第24章 第二十四章 二合一
四更天, 蕭絕偃旗息鼓，給柳薇扔了件自己的披風蓋上，不疾不徐道：“今日瓊林宴後, 你隨我上長安樓。”
書房裡, 臨窗置著一席窄榻，供蕭絕平日小憩。柳薇現臥在上面，沐浴著星月光輝, 有氣無力道：“奴婢上去，能做甚麼呢？”
而蕭絕, 精神飽滿，擲地有聲：“帶你這蠢物開開眼界。”
柳薇裹一裹身上的披風, 松香盈鼻。她仰頭看他，小心翼翼道：“您……不關奴婢了？”
她仰頭，披風滑下來一截, 春光乍洩。蕭絕不曾移目，眼色從容, 口吻卻刻薄：“怎麼，住柴房沒住夠，捨不得挪窩？”
柳薇大喜, 身上有了勁兒，忘了早被蕭絕扒光的處境, 腦子一熱爬起來，頓時覺得渾身涼絲絲的, 面上一僵, 慌里慌張拽起披風蔽體；隨即紅著臉，扭扭捏捏對蕭絕說：“奴婢不是故意的……奴婢是太開心了，一時忘了……”
蕭絕面容冷靜, 全不見情慾：“看出來了。”
他回頭，從書案上撿起腰帶，上面水跡斑駁。柳薇眼睜睜目睹，想起來那上頭染著她的眼淚，更加無地自容。
蕭絕又將腰帶放回桌上，側目，逮住她尷尬而虛弱的窺視，嘲弄道：“待會起來，洗乾淨。晾乾了，晚上送過來由我檢查。”
話畢，瀟灑出門去梳洗，準備入宮上朝。
春雨奉命，攙扶柳薇回原來的住處。陳設佈局，仍然維持原樣。春雨解釋說：“姑娘雖出去了，但國公爺有令，這裡的東西一樣不許動，每日打掃。看得出，國公爺還是惦念著姑娘的。”
衣櫃旁，靠牆停放著一口箱子，裡面裝著蕭絕施捨的各式飾品。柳薇攏攏肩上的披風，欲言又止。
春雨知她心中所想，笑道：“姑娘被當鋪坑的首飾，又原價贖回來了，一樣不落，全在箱子裡面呢。”
柳薇轉頭看春雨，面帶疑惑。
春雨接著說：“那幾樣首飾，至少值三四百兩。那種黑店，就是打量姑娘實在好說話，矇騙姑娘。國公爺知道了，沒有輕饒了，上個月被一窩端了，掌櫃夥計排隊進了府衙，現在估計在牢裡痛哭流涕地懺悔呢。”
柳薇有感覺當了冤大頭，可那會事態緊急，沒得選擇；而今那家店倒了黴，正是惡有惡報。
談起失而復得的首飾，柳薇聯想起另一件事：“那……我之前積攢的那些錢呢？”
慘遭抓回來以後，不是生病，就是被關禁閉，顧不上關注那些血汗錢的去向。
春雨忽然小聲：“姑娘可別再問了，擔心傳到國公爺耳朵裡，國公爺又疑心姑娘。”
見春雨這談虎色變的光景，柳薇有了數，一準是蕭絕給沒收了。
一百三十兩裡，有她自個兒起早貪黑省下來的八兩，剩餘的是拜他所賜。現在通通充公了，她心裡難受得緊；又恐怕引春雨多心，硬堆出個笑臉，說：“我闖下大禍，本來是該死的人，國公爺慈悲，容我活著，我怎敢再恩將仇報。這樣的話，我今後不會再問了，你放心吧。”
春雨放心了，挽她至床前，笑說：“離天亮還有一會呢，姑娘累壞了，好歹打個盹，再等國公爺接姑娘去長安樓。”
誠然，蕭絕一場發洩，幾乎榨乾了柳薇的精氣神，但關於瓊林宴，關於宴後進士遊街，她有需要宣之於口的。因此隱晦地問：“往年，中進士的不乏少年英才。今年，肯定也有吧？”
