第18章 第十八章 前路可期
是夜，春雨去煎藥，柳薇則趁此空隙，下地開啟衣櫃，清點自己的家當——不足三十兩。幸運的話，勉勉強強只夠給自己贖身的。
但是，蕭絕才敲打過她要對他忠心耿耿，定不會輕易放過她的。所以，她想自由，唯一個選擇：不要提贖身，只管揹著他偷偷地溜走，再直奔錢員外家，贖出母親，離開京城，永遠不回來。
如此設想，終歸還是回到了腰包空虛的問題上。
柳薇掩上櫃門，坐在床邊，陷入沉思：非要提前實施計劃的話，並不是山窮水盡，可以把蕭絕下令添置的那些個首飾，挑幾樣貴重的，變賣了；然而棘手就棘手在，需要親去當鋪典當物件，她恰恰無法出去。
思及此處，柳薇扶額，十分灰心落寞。
春雨捧藥進屋道：“姑娘，該喝藥了。”
怕春雨疑心多問，柳薇盡力收起頹喪，接藥慢飲。
藥很苦，春雨特意備了蜜餞，等她喝光，遞與她。
柳薇欣然接受，放入口中解苦。
春雨道：“剛剛韓大管家說了，近幾天國公爺不回來住，姑娘可以踏踏實實地歇養。”
好幾天都不回來？柳薇心下一動，道：“那韓大哥有沒有說國公爺是為甚麼事絆住了腳？”
春雨道：“提了一嘴，好像是春闈的緣故。”
朝政俱在蕭絕肩上擔著，春闈那等大事，是得他主持安排一應事項。柳薇瞭然，不再作聲。
一日午後，蕭瑤來凝暉院，直入廂房，漫漫睃了一圈，倚在椅子上，笑說：“看著比我那屋子還寬敞點，該有的也都有，真不賴。”
春雨適時上茶。蕭瑤指著春雨，繼續打趣：“還配了人服侍，看來五哥待你蠻上心的嘛。”
柳薇回笑道：“是，我能安身立命，全仰仗國公爺，我自是感激不盡。”
蕭瑤敲敲茶杯，道：“我聽說了，五哥最近又不回來，你也沒事做，不如陪我去凝香館逛逛，那裡又上了一批新貨。”
柳薇道：“三姑娘為何不請二姑娘作陪呢？”
蕭瑤道：“我二姐不愛花花粉粉的，拉上她，太掃興了。倒是你，雖然也不一定了解多少，但我和你挺投緣的，樂意帶上你。”
正愁沒由頭出門呢，蕭瑤就拋來橄欖枝了。柳薇藏好柳暗花明又一村的激動，故作為難：“國公爺不在家，我這個身份，恐怕不太適合拋頭露面的……”
蕭瑤反問：“五哥給你規定了不許上外邊？”
“那倒沒有。”
蕭瑤拍手道：“那不就成了？五哥既沒約束你，那我叫你一起出去，有甚麼問題？”
“可是……”柳薇別一別鬢間碎髮，顧慮重重，“國公爺知道了，一旦不高興，責怪下來，我肯定擔待不起的。”
“你不用扭扭捏捏的，我早有打算。”蕭瑤扭頭衝窗外一喚。東良正站在院子裡看幾個小廝搬花盆，聞聲，走去窗下。蕭瑤推開窗，與東良面對面：“我呢，待會要去凝香館，讓柳姑娘陪我一道。你看如何？”
東良第一時間關切柳薇的身體狀況：“柳姑娘仍在病中，似乎不大方便吧？”
柳薇靦腆一笑：“已經好了，不影響的。”
東良稍加思量，道：“柳姑娘自己方便了，那隨三姑娘去一趟也無妨。只是出門在外，人多眼雜，柳姑娘記得以帷帽覆住頭臉。”
蕭瑤替柳薇接話：“那是當然，我事先都給她準備妥了，就在馬車裡。過會戴上，保管嚴實不外露，不給外人惦記的機會。”
東良失笑：“三姑娘年紀不大，為國公爺思慮的心卻周密。”
蕭瑤有幾分得意：“五哥對我好，我也對五哥好，互相的。”
陽光燦爛時，蕭瑤攜柳薇步入馬車。車輪滾動，駛上朱雀大街。
車內，蕭瑤留意柳薇頭上空空、手上空空，扁著嘴巴說：“好賴和我出來，你也打扮一下，幹嘛那麼素？”
