第22章 第二十二章 “她倒是有能耐，一個兩個……
驚嚇過度, 柳薇發了高燒，春雨衣不解帶照料，至第三天凌晨才退了燒。
眼看著柳薇緩慢揭開眼皮, 春雨喜極而泣, 抱住她的手，說：“謝天謝地，姑娘終於醒了！”
柳薇目光呆滯, 口吻遲疑：“我……”
區區一個字，便扯得喉嚨痛。她又試著發聲, 結果嗓音沙啞得不得了。
春雨揩了把淚，勸阻道：“姑娘脖子上有傷, 又在病裡，一時半會出不了聲的……姑娘別張嘴了，比手勢指揮我就好, 我看得明白的。”
初醒，柳薇腦筋發鈍, 慢慢提起胳膊，指指桌子，又指指嘴巴。
春雨會意, 去倒水，慮及她身體虛弱, 恐怕不能自己喝水，便又拿了個勺子, 坐過來, 舀水喂到她嘴邊。
柳薇渾身無力，逞不來強，就著抿了幾口, 喉嚨又開始作痛，她只得搖頭示意不喝了。
她脖子上的掐痕，正是她難以咽水的原因。
她不眠不休守候她這幾日，春雨給她擦了幾次身子，每每目睹她項間的掐痕，都覺心驚肉跳。
醫生說，她這傷險些致命，待醒來後，短期內會有吞嚥困難的症狀，不幸的話，也有可能伴隨著失聲。總而言之，好過不得。
春雨暗歎一聲，放回水杯，盡力掩下悲傷，笑道：“離天亮還有一陣，姑娘再睡睡吧。我就在這守著。”
一束清輝自窗牖透入屋內，柳薇靜靜凝視著，腦子漸漸清明，一個個畫面流入腦海，串聯成一段可怖的記憶。
她撫上脖頸，鼻息堪堪粗重。
她從蕭絕手下撿回一條命，可茍活的代價是……
柳薇猛地牽住春雨的衣袖，滿目急切，比口型：我娘……
春雨辨識出她的口型，抿嘴皺眉，眼神躲閃：“這……姑娘先休息，等精神好些了，再談也不遲。”
柳薇不依，努力扯一扯春雨，作勢要坐起來。
春雨忙按住她，妥協道：“姑娘且躺著，我慢慢兒告訴姑娘。但姑娘也不要太激動，對身子不好。”
於是把柳母如何被贖身，又如何被送回柳家，柳家是何光景，逐一說來：“……到姑娘家的時候，是半夜，結果一個人也沒有。向街坊一打聽，才知道人叫青樓給扣下了，說……他嫖.妓不給錢，先捱了頓拳打腳踢，後來人家搜他的身，只搜出幾個銅板，差得遠了；青樓那邊氣不過，要斷他的……命根子。咱們府裡的人，聞訊去了青樓，卻沒管，只是領著在附近醫館包紮處理了，就回來向國公爺覆命了。”
混賬爹落得那種下場，柳薇完全不意外，光覺得諷刺。
她和阿孃在外被人踐踏時，他一天天醉生夢死，好不快活。如今身殘，都是自作自受。於情於理，她都應感覺大快人心。
可……兜兜轉轉，阿孃又回到了他身邊。他半死不活，阿孃還得給看顧他。較之從前，加倍遭罪。
想到這一點，柳薇痛徹心扉，眼裡又是汪洋一片，慌得春雨四處找手帕，偏又找不著，只管先在口頭上安撫：“是我不好，明知姑娘經不起大喜大悲，嘴上還沒個把門兒的。姑娘，不要哭了，哭得出了汗，浸著熱身子，會加重病情的……我有個笑話，講給姑娘聽，好不好？”
此等境地，脆弱有甚麼意義，倒牽連春雨急三火四的。柳薇為之慚愧，牙齒切著嘴唇，硬忍住不再哭，衝春雨擠出一個難看的笑，眼睛瞟往桌子，連帶作口型：紙筆，我還有些話。
她是個病人，春雨儘量順著她，取了紙筆，接著扶她靠坐床頭，歪頭認真看她寫下幾個字：我的嗓子，幾時能好？
春雨道：“醫生具體也說不準。主要看姑娘的心態，積極向上，再輔以良藥滋養，就快。所以，姑娘，你最好是想開點吧……”