春雨關懷她的身體，執著地請她躺下，才眉飛色舞道：“有！大家都議論好久了，有個很有名的，剛及弱冠，就一路考進了殿試，最後取得了一甲三名的好成績。今兒進士遊街，能出去的都要去朱雀大街上一睹這位探花郎的風采呢！”
算起來，孔湛也是弱冠之年。柳薇繼續旁敲側擊：“才十九歲，就那麼厲害，也不知道這人在哪裡讀的書，又是哪位夫子教出來的。”
春雨對新科探花郎十分仰慕，平時從旁人口中留意來不少此人的資訊，很是大方地分享給她：“說是在白馬書院進修的，老師是先帝還是太子時的師傅，學識淵博。能跟著曾經的太子太傅學習，難怪他這般優秀了。”
當年，孔湛便是入了白馬書院。柳薇佯裝平靜，道：“哦。話說，我以前在家的時候，附近一戶人家的兒子也去了白馬書院，和他年紀相仿。”
她半吐半露的，吊起了春雨的好奇心：“這麼巧，該不會咱們指的一個人吧？”
柳薇故作驚訝，道：“……那這位探花郎，他姓甚名誰？”
春雨道：“叫孔湛。光聽名字，就有種溫文爾雅的氣質。”
確實，人如其名，孔湛是個儒雅的人。
印象裡，街坊鄰居均因為她爹，瞧不上她，不許自家孩子理睬她；唯獨孔湛，在她無助彷徨境況下，不顧他家人的意思，對她笑，和她暢談各種趣事，看她吃不飽穿不暖，偷偷接濟她……他真的是個很溫柔很美好的人。
如此完滿的一個人，值得擁有光明的未來。她發自肺腑地替他高興。
“那不巧了，”柳薇抿嘴笑了，“這位孔公子，跟我說的，不是一個人。”
春雨扭頭望望天色，見天際一圈圈泛開了魚肚白，便為她掖緊被角，笑勸：“真不早了，姑娘抓緊眯一眯，不至於登上長安樓那會打瞌睡。”
重獲自由，兼之孔湛前程似錦，柳薇久違地體驗到了滿足感，順應囑咐：“那你記得叫醒我，千萬不能浪費國的時間公爺等我。”他惱怒的後果，她真吃不消了。
春雨拍胸脯保證：“包在我身上，姑娘安心睡吧。”
柳薇慢慢閉眼，沉入夢鄉。
紅日滿窗，柳薇衣著素淨，略施粉黛，面覆薄紗，追隨蕭絕的腳步，登上長安樓，憑欄眺望十里長街、萬人空巷。
街邊，蕭瑤蕭玲挨著站，一旁是她們的母親三夫人，再過去是她們隨行的丫鬟婆子。
今日誇官遊街，蕭府總共就來了這些觀看捧場。
蕭瑤抱怨：“大伯母那邊一個人都不來。二伯母也是。單咱們幾個，太沒趣了。”
蕭玲拍拍她的手，使眼色低聲說：“你快少說兩句。六哥那個樣子，大伯母終日以淚洗面，哪有心思出來湊熱鬧。還有二伯母，最近七嫂有了喜，七嫂體弱多病，二伯母跑前跑後照料七嫂，也沒功夫出來。”
蕭瑤噘嘴道：“姐姐還嫌我話多，我看姐姐的話也不少。”
蕭玲笑笑沒說話。
蕭瑤則牽住蕭玲的袖子，努嘴示意她往頭頂的長安樓上看，酸溜溜道：“別人缺席，橫豎是有理由的。那五哥，來了，卻撇下咱們威風地立在高樓上。我和他關係最近，偏他不帶我一塊上去，倒是帶了柳薇。果然，五哥也不例外，見色忘妹。”
蕭玲舉頭望高樓，一高一矮，一深一淺，成雙入對。蕭玲今年十四歲，懂了男女之情，掩口笑道：“柳姑娘是五哥的枕邊人，五哥偏疼她，合情合理。妹妹如果羨慕，將來也找一個好夫婿，時刻寵愛妹妹。”