柳薇低眉垂眸道：“本來就是陪三姑娘的，沒人在意我，費那心思做甚麼。”
柳薇低眉順眼，除了習慣性的卑微，更多的是緊張導致——她左手心握著右手肘，不敢有大動作，生恐右邊的衣袖裡藏著一對翡翠鐲子、一副羊脂玉耳墜掉出來。這兩樣東西是她臨出門前偷偷從首飾箱子裡翻出來的，又避人耳目地袖了出來，伺機而動。
老天爺終於眷顧了柳薇一次，凝香館隔壁就是家當鋪。
柳薇揣好物品，不動聲色隨蕭瑤下車，見對面有賣糖炒栗子的，便摸著肚子說說：“我中午沒太吃飽，有點餓了，想去稱些炒栗子墊一墊。三姑娘，你吃不吃？我給你也帶一份。”
蕭瑤道：“吃。不過這點小事，讓香墜兒去就好了，不用你親自去。”
她貼身侍女香墜兒掏出錢袋子，準備過去。柳薇上前一步，笑道：“還是我過去吧，不差這一會。三姑娘先進去吧，我很快就來。”
“我在二樓，你買好了直接上二樓找我。”蕭瑤沒堅持，也沒起疑，領香墜兒踏入凝香館。
柳薇旋即去買下兩份的炒栗子，提著邁入當鋪，將鐲子耳墜擺在櫃檯上，直奔主題：“這幾樣，能值多少錢？”
夥計端詳一頓，細說成色質地如何，最終必出五根手指頭：“加起來五十兩白銀。”
柳薇蹙起眉頭：“五十？”
夥計笑了笑：“姑娘可是嫌少？這不是我坑你，你去別的地方打聽打聽，大差不差就是這個價錢。”
看柳薇依然猶豫，夥計推出兩張當票，道：“究竟當不當，姑娘自己考慮。考慮清楚要當，就把當票填了，我這邊就準備銀子。”
又來了人，柳薇忙兜起自己的東西，挪去一旁，反覆權衡。她不是玉石方面的行家，講不出道理來和當鋪理論，即便懂行，也沒時間和人爭辯。
她回望門外。蕭瑤還在凝香館等著，務必儘快下決心。
罷了，大不了再忍耐些時日，多出來幾趟錢就湊足了。
“那個，我決定了，五十兩就五十兩。”看準後來那個人捏著當票銀票離開，柳薇又站回去，“但折成的銀子，得麻煩你幫我分成幾份：二兩的五張，五兩的兩張，十兩的三張。”
夥計微微笑了下：“總共就五十兩，分得這麼細碎，姑娘也不好拿啊。”
柳薇提筆填寫當票，頭也沒抬：“這就你別問了，我總歸拿得走的。”
為何分那般零碎，她自有主張：既然決定帶阿孃遠走高飛，必然有使錢的時候，甚麼僱車馬、吃飯住宿的，使的都是小錢，碎銀子帶多了又沉又佔地方，還是小額的銀票更輕便。
話不投機半句多，夥計沒搭腔，回頭依她的要求，取出銀票。一手交錢，一手交貨。
柳薇點清銀票，同當票妥帖收入袖中，疾步回凝香館跟蕭瑤會合。
蕭瑤已大包小包拎了滿手，單等柳薇上來由她選自己中意的。“你再不露面，我該叫香墜兒尋你了。你看看喜歡甚麼，我買了贈你，總不能叫你白陪我一場。”
柳薇分了炒栗子，賠笑道：“前幾天國公爺賞的，我都用不過來呢，不用三姑娘破費了。”
“真不爽快。得了，我看著辦吧。”蕭瑤慷慨大度，不理她，自個兒揀了幾種胭脂水粉，結賬包好塞給她，打道回府。
楊嬤嬤這一去，第八天黃昏才回。彼時，蕭絕仍在朝中忙碌，因而柳薇行動自如，能夠及時接引楊嬤嬤。
楊嬤嬤風塵僕僕，柳薇細心，先給倒了水，也不急於詢問，安安靜靜等楊嬤嬤飲盡一杯水，主動訴說：“這一趟，出乎意料地順利，我把情況和我兒子攤開後的第三天，他就有了眉目了。”楊嬤嬤看一眼柳薇，滿懷憐憫，“唉……你娘和你一樣，是個可憐人。”
聽其口風，柳薇心裡一沉，攥緊了手：“我娘……怎麼了？”
