第21章 第二十一章 “明知故犯，該死。”
夜宴設在西苑, 裡外皆有侍衛把守，凝暉院的小廝費了老大的勁，才入內見著蕭絕, 低聲報告柳薇私自逃跑的始末。
殿內載歌載舞, 曼妙舞姿掩住了蕭絕凜然的容顏，絲竹管絃蓋過了蕭絕陰森的笑聲。
捲了他賞的錢，挑他不在家的時候, 腳底抹油跑了。原以為她是個無知窩囊的東西，現在竟和他耍滑頭來, 倒是先前小瞧她了。
蕭絕擱下茶杯，起身向上首小皇帝拱手道：“臣家中出了個內賊, 下人們無能，處理不了，臣只好親自回家一趟, 恕臣失陪了。”
小皇帝處處被他轄制，不敢發表質疑, 點一點頭，關心道：“若棘手的話，朕可以調遣幾個侍衛, 隨蕭大人前往解決問題。蕭大人意下如何？”
蕭絕自信一笑：“一小賊，臣應付得過來, 無需勞煩他人。”
他的能力，有目共睹, 小皇帝並不勉強, 目送他從容離席。
策馬疾馳時，蕭絕在想：當今皇帝尚且對他言聽計從，偏偏一個柳薇, 忤逆他背叛他，實在膽大包天、不知死活。兩面三刀、背主忘恩的東西，留著有何用？不如一把掐死乾淨。
蕭絕是真的對柳薇起了殺心，於是，演變出目前單手鉗制柳薇的一幕。
“滿嘴謊話，該罰。背叛主子，更該罰。”蕭絕只是攥著她的脖子，略使了點力氣，“數罪併罰，柳薇，你猜，你將是何等下場？”
柳薇滿眼淚光，吃力地出聲：“奴婢……錯了……”
“明知故犯，該死。”蕭絕堪堪收緊指節，冷然藐視掌中之人瞠目張口，吐露陣陣渾濁的聲響。
咽喉越來越緊，越來越堵，求生的本能發揮作用，使得柳薇猛然抓住男人的手臂，無聲地吶喊：我不想死……救命……
“現在才說不想死？晚了。”蕭絕冷笑，手上的力道絲毫未減。他因她而盛怒，那麼，想平息他的怒火，唯有她死。
耳朵裡嗡嗡鳴響，他說甚麼，柳薇無法聽清；眼睛裡灰濛濛一片，他是甚麼表情，柳薇亦無法分辨。她只知道，她今日難逃一死。
要死了。
就這麼死了。
真不甘心啊。
可是，好疼，好累……要堅持不住了。
……
她鬆手，蕩下雙臂，放棄抵抗，用窒悶的氣息，最後推出一聲：“娘……”而後，閉上雙眼，等死。
從一個不受待見的庶子，到如今位極人臣，這條路上，蕭絕不可避免地揹負了多條人命，有借刀殺人，也有親自動手。前者，多如牛毛，記不清了；後者，倒僅有一個，便是老國公，他的生身父親。
外界傳言，是他能力過人，才令老國公刮目相看，許他襲爵管家，其實只對了一半——他確實壓倒眾人，偏偏老國公有眼無珠，寧肯縱容私心，把蕭家的未來託付給兩個嫡子，也就是蕭經蕭繪那兩堆爛泥，也不肯顧全大局，選定他。老傢伙厚顏不仁，他便安心不義，提前送臥病在床的老傢伙歸西。當時他謹慎行事，是用被子給悶死的，過程很快，去得很乾脆。
今時的柳薇與彼時的老國公一模一樣，弱極，全無還手之力，他再用些力氣，便可徹底掐滅她的生機，結束她的痛苦。
呵……他險些忘了，這女人不聽他的警告，頂風作案，背叛他，若輕易取了她的命，一條不值幾個錢的命，豈不是便宜了她？