春雨湊近，直盯著她的眼睛，壓低聲音：“雖然我認為，踏踏實實在這裡，是最好的選擇，但姑娘若放不下執念，我也沒立場阻止，大概也阻止不了……頂多能有一句話：留得青山在，不怕沒柴燒。”
經歷母親的二次悲劇後，柳薇切身體悟到，自己一舉一動一旦有任何不當，不僅自己遭殃，而且會連累無辜。
避免重蹈覆轍，她即使心懷執念，也只好爛在肚子裡，自個兒消化，自個兒籌措，自個兒承擔。
柳薇搖頭，提筆寫下：我知道。可我沒有別的想法了，我會老老實實地待在應該待在的地方。你不用因我費心。
春雨看完，慶幸地笑了：“看來是我疑神疑鬼了。姑娘想透徹，心胸開啟，就好好地在國公府安身，我也一定會好好伺候姑娘的。”
柳薇置之一笑，繼續寫：國公爺有透露，怎麼發落我嗎？
彼時蕭絕怒不可遏，明明是奔著掐死她來的……她不信他會到此翻篇，肯定有後招等著她。
春雨眼色飄忽，不忍直言。
柳薇堅持抬手，碰一碰她的肩膀，含笑點點頭，表示但說無妨，她可以承受。
春雨難堪地說了蕭絕對她的處置。
柳薇點頭，平和地接受現狀。倒不是她老成持重，而是在家的時，也曾惹混賬爹發火，混賬爹嫌她扎眼，就把她丟去柴房關禁閉，好幾天不給吃不給喝。此間，她從憤怒，過渡到恐懼，最後歸於平靜。而今，走上了老路子，便顯得不甚侷促了。
此外，不免仍存有憂慮：不知蕭絕何時能消氣？如果他一直動氣，她就沒有自由，一切都將是空談。那阿孃怎麼辦呢？
春雨自以為理解她的苦悶，出謀劃策：“要麼姑娘趁能自由活動，求一求國公爺？死馬當活馬醫，總比甚麼都不做強。”
那夜長街對峙，蕭絕好像從地獄裡爬出來的羅剎。對此，柳薇刻骨銘心，心有餘悸，沒有膽量再見他。即便來日躲不過見面，至少她當下辦不到。
柳薇蒼白一笑，如是寫：我知道了，謝謝你幫我出主意。很晚了，你不必守著我了，我自己能行，你去休息吧。
春雨究竟不能撒手，執意在側守護。天將破曉，維持不住，趴在床邊盹著。
柳薇燒得反反覆覆，往後五天，纏綿病榻，與藥為伴。幸而第六天，病勢得以控制，徹底退燒，嗓子也能夠順暢吞嚥。遺憾的是，仍舊沒法出聲。醫生診過，直白依然是心情調理不當的問題，囑咐她勿多思，忌悲愁焦慮。她牢記於心，同樣付諸實施，頻頻臥床冥想，自我寬慰，放鬆心態。
第十日，柳薇大好，願意出門，做出再度求見蕭絕的決定。
蕭絕起早上朝，她便提早候在門口，待門開啟，直接跪下。
蕭絕不曾施捨一個正眼，冷冷道：“能出來，能跪著擋路，看來是好了。”隨即乜斜東良。
東良忙低頭道：“是，我這就請柳姑娘下去。”
柳薇斗膽昂首，奉上昨夜挑燈寫在紙上的懇求之辭。
首先蕭絕日理萬機，沒工夫理會她害了甚麼病有甚麼症狀，東良便解釋給他聽：“爺，是這樣的，柳姑娘喉嚨出了問題，說不了話。”
蕭絕吃吃笑道：“哦？啞巴了？”
東良道：“倒也不是。醫生說是暫時性的，調養著，能好。”
蕭絕未言，眼皮略垂。東良察言觀色，從柳薇手裡接了那紙，捧給他過目。
她字斟句酌，刪刪改改，最終寫滿半張紙，字跡和賞心悅目不沾邊，但是一筆一畫，工整分明。大意是深刻懺悔私自出逃一事；然後表明她可以做最髒最苦的活兒，一天吃一頓飯、晚上睡外邊，諸如此類艱苦的條件，通通能夠忍受，但求他不要把她關柴房裡，她這輩子，下輩子，下下輩子，也不會忘卻他的恩情的。
