼大的忙, 怎麼能只吃碗餛飩呢？這……這也太……”
“得了吧你, ”
李芳賢撩起眼皮看她, 一針見血道：“去酒樓？你有錢嗎？別回頭把這一百兩剛焐熱的銀子給花完了, 到時候還得本官去戶部值房裡躺上一回？”
燕風被他噎得啞口無言：“……也是。”
吃過了飯，燕風拿著錢先回了北鎮撫司記檔。
接下來便是分派：一同南下的除了她, 只得四位下屬。三位是老搭檔，外加新來的陳青。
經費有限，人手也只能精簡至此。
她將銀錢分成幾份, 一份按例分發給下屬們作為出行準備；一份仔細收好，充作沿途固定的路費和應急需要；最後剩下的那些，薄薄一疊，她幾乎是懷著虔誠的心情揣回家，鄭重地交到了江魚手中。
江魚接過那疊數目有限的銀票，便開始了連日奔走。她比對貨價、權衡優劣，算盤珠子撥得噼啪作響，眉頭卻越皺越緊。
這日晚間，她終於將算盤一推，嘆了口氣。
“頭兒！這錢……怕是真要少了。”
“哪項超了？”燕風心裡一緊，湊過去看。
“項項都緊巴巴的。”江魚指尖點著其中一行，“別的先不說，單是這下了船的馬車錢，就是一筆不小的開銷。我琢磨著，能不能省了？”
“怎麼省？”
“我們把馬車直接帶上船，到了地方用自己的，不就省了臨時僱車的錢了嗎？”
燕風聞言，面露難色：“主意是好……可咱們也沒有現成的馬車啊。”
江魚瞪大了眼睛：“啊？咱們北鎮撫司，平日裡出門前呼後擁，那麼威風，連一輛像樣的馬車都拿不出來？”
燕風有些尷尬地摸了摸鼻子：“其實……庫房裡是有一輛舊車駕的。但年久失修，平日裡也沒銀子養護。前日我特意請修車的老師傅來看了一眼，他說……還是另租一輛穩妥。”
江魚又是一聲長嘆：“唉……這麼說，還是得租。但我還是覺得最好就在京城租好一輛帶過去，我怕到了那邊人生地不熟，不懂行情更容易被人坐地起價。況且，咱們從衙門到碼頭這段路也需要用車，租賃行都是起租價高，租得久些，折算下來反而划算。” 她撥了幾下算盤，驗證了自己的想法。
燕風本想說“憑咱們北鎮撫司的招牌，到了地方多少也有些面子，不至於被宰得太狠。”可話到嘴邊，想到這緊巴巴的一百兩銀子的來歷，頓時底氣全無，又咽了回去。
“那……車伕呢？”燕風又想起些甚麼，心裡微微一動。
江魚頭也沒抬，自顧自地繼續盤算：“車伕？自然是由我兼任了。駕車而已，應該不算難事。這趟出門，能少一張吃飯的嘴就已是萬幸了。”
她忽然想起甚麼，眼神一亮：“對了，這趟既然是護送二皇子殿下南下就藩，他必定扈從眾多，儀仗周全。頭兒，不然……你去找二皇子殿下說和說和？指不定人家府裡馬車多得是，勻咱們一輛也無妨。這租車的錢，不就全省下來了？”
“不要。”
燕風斷然拒絕，沒有一絲轉圜的餘地。
她現在極端厭惡那位始作俑者二皇子，若非這人臨時起意，她怎會落得這般田地。
要她為了省幾兩銀子去求他？
絕無可能！
江魚看著她瞬間冷下來的臉色，識趣地不再多言，只是低頭看著賬本上捉襟見肘的數字，小小地又嘆了口氣。
這趟差事，還沒出發，就已顯得前路漫漫，步步維艱了。
*
轉眼便到了出發這日。
渾河碼頭邊，二皇子的船隊旌旗招展，扈從如雲，箱籠行李堆疊如山，在日光下泛著富貴的油光。
相比之下，燕風這邊的行頭便顯得格外寒酸。