蕭瑤不到十歲，對男女情感一竅不通，提及婚姻夫婿之類的話題，毫不羞澀：“找肯定是要找的。不過五哥那種的，不愛笑，沉默寡言，太冷了，我不考慮。我必須找一個愛笑的愛說的，能解悶兒，這才好玩。”
聽見她們倆嘰嘰喳喳，越說越不著調，三夫人轉過臉瞥她們，肅著臉說：“兩個姑娘家家，張口閉口婚事夫婿，在家裡玩笑就算了，在大街上也沒個收斂，讓人聽了成甚麼體統。”
遠處，鑼鼓喧天，人頭攢動，排列成一條喜慶的長龍，逶迤奔長安樓而來。
三夫人說：“好了，都把嘴巴閉上，消停著，隊伍很快過來了，仔細看這份熱鬧就夠了。”
姐妹倆住嘴，翹首探望，遙見差役開道，儀從列隊，彩旗招展，而三匹高頭大馬上，昂揚坐著三人，衣冠楚楚，英姿勃發，卻尤有一個年輕周正的。
蕭瑤目不轉睛，拉著蕭玲的胳膊說：“我看過他們三個人的畫像，那個臉最白相貌最秀氣的，就是探花郎。”
彼時，三人緩行，夾道兩側百姓紛紛拋花喝彩。蕭瑤也管丫鬟要來花籃，抓起花朵，跟隨其他圍觀女子，直往孔湛那兒擲。
漫漫花雨落，孔湛面帶微笑，目視前方，何其意氣風發。
高樓上，柳薇一覽所有，幾乎熱淚盈眶，好在蕭絕負手俯瞰下方，沒有分給她眼神，她可以偷偷地忍回淚意，裝作無事發生。
“看得清楚麼？”蕭絕冷不丁轉頭髮問。
所幸柳薇已將情緒壓抑下來，臉上又戴著紗，有輕微的異樣，能夠糊弄過去。
“不愧是京城第一樓，登高望遠，風景真的很好。”柳薇回看他，眉眼彎彎，“謝謝您帶奴婢出來，奴婢真是長見識了。”
蕭絕道：“你光看景，不看人？”
一剎那心慌後，柳薇盡力鎮靜道：“那些人，奴婢一個都不認識，看也白看，不如多看看京城的景色來得划算。”
“別人都一眨不眨地看人，還嫌看不夠，你倒是個例外。”蕭絕揚起了唇角。
他有笑臉，那便是沒有懷疑。柳薇暗暗舒了口氣，說：“奴婢目光短淺，不想虛無縹緲的，只想當下的。把眼前的事做好了，奴婢就踏實了。”
蕭絕反問：“眼前的事？”
“是……”柳薇咬咬牙，道，“您的大恩大德，奴婢必當盡心盡力報答，以後絕不再做令您不開心的事。”
眼簾下，她嬌小玲瓏，說起話來慢吞吞的，儼然是一個溫順乖巧的人。蕭絕掠開視線，一笑置之：“死了一回，你也轉性了，學會花言巧語了。”
柳薇明白，自己的生死，盡在他的一念之間，若想有來日可言，必須傾盡所能討他歡心。於是，柳薇大著膽子上前一步，同他肩並肩，暴露在外的雙眼裡，飽含真摯：“不是花言巧語，是真心實意的。請您……相信奴婢。”
春風曼延，吹起蕭絕額前的髮絲，也吹起了柳薇的面紗。
孔湛居下，偶然抬頭，意外蕭絕會公然帶一個女子登上長安樓之餘，忽而一陣恍惚，總覺得蕭絕身邊的女子有幾分熟悉。可惜，來不及多瞅，掀開一角的面紗，被蕭絕重新摁得貼合容顏。
孔湛後知後覺失禮，忙收斂目光，專心致志行路。
樓上欄前，蕭絕抽手，淡淡道：“你下去和二姑娘三姑娘回合，一塊回家。”
風大，難免又刮開面紗，而蕭絕不喜歡自己拋頭露面，柳薇有自知之明，護住臉頰，問：“那……您呢？您不回去嗎？”