一目十行閱罷，蕭絕嗤的一笑，隨手一扔，剛巧落在她跟前。
“罪奴一個，還妄想與主子討價還價？”蕭絕傾身，撈起她的下巴，捏得她眼睛泛紅，再狠心丟開，“自己滾去柴房反省，休讓我說第二遍。”
他那一撇，柳薇大病初癒，扛不住，跌向一旁。而他，踏著她熬夜書寫的一頁紙，大步流星去了。
半個時辰後，柴房落鎖，柳薇抱著肩膀，背靠柴垛，席地而坐。
門外摘了兩個五大三粗的婆子，輪班看守。除了必要的送水送飯送衣送藥，再不準人出入。
走到這一步，柳薇唯有得過且過。
*
會試放榜日，憑一己之力引發京城賭場轟動的孔湛，果然不負眾望，奪得榜首，以貢士的身份，高調入圍十日後的殿試。
殿試前夕，小皇帝召見蕭絕，與之弈棋。
小皇帝姿態謙虛，向蕭絕討教：“今年這些才俊中，可有蕭大人賞識之人？”
蕭絕執白子，不緊不慢落下一子，面帶微笑：“倒真有一個。”
小皇帝驚異一瞬，目視棋盤，下定一子，道：“蕭大人請講。”
蕭絕道：“有一個叫孔湛的，頗出了些風頭。此般風雲人物，臣倒是很想見一見呢。”
小皇帝沉吟少時，眉開眼笑，指著棋局，道：“少見蕭大人在棋局上輸給誰。”
蕭絕泰然自若：“是陛下的棋藝進益了。假以時日，臣再與陛下對弈，恐怕盤盤是手下敗將了。”
小皇帝道：“蕭大人說笑了。大人的高妙之處，朕且有的參悟呢。”
蕭絕笑而不語。
殿試日，孔湛儀表堂堂，才情出眾，儼然鶴立雞群。難得，小皇帝發自肺腑地同蕭絕站一邊——試後，擎著孔湛作的文章，反覆品讀，有心欽定他為一甲一等的狀元，然忌憚蕭絕，為避其鋒芒，終御筆圈定他為一甲三名探花。
傳臚大典上，小皇帝升座，蕭絕居御座邊，一覽全景；鴻臚寺官唱名傳臚，揚聲宣讀三甲名單，各授官職；下方，被宣到名字之人依次近前叩拜謝恩。
念及一甲三名探花孔湛時，孔湛斂衽出列，風度翩翩，三跪九叩，高謝陛下隆恩。
小皇帝抑制歡喜，頷首示意。蕭絕瞥一眼身旁小皇帝，則似笑非笑。
是夜，凝暉院書房，蕭絕坐於書案前，閉目養神。
東良悄步進來，獻上一盞濃茶，忍不住輕聲規勸：“您忙了一日了，明日還有瓊林宴，不如早些就寢吧。”
蕭絕悠然睜眼，瞧著桌上熱氣繚繞的茶，不合時宜地記起，往日的一個深夜，有個蠢女人侍奉茶水，自作主張烹了杯清茶，“誠意滿滿”地勸他，少吃濃茶，保重身體。
……
蕭絕舉杯一飲，立時耳清目明，似不經意般，問：“那個女人，最近在柴房，可有吵鬧生事？”
東良答：“沒有。”
蕭絕道：“算她識相。”
鬼使神差地，東良說：“主要是柳姑娘嗓子還沒好，即使想吵想鬧，也沒那條件……”
蕭絕微微挑眉：“哦？”
東良意識到失言，但既已說出口，又收不回去，只好硬著頭皮進一步說明：“醫生說，說不上話關鍵是心態的好壞。柳姑娘終日在柴房裡，見不上其他人，難免孤獨不安，於病情不利……”
蕭絕轉著茶杯，冷笑道：“越發嬌慣了。”
東良又道：“還有一件事：今兒中午，老太太說有些日子沒看見柳姑娘了，問她是不是病了。我編了個話，幸好老太太也沒多問，才圓過去……”
“她倒是有能耐，一個兩個惦記著她，現在連祖母也忘不了她了。”蕭絕眼色一暗，擱下茶杯，“罷了。你現把她叫過來，我有話問她。若表現得令我滿意，也不是不能饒她出來。”
東良答應著就去。
作者有話說：孔湛就是男二，和小柳是青梅竹馬，在第十二章中有出現過