窒息感，戛然而止。空氣源源不斷，充盈了鼻腔。一呼一吸，猶如刀割，劇痛瞬間刺醒了柳薇的沉入混沌漩渦的神識。
蕭絕適時抽手，由她搖搖墜落，伏地咳嗽乾嘔。嘔來嘔去，翻上來的是一攤黃水。合著這東西為了逃跑，水米未進。蕭絕嗤之以鼻：“你卻是用心良苦。”
嘔得咳得臟腑絞痛，柳薇難以維持，蜷縮在原地，默默流淚。
用心良苦又如何，到頭來還不是一場空……可恨錢家人，黑心爛肺，欺辱阿孃，強詞奪理；可恨她自己，愚蠢到家，以為只是一百兩的事，進而鋌而走險，觸怒蕭絕，把命也賠了進去……真真是蠢透了！
“我，真蠢……”柳薇追悔莫及，失聲痛哭。
“嗯，蠢得我都喪失殺你的興趣了。”蕭絕起身，面向錢家的位置，“你豁出去犯蠢，就是為了給你娘贖身，對麼？”
宮宴上，家裡小廝交代過柳薇冒險夜奔的動機，蕭絕過一過耳朵，並沒有深究，也沒有必要深究，因為只要知道這蠢材的軟肋在她母親即可。
蕭絕親口說沒興趣殺自己，又提及母親，柳薇恍惚過勁兒，忍著渾身的不適，支起上半身，遙遙仰望他的側臉，道：“您想做甚麼……”
看都不必看，蕭絕對她的思想了如指掌，道：“你依然是我的妾，那麼你娘在別人家生不如死，我自然不能見死不救了。”
剛剛還要掐死她洩憤，一轉眼非但網開一面留她一命，還要幫她救母？柳薇難以置信他會仁慈至此。“真的……嗎？”
“當然。”蕭絕微微側目，“我不介意贖你娘出來，讓你爹你娘久違地團聚。”
柳薇立刻愣住。
他的意思是，贖出阿孃，推阿孃回那個與魔窟無異的家，面對她那混賬爹；等混賬爹幾時又缺錢了，再拿阿孃抵債？
他何曾是想助她，他是想用阿孃來拿捏她！
柳薇逼著自己爬起來，離他近一些，卑微到可憐：“我娘不能回去，不然又會被賣了的。求您，手下留情……”
蕭絕高高在上，眉壓著眼，道：“你犯的錯，總得找個人替你承擔。而你娘同你血脈相連，正是不二之選。”
心理防線轟然坍塌。柳薇撲通跪下，以頭搶地，苦苦乞求：“千錯萬錯都是奴婢的錯，您要打要殺，奴婢絕無怨言，只求您不要遷怒我娘，放她一條活路吧……奴婢求您了！”
蕭絕無視她，命隨從去錢家贖人，辦妥了便送回柳家。
柳薇心急如焚，一下下磕頭哀求。蕭絕心硬如鐵，不為所動，自撣撣身上的披風，冷漠道：“起來，自己往回走。”完了命令一個隨從：“你，沿途監視。如有意外，唯你是問。”
錢家地處城西，蕭家地處城北，相隔甚遠，坐馬車耗時半個多時辰，步行的話，至少兩個時辰。
蕭絕不殺她，反而要慢慢地耗幹她。
由於自己魯莽，釀成大禍，柳薇悔恨難當，心裡罵了自己一萬遍。可惜，悔恨無用，阿孃還在水深火熱中，她不能頹喪倒下，不能輕言放棄，得想辦法補救。
柳薇遲緩地撐起身軀，看見蕭絕輕巧躍上馬背，撥轉馬頭，沐月迎風，漸漸遙不可及。
恭送完蕭絕，小廝耳聞咚的一聲，卻見柳薇毫無徵兆地歪了下去，眼睛閉著，氣息微弱。小廝眉心一跳，大感不免，忙前去呼喚：“柳姑娘，你怎麼了？你快醒醒！”
喚來喚去，她都沒有反應。
人暈了，沒法走了，這怎麼辦呢？
小廝左手握拳捶著右手心，原地踱步幾圈，到底是情急，撇開男女大防、主僕之別，伸手去掐她人中，然而沒有甦醒的跡象。
