第55章 第五十五章 春夏秋冬
吃了敗仗, 蕭絕心懷不甘，本打算在附近的平關落腳，養精蓄銳, 二次出兵討伐, 但東良高昌等人俱看出他心態不佳，不宜冒進行動，於是曉之以理動之以情地勸諫他撤回京城, 保養身心，橫豎周措只拿捏臨、陽二城, 遠不足撼動泱泱山河，日後有的是機會將其斬獲；蕭絕冷靜下來, 接納諫言，收兵返京。
蕭絕原計劃是安定河山後，再接受小皇帝的禪位“請求”, 現今失算，心情不爽, 又擱置下來。
蕭絕有徐徐圖之而擱置的底氣，小皇帝卻終日戰戰兢兢，每每以傀儡皇帝的身份上朝, 會見文武百官，汗流浹背, 如坐針氈，心中偶爾可恥地想, 反正這皇位早已是蕭絕的囊中之物, 不如叫他早點拿走得了，自己再以死謝亡國之罪，總比現在吊著一口氣, 半死不活的強。
沉寂一月，蕭絕整理好心態，一頭忙朝政，一頭派遣下屬遊走於春江沿線，盡力尋覓孔柳二人的下落。
潮起潮落，一具具無名屍體被衝上岸，裝入車中，隨軍押送，晝夜跋涉，最後運至蕭家，由蕭絕親眼比對，是否是故人。
蕭絕不必拿畫像，單用一雙眼，對那些面目全非、皮開肉綻的屍體，掃上一圈，便足以置之可否。
不是，不是，不是……
再找，再找，再找……
冬去夏至，春去秋來，日升日落，寒暑更替，整整一年，毫無進展。
眾人看在眼裡，再沉不住氣，好言勸說放棄。蕭絕充耳不聞，命人加大搜尋範圍，不再侷限於春江，東西南北、山川河流、草原荒漠……凡是能夠踏足的地方，找，一直找。
朝野上下，家裡家外，流言四起，都傳蕭絕痛失所愛，瘋魔了。
春生，蕭絕聽聞謠言，嗤之以鼻：“她是我的奴才，死了，也該在我的眼皮子底下發臭發爛。”
夏長，關於蕭國公和柳姑娘的故事，經由說書人之口，於茶肆酒樓，精彩演繹，動人心絃，感人肺腑。對此，蕭絕冷漠道：“譁眾取寵，擾亂人心，著實可惡。”完了，下令逮幾個典型，從重責罰，以儆效尤。
秋收，說書人學乖了，金盆洗手，可蕭柳之戀已然家喻戶曉，改編成話本，盛行於市，風靡一時。東良揣著十多個版本的話本呈給蕭絕瀏覽。蕭絕一目十行，逐一看過，沉默良久，沒有惱怒，竟是自嘲一笑：“不想，我和她，也有如此一段纏綿悱惻的過去。”
冬藏，話本風波平息，蕭絕常常夜登長安樓，俯瞰悽清街景，一言不發。
又是一年春，蕭絕終於領受小皇帝的禪讓之請，龍袍加身，睥睨天下，改朝為康，改元為泰和。
泰和元年春末，西南邊境幾個異邦小國勾結作亂，蕭絕無視朝臣反對，御駕親征。仲夏，大獲全勝，平定邊陲，擴張版圖方圓八百里。
初秋，蕭絕率軍北巡，鐵蹄錚錚，氣勢浩蕩，所過之處，萬民臣服。
泰和二年仲春，蕭絕調兵遣將，攻打東南。周措借地形嚴防死守，難以破局。蕭絕盛怒，親去前線。接連一月，戰火連天，然未得到好處，悻悻而歸。
同年深秋，再度出兵，結果如舊。
隆冬，往昔的蕭老太太，當今的太皇太后，感染風寒，纏綿病榻，蕭絕白天日理萬機，夜間不眠不休，守候榻前侍疾。
四年以來，祖孫二人聚少離多，太皇太后自知高齡，時日無多，藉機暢言。