蕭絕睨過來。柳薇反應過來，忙說：“對不起……奴婢不該多問的。”
然後卑躬屈膝，退下長安樓。
進士們後面要去魁星堂、關帝廟、觀音廟裡上香，圍觀的人便陸續散開。
蕭玲約著蕭瑤也要回家，蕭瑤看見柳薇，猜測她待會要下來，就說：“我等等柳薇，你們不用管我。”
蕭瑤挑剔又愛玩，難得家裡有個人對她的心思，可偏偏是柳薇，蕭絕的人。三夫人有些顧慮，教育蕭瑤：“那姑娘是你五哥的人，你該尊敬些，別直呼全名，以後叫人一聲姐姐，顯得尊重。”
蕭瑤一口答應。瞥一眼，見柳薇從樓裡出來，一面推母親姐姐走，一面朝她們揮手告別：“我跟著柳姐姐，安全著呢，你們快回吧！”
三夫人口裡一嘆，和蕭玲唸叨：“這孩子，甚麼時候才能穩重一點。真是愁人。”
蕭玲安慰母親：“妹妹還小呢，不急。再說咱們家大業大的，妹妹一直嬌慣下去，也沒甚麼妨礙。”
蕭瑤面朝前方，柳薇瞧見她，就靜悄悄走過去，並不主動打擾，只待她回頭發現自己，才說：“三姑娘是在等我嗎？”
“是啊。”蕭瑤打量她一頓，捏著下巴說：“五哥領你出來，你怎麼把自己包得密不透風的？你不熱嗎？”
柳薇說：“我病了些時日，保暖些為好。而且，我不是能張揚的身份。”
“我就奇怪怎的很久沒看見你，原來是病了。”蕭瑤引她順著長街漫步，一邊閒聊，“話說，你這一病，穿著是越發樸素了，渾身上下，連個首飾都不戴。”
蕭瑤站定，開玩笑：“總不會是五哥小氣，剋扣你的分例，不給你好穿好戴吧？”
於蕭瑤是戲言，於柳薇卻是現實處境——蕭絕扣了她的積蓄，月銀也停了，衣著首飾的供應倒是如舊，但管理嚴格了十倍，送到她手裡之前，先由東良一一登記在冊，完了還有春雨每日檢查缺少與否，從而全方位防止她故伎重演，逼得她寸步難行。
既然沒法變成錢，穿戴起來又那麼繁瑣，不若不碰。
箇中煩惱，柳薇自是無法傾訴，含笑說著場面話：“是我嫌麻煩，不關國公爺的事。國公爺對我，非常好，我很知足。”
蕭瑤點點頭，開啟新話題：“五哥的生日快到了，你有沒有想好送五哥甚麼生日禮物啊？我是挺糾結的，五哥的愛好少得可憐，文房四寶算幾樣，可往年都送過了，今年不知該送甚麼。你說說你的打算，讓我參考參考唄。”
柳薇乾巴巴笑道：“這……我也沒打算好。”
蕭瑤叉腰道：“你笑得這麼尷尬，你是不是壓根忘了五哥的生日？”
不是忘，是根本不知蕭絕哪天過生日。柳薇不好意思地說：“最近生病發燒，腦子燒糊塗了，這事還真沒想起來。”
蕭瑤體諒她的苦衷，抬手拍拍她胳膊，道：“虧得是我發現了，換成是五哥曉得你不記得他生日，肯定會臭臉。五哥是六月二十的生日，離現在且有兩個月，來得及準備。你好好琢磨禮物，有想法了，你告我一聲，我好有個借鑑。”
柳薇應下來，陪蕭瑤說說笑笑，買了些街頭零嘴，回了蕭家。
途經嘉蔭堂，大門關著，裡頭吵吵鬧鬧的，似乎是有事發生。因為蕭繪，柳薇斷然不願和嘉蔭堂扯上關係，收起好奇，快步回凝輝院。
春雨正在掃院子，見是她，把掃帚立在牆根，迎上來，神神秘秘道：“姑娘是從正門進來的，還是從咱們的西側門進來的？”