江魚腦子活絡，不知從何處賃來一輛拉貨的舊牛車，又指揮著燕風和她一起，尋了些舊木板和防雨的油布，七手八腳地給車子搭了個歪歪扭扭的頂棚。配上北鎮撫司唯一富裕的高頭大馬，遠看倒也有了幾分車駕的模樣。
只是這車架上痕跡斑駁，車棚在風中微微發顫，與不遠處皇家隊伍的珠光寶氣一比，便如土雞妄立金鳳之側，窘迫得令人側目。
燕風瞧著自家這寒磣家當，再瞥向那浩浩蕩蕩的皇子儀仗，心裡頭不由得酸溜溜地想：“這一窩的皇親國戚，撈錢的本事倒是祖傳的。連這麼個不成器的色胚，家底也厚實得晃眼。”
她暗自磨了磨後槽牙:“若是過幾日盤纏真不夠用了，老孃重操舊業，從他那兒順點兒救急，也算劫富濟貧，替天行道！”
正胡思亂想間，卻見一個熟悉的身影踱了過來。
竟是李芳賢李大人前來送行。
碼頭就在渾河邊，他來看一眼倒也方便。只是自打戶部那回後，這位大人除了原本的“渾河釣翁”雅號，在衙門裡又多了個諢名——“臥龍指揮使”
笑他為了百兩銀子不惜親自躺倒。
燕風見了他，臉上便有些訕訕的。李大人卻依舊是那副老好人的模樣，走到近前，張了張嘴，最後只乾巴巴擠出一句：“路上……小心。”
燕風連忙躬身，搜腸刮肚地想了幾句吉祥話：“大人放心，下官定當恪盡職守，早日……早日歸來。”
這話說出口，倒分不清是誰在給誰送行。
兩人相對無言，氣氛一時尷尬。
恰在這時，一道金晃晃的身影施施然走了過來，正是二皇子殿下。
他今日顯然是精心打扮過，一身雲錦華服，頭戴束髮金冠，腰間玉佩叮咚，遍體綾羅倒也勉強襯出了幾分人模狗樣。
他似乎對自己這身行頭十分滿意，手中泥金摺扇輕搖，看向燕風的眼神帶著毫不掩飾的興趣。
彷彿在欣賞一件新得的玩物。
燕風強壓下胃裡翻湧的噁心，只當是被路邊野狗涎著臉瞅了幾眼，面無表情地移開視線，權當不見。
“燕大人！”
一道清亮的女聲驟然響起，打破了這令人不快的僵局。
七公主竟也來到了碼頭。
她今日穿著一身火紅的騎裝，更顯得明豔逼人，此刻正柳眉倒豎，大步流星地走來。
她先是狠狠瞪了二皇子一眼，隨即目光掃過燕風那輛寒酸的車架，怒火更盛。
“我說二皇兄，你走就走，擺這麼大排場給誰看？生怕別人不知道你庫房裡堆著民脂民膏嗎？”
七公主開口便是誅心之言。她聲音清脆，引得周遭豎起的耳朵更多了。
“你再瞧瞧燕大人這邊！人家是正經奉了皇命護送你南下的，你倒好，自己肥得流油，卻讓辦事的人寒酸到這般田地！你這臉皮，是跟城牆借來的嗎？”
她越說越氣，纖纖玉指幾乎要戳到二皇子鼻子上：“我警告你，這一路上你若再敢用剛才那種不乾不淨的眼神盯著燕大人，或是變著法兒地刁難剋扣，你信不信我立刻回宮，就去父皇面前，好好說道說道你去年秋狩時，是怎麼把……”
“七妹！七妹！”二皇子臉上的得意瞬間僵住，慌忙打斷她的話，方才那副風流倜儻的姿態蕩然無存。
“休要胡言！為兄……為兄豈是那種人！”
七公主冷哼一聲，這才作罷。
她轉而看向燕風，眼神複雜，那裡面有過往少女情愫殘留的痕跡，更有坦蕩而又爽利的護短之意。
她抿了抿唇，最終只低聲道：“燕大人……你自己，一路當心。”
燕風看著她為自己出頭的身影，聽著那依舊滾燙的迴護之言，心中一時百感交集。
她鄭重抱拳，深深一揖：“多謝殿下。”