太皇太后疼惜地摩挲著蕭絕的臉，感慨萬千：“越發憔悴了，哪裡像這個年紀的人。”
蕭絕緘默。
太皇太后拉住他的手，道：“四年了，要是找得到，早就有結果了。小五，放過那孩子，也放過你自己吧。”
前兩年，蕭絕只是沉默寡言，行事作風依然冷靜睿智；即位以後，性情大變，暴躁易怒，好大喜功，四處征戰，把過往二十年的仗都打了，活脫脫變了個人。
太皇太后看在眼中，心如明鏡，他嘴上強硬不肯承認，實際上柳薇的死，對他打擊很大，近乎成了他的夢魘，揮之不去。
蕭絕抽走手，背對太皇太后，強硬道：“這些話，這些年，我聽過太多次了，不勝其煩。如今看在是祖母問的份上，我最後說一遍：普天之下，莫非王土，無論她是死是活，都休想逃過去。”
太皇太后無奈於他的偏執，略靜一靜，語重心長道：“我且問你，就算你把她找回來了，面對一堆白骨，你能做甚麼？”
燭光中，蕭絕身姿筆直，卻莫名顯出幾分落寞：“她是我的奴才，即使變成白骨，也應由我決定她的去處。”
太皇太后道：“你也說了只是一個奴才，何苦來下這麼大苦心？小五，說得難聽一點，這許多年折在你手上的人命，不計其數，也不見你為他們糾結懺悔，為甚麼偏偏在這件事上，不能揭過不提呢？”
蕭絕轉過來，道：“她不一樣。”
太皇太后明知故問：“哪裡不一樣？”
蕭絕沉吟一時，道：“她背叛了我，而沒有得到應有的懲罰。光憑這一點，我便不能輕拿輕放。”
太皇太后笑了：“人死如燈滅，不該再追究了。與其執著於死者，真不如多分點精力關懷活著的人——長澤，你和柳薇的孩子，快五歲的人了，見到你的次數屈指可數。小五，聽我的，算了吧。”
蕭絕想起了那個孩子，那是他和柳薇，存在於世的，唯一的血脈。
太皇太后道：“今晚話說多了，我感覺乏了。你去瞧瞧長澤吧，讓清心照顧我足夠了。”
清心進來，蕭絕出去。
蕭絕在乾清宮召見蕭長澤。
蕭長澤繼承了父皇無時不刻泰然自若的性格，面對陌生的父皇，深深作揖，不卑不亢道：“兒臣見過父皇。”
龍椅上的男人，語調平平道：“抬起頭來。”
小小的蕭長澤，款款抬頭，坦然地接受父皇的打量。
這一回，蕭長澤終於看清了父皇的臉：劍眉鳳眼，高鼻薄唇——和每天早晨對鏡梳洗時，鏡面裡映出來的自己，有七八分相似。怨不得人人說他同父皇是一個模子刻出來的。
父子倆心有靈犀，蕭長澤在竊議蕭絕，蕭絕同在審度蕭長澤：隱約有她的影子，更多的還是隨他。
來都來了，蕭絕便問蕭長澤最近讀了甚麼書，並就此考驗一番。
果然是隨了他，言之有物，對答如流，完全沒有她的愚鈍之氣。
這晚過後，蕭長澤久違地取得父皇的賞識，日日勤謹地往父皇跟前討教，獲益匪淺。
是日，東良引著四個內侍，分別抬兩張木板，上苫白布，求見蕭絕。
蕭絕允准。
白布掀開，白骨森森。
蕭絕在場，負手佇立，眉眼間略見疲憊。
東良捧上兩樣東西：一個破破爛爛的素色荷包，一塊翠綠玉佩，正反面深深鐫刻著條條花紋。