面紗捂在臉上久了，有點憋悶。柳薇摘下紗透氣，同時回應：“西側門不是鎖了嗎？我走的正門。”
授蕭絕之意，西側門徹底鎖死了，禁止閒人涉足，皆因柳薇不計後果的逃跑而起。
“哎呦，瞧我這記性，給忘了。”春雨笑了笑，“姑娘既走的正門，回來前，應當聽到嘉蔭堂的動靜了吧？”
柳薇道：“聽起來亂哄哄的，不知出了甚麼事。不過，縱然有是非，咱們也不應過問。”
“兩個地方只隔著一堵牆，不用打聽，瞞不住的。”春雨將她拉到走廊下，避著人，“上午，也就是您和國公爺出去那陣，那院子裡先是六少爺在罵人，罵得很髒，接著女人的哭喊，撕心裂肺的，持續了一炷香，一下子沒聲了。咱們院子的人出出進進的，看見隔壁出來兩個小廝，拿了個草蓆子，卷著個人，往外面去了。”
柳薇驚詫道：“那個人，是……死了？”
“鞋子都掛不住腳掉下來了，肯定是沒氣了。”春雨自說著，後背發寒，打了個哆嗦，“有人一路尾隨，發現他們上了後山，在山腰上挖了個坑，把人埋了。等他們離開，跟去的人刨開一看……我說出來是誰死了，姑娘都不能信的！”
柳薇經不住人一驚一乍的，忙說：“你別故弄玄虛了，究竟是誰？”
“……那個人，披頭散髮，滿臉是血，可看眉眼，認得出來，是六少爺前段日子收的通房，春菱！”
……
春菱？
她死了？
柳薇的臉色，驟然蒼白，眼神直愣愣的。春雨伸手照著她的眼，晃晃手，道：“姑娘，你別這樣……怪嚇人的。”
視野中，透入春雨的面目，柳薇眨眨眼，眼裡有了絲活氣：“是不是弄錯了？我聽說，六少爺很喜歡春菱，好端端的，幹嘛……打殺她？”
春雨道：“以前是喜歡，自從春菱捱了四十板子以後，聽說就不待見了，打罵是家常便飯。”
春雨面露惋惜，發自肺腑道：“攤上六少爺那種不靠譜的人，下場可想而知。況且，春菱至今只是個通房，正經名分也沒有，打殺了，多給她家裡銀子安頓了就是，誰又給她做主呢。”
“那……”柳薇如鯁在喉，“總歸是一條人命，無緣無故死了，她家裡不問原因嗎？”
春雨攤手道：“剛才姑娘聽到隔壁嘈雜，大約就是通知了春菱家裡人來處理的。吵來吵去，也不是為死人，是在爭給活人的補償。”
柳薇有所觸動，慘笑道：“是啊，死都死了，沒用了，爭多的銀子，才是要緊的。”
兩人傷感時，東良從外頭來，努力壓下面上的凝重，打招呼：“柳姑娘回來了，今兒玩得可盡興嗎？”
柳薇難堪一笑：“盡興。”
東良禮貌一笑：“姑娘想必倦了，眼下也無事，回房休息休息吧。”
“韓大哥，”東良臉上的沉重挺明顯的，大概是由於嘉蔭堂的事情，柳薇忍不住同他確認一番，“嘉蔭堂，真出了人命了嗎？”
東良目光不偏不倚飄到春雨那兒，責問：“是你同姑娘講的？”
柳薇站出來打圓場：“是我路上聽見嘉蔭堂的響動，硬問的春雨，不怪她。”末了回歸正題：“死的人，到底是不是……春菱？”
東良扶額嘆息，道：“是春菱沒錯。論理，這是嘉蔭堂的事，柳姑娘還是少問少想少管為好。”