楊嬤嬤斟酌半日，娓娓道來：“那錢員外不是個好貨，花大價錢籠你母親到身邊，而你母親是個剛強的，寧肯死也不讓碰一根手指頭。起先，錢員外新鮮，有耐心，軟和著哄你母親願意，可屢次沒得逞，脾氣上來了，就改作硬的，你母親更來硬的，要以死明志，撞上了柱子……”
柳薇捂著嘴，潸然淚下，訥訥道：“那我娘……”
楊嬤嬤拍拍她肩膀，道：“幸好有人攔著，沒出人命。”
柳薇放下手，再三確認：“我娘還活著，是嗎？”
楊嬤嬤道：“活著呢，但是日子比之前更艱難了。收服不了你母親，錢員外惱羞成怒，把你母親發配下房，做最髒最累的活兒。聽說飯也吃不飽，病了也沒人管，全憑自己挨……太苦了。”
母女連心，柳薇感覺心如針扎，一手按心口，一手掩臉，淚如泉湧：“娘……”
楊嬤嬤亦傷感不已，輕輕攬住柳薇消瘦的肩膀，道：“那錢員外就是個老畜生，把你母親逼得過不下去，現在又買了個人，竟和你差不多年歲！八十的老頭子糟蹋十八的小姑娘，老天有眼，怎麼還不降下一道雷，劈死這個老禍害！”
柳薇的心胸狹小，只容得下母親一人，他人處境如何，她無力關懷。她回抱住楊嬤嬤，窩在對方懷中啜泣不休。
這一哭，哭了好久，久到她昏昏睡去。
再度清醒，窗外夜色蒼茫。春雨在床鋪上側臥而眠，口微張，鼾聲細細。柳薇悄聲起床，摸黑開了衣櫃，端出存放全部家當的盒子，把裡衣內貼身藏著的五十兩銀票放進去，然後捧著它躺回被窩，聆聽著自己幽微的心跳聲，合上眼眸。
二月二，龍抬頭，蕭瑤邀請柳薇上朱雀大街賞花燈。柳薇故技重施，順幾樣飾品怡然應約。
朱雀大街上，設有一座長安樓，乃京城一高。居於此，可俯瞰恢宏城池。
華燈初上，小皇帝率領群臣，登上長安樓，縱目眺望輝煌盛景，並問起本月春闈的各項準備工作是否完善。
蕭絕全權負責這一任務，向小皇帝淺淺一低眉，道事事已妥當。
小皇帝謙虛道：“蕭大人辛苦。待試後，朕設宴款待蕭大人。”
蕭絕道：“那臣提前謝過陛下厚待之恩了。”
小皇帝道：“蕭大人為朕之師，不必言謝。”
樓內，宴席就緒，小皇帝邀群臣入座開宴。唯獨蕭絕慢人一步，負手佇立，憑欄鳥瞰。
成王入席拿了杯酒，漫步出來，同蕭絕並肩而立。
蕭絕側目道：“此地風大，王爺要吃酒，還是回裡面的好，以免酒裡落了灰塵。”
成王側身，搖晃著酒樽，嬉皮笑臉道：“你這麼個潔淨人且站在這吹風吃沙子，我又沒你那麼講究，我怕甚麼？”
蕭絕移走視線，不鹹不淡道：“王爺不介意，那自便就是。”
成王仰脖子灌一口酒，險些噴出口：“你這烏鴉嘴，真讓你說著了，酒裡真進了沙子。”
蕭絕往一側讓一步，隱含嫌棄道：“臣早提醒過王爺，是王爺聽不進去罷了。”
“我沒有弄你衣服上，你大可不必躲那麼遠。”成王將酒朝空中瀟灑一潑，斜倚著欄杆，不意和一人遙遙對上目光，“哎呦，你瞧，底下穿綠衣裳那姑娘，是不是你新納的妾？”
不消他指點，蕭絕已經注意到了。他閒閒道：“王爺只見過她一面，便一眼認了出來。王爺的記性見長啊。”
成王道：“能把敬和氣得綠了臉的人，我想沒印象也說不過去吧？”
蕭絕道：“王爺這是想為公主問罪麼？”
成王左手撐臉，笑道：“那是你們倆的事，我才不上趕著和稀泥呢。我只是意外，鼎鼎有名的蕭大人，也有對一個女人另眼相看的時候。”
萬家燈火中，那抹清影駐足於一處燈籠攤前，五指成拳，時而舉目仰望長安樓，又迅速低頭，極其鬼鬼祟祟。
“閒暇之餘，偶