小廝犯了難，心想那地上那麼涼，放她一直躺著，萬一有個三長兩短的，第一個沒法對國公爺交代。要不攙她起來，由馬馱回府裡？……似乎也只剩下這一招了。
小廝點點頭，道一聲罪過，彎腰撈人之際，眼梢餘光忽然闖入一人一馬。及看真切來者真容，小廝慌里慌張退後解釋：“柳姑娘暈倒了，走不了，小的沒轍，準備將柳姑娘扶上馬背，送柳姑娘回去……小的絕沒有冒犯之意。”
“量你也不敢。”蕭絕輕盈著地，傲視底下縮成一團的人——眼角仍在滴淚。淚水劃過鼻樑，經過嘴唇、下巴，落在項間，描摹出清晰的手掌印。
“陽奉陰違，令人生厭。”蕭絕冷笑著，折腰打橫抱起柳薇，扔上馬背，他自己接著坐上去，臂彎裡擒住她，揚長而去。
蕭絕帶柳薇縱馬馳騁，最後停在西側門外。東良事先率人恭候於此，確認馬上趴著的是柳薇，還有生氣，暫時鬆了一口氣。
蕭絕拋下柳薇下馬，徑直入門，下令：“叫醫生，給那女人看看。看好了，關柴房裡反思省過。”
東良等都是男人，不好碰柳薇，便勒令春雨接柳薇下來，往住處去安頓看醫生。
蕭絕直達前院書房，正襟危坐。東良亦步亦趨，呈上兩張紙，彙報：“我又檢查了一遍柳姑娘的屋子，發現首飾箱子裡少了些東西。當時買下，留著清單，我仔細核對過，一共缺了五樣。我推測，柳姑娘應當是趁人不注意典賣了。於是，我順藤摸瓜，找著了與柳姑娘做交易的當鋪，要了當時的憑據。請您過目。”
蕭絕接過，瀏覽完畢，笑了：“上等之物，落到那女人手裡，總共只值一百兩，何其愚蠢。”
東良道：“的確是那當鋪黑心，坑騙人。不過一說是咱們府上的東西，他們上趕著還東西，錢也不要了。我沒那麼做，還是以原價贖了回來。”
蕭絕動手將那兩張紙投入香爐，火苗登時竄得老高，而他的聲音一如既往平穩：“天子腳下，竟行此坑蒙拐騙之事，是該整治整治了。明日，你持我的腰牌，找到西城兵馬司指揮，告訴他，嚴查嚴整城西市場，尤其是各個當鋪，為期一月。”
東良表現出幾分為難：“城西有不少鋪子，特別是當鋪，是各位王爺公主名下的產業。這般大規模地行動，恐怕會引起不滿……”
蕭絕卸下腰牌，擲給東良，神態輕狂：“誰有不滿，讓他來找我。”
東良無言以對，收好令牌。
蕭絕道：“因翫忽職守，讓柳薇得逞的那個小子呢？”
東良料到他會追究，早把那小廝綁了過來。因回：“在外邊候著。那叫他進來？”
蕭絕頷首。
東良轉頭去領人進來，不等喝他，他自個兒跪倒，重重磕頭乞饒。
蕭絕意外地耐心，沉默寡言聽他顛三倒四地認罪，眼色清冷地看他把額頭磕得鮮血淋漓。等他磕不動說不動了，方閒閒道：“你擔著守門的責任，來了個人，卻不看不問此人身份，放心把攤子交出去，擅離職守。又廢又愛狡辯。來啊，把他拖下去，將舌頭拔了，杖打三十。”
立有人進來架走那小廝。
東良看在眼底，有口難言。
蕭絕扶額闔目，淡淡道：“今天的事，爛在肚子裡，不得讓祖母知道。”
蕭絕隱瞞老太太，有她年紀大了不能操心的考量，也有不願凝暉院之醜聞外揚的意思。
東良稱是。