折了一條性命，不止是柳薇過問，闔府上下全驚動了。東良才從明心齋出來，按蕭老太太的指示，準備前去嘉蔭堂幫著調和死者家人的情緒，寧肯多出些銀子，別讓他們鬧了，不然傳出去有損公府名聲。
同為主子房裡人，春菱暴死，柳薇頗有種兔死狐悲的感受。
伶俐靈巧如春菱，竟也年紀輕輕就死在主子手下，那憑她的三腳貓功夫，面對城府深沉、手段高明的蕭絕，恐怕早晚有一天死於非命。
春雨關於春菱死狀的描述，浮現眼前，柳薇心亂如麻，稱自己不太舒服，與東良春雨分別，徑直回屋。
柳薇不在場，東良沒有避諱，冷麵斥責春雨：“你貼身服侍柳姑娘，柳姑娘身子骨甚麼樣，你再清楚不過，你還當著她胡說？”
春雨自知理虧，垂頭噤聲受訓。
東良有事在身，差不多停下，最後警告春雨管住嘴，下不為例，便大步去了嘉蔭堂料理爛攤子。
回房蓋被子睡了兩個時辰，柳薇起來，看天際綴著一輪殘陽，就問春雨蕭絕回來沒有。
春雨答沒有。
柳薇掌心託著額頭，拍兩下醒神，對鏡理理儀容，出門尋楊嬤嬤說話。
今天楊嬤嬤休息，早晨去了趟兒子家，兒子接濟她，塞了大包小包的吃用之物。柳薇一來，楊嬤嬤毫不吝惜，全掏出來堆再桌子上，笑讓：“想吃甚麼，敞開了吃，都是家裡兒媳婦自己做的，雖不比你們院子小廚房的精緻，但口味也不差的。”
柳薇沒客氣，伸手抓了把瓜子，磕了兩個，讚揚很香很好吃。
楊嬤嬤乾脆把一袋瓜子捆住口，推給她：“是兒媳婦自己炒的，家裡多得吃不完。正好你來了，我省得跑一遭，你一會帶回去，分給他們嚐嚐。”
看著個個兒飽滿的瓜子，柳薇勉強洋溢位笑意，謝過楊嬤嬤好意。
瞅她愁眉不展，楊嬤嬤關切道：“是不是國公爺不好伺候，又為難你了？”
楊嬤嬤聽聞柳薇有一段日子被鎖在柴房，昨兒才放出來。她現下這樣子，楊嬤嬤免不得往不好的地方設想。
柳薇搖頭否認：“沒有誰為難我，是我剛剛聽到一些令人難過的訊息。”
“你指的，是不是春菱？”看她吃驚，楊嬤嬤一聲長嘆，“人盡皆知了。唉！短短几天，就沒了……怪叫人唏噓的。”
柳薇眼神渙散：“我和春菱，是從一個屋子出來的，又先後在一牆之隔的兩個院子當差……我一直對她抱有厭惡，而今她不得好死，我也討厭不起她來了，只覺得她好悲慘，好可憐……”
她將自身與春菱相提並論，越說越悲傷，不是個好兆頭。楊嬤嬤連忙打斷她：“她是她，你是你，你們不一樣，不要亂操心了。”
光動嘴皮子開導，太乾了，楊嬤嬤剝了個橘子遞給她，語重心長道：“你才十七，大好的日子在後面呢。你安安穩穩地留在凝輝院，一定會長命百歲的。”
楊嬤嬤慈愛的注視，未能撫平胸中惶恐。但柳薇不肯擾得楊嬤嬤也心神不寧，接了橘子，舒展眉頭，點頭：“嬤嬤說得對，是我心思太重了，我不想了。以後再忍不住想，就往好處想，想我必定會長命百歲的。”
“你這般考慮，就對了。”楊嬤嬤拍拍她手背，岔開了話題。
閒話一陣，夜幕降臨，華燈初上。
柳薇起身告辭之際，突然春雨敲門進來，傳話：“國公爺回來了，傳了晚飯，叫姑娘陪著一起吃。”
柳薇整理心態，離開楊嬤嬤，直向凝輝院行去。
作者有話說：還有一章，沒寫完。等寫完了，再發上來。