蕭絕接於手，眸中空茫一閃而逝，接著寒聲質問屍骸從何而來。
東良道：“是在春江末流的一個小村子裡挖出來的。四年前，幾個村婦上河裡洗衣裳，望見河面上飄著兩個人，緊忙喚村裡男人們幫忙打撈上來。當時人沒氣了，搜遍全身，就這兩個東西，沒辦法確認身份。村民們沒招，就在山頭找了塊地方，埋了。”
蕭絕攥緊那個荷包，問：“四年前的事，為何這四年毫無音訊，現在才發現？”
東良道：“當時上流交火，村民們害怕是不得了的人，會攤上麻煩，就串通一氣瞞了下來，騙過了咱們的人。他們打定是爛在肚子裡，誰知前兩天，當年參與埋葬的一個村民，吃多了酒，口無遮攔，和別人抖出來在下葬時，自己私藏了那塊玉佩，原想找個懂行的賣幾個錢，但被告知這玉價值不菲，不是尋常之物，一旦流通出去，大概要招來禍患，所以不敢和他做買賣。”
“他也怕，還又沒法還，只好自己一直藏掖下來。後來他說漏嘴，在當地引起不小的動靜，當地官府詳細瞭解後，就報給咱們的人。咱們的人去當地，果真發掘出這些骨頭，以及您手裡的荷包。那荷包，小人有印象，以前看見柳姑娘戴過的……”
“……”荷包在寬大的手掌中，皺成一團，“傳仵作，驗屍。”
午時，蕭絕端坐於御案前，聽仵作稟報屍骨詳細情況——死於四年前秋；死因是高處墜落；推測死亡年齡，男的在二十上下，女的十八上下，生過孩子。
蕭絕扶額，擺手屏退所有人。
東良約著仵作出來，迎面撞上蕭長澤，勉強一笑，同他寒暄。
“那些骨骸……”蕭長澤無心問候，仰頭直勾勾盯著東良，“真的是我……我母親的嗎？”
東良無言以對，擠眉弄眼示意蕭長澤的隨從把人勸回去，偏遭他冷硬拒絕。
沒奈何，東良蹲下身來，平視蕭長澤，溫和道：“這是大人之間的事，殿下還小，最好不要摻和，不然陛下會不高興的。殿下，請回去吧。”
蕭長澤直視東良，搖搖頭：“我已懂事了，能承受得起事實。你告訴我，那究竟……是不是我母親？”
東良回望，遙見偌大殿內，男人臨窗伏案，輪廓孤獨寂寞。
東良收回目光，也對蕭長澤搖搖頭，起身拉著他離開。道上，甭管他怎樣追問，始終守口如瓶。
夜，臨城成王府。
窗牖半開，周措放飛一隻白鴿，目視那一點白堪堪為夜色吞沒。
此時，響起敲門聲。周措後仰在椅子上，腿抻直，隨意擱在桌子上，道：“進來。”
隨聲走進一個瘦高的男人，名叫長祿，是周措從京城帶來的心腹跟班。
長祿垂頭道：“京城來信，蕭絕為女屍裝槨，葬在了西山；男屍則拿繩子一塊塊綁起來，懸在城樓上暴曬示眾。”
周措失笑道：“四年了，還在耿耿於懷，死了成骨頭了，不折辱一通不肯罷休……真真是個小肚雞腸的傢伙。”
長祿跟著笑道：“蕭絕現在是信了。假如哪天知道是假的，估計臉要氣歪了。”
“我也是念及素日來往一場的情面上，給他一個結果，免除他瘋狗一般四處折騰的辛苦。”周措抖抖腳尖，滿面得意，口徑一轉，“你這兩天收拾收拾，悄悄地去桑榆鎮，瞧瞧故人。”
長祿微微詫異：“是準備動手了嗎？”
周措道：“沒準呢，先探探路再說。”
長祿稱是，拱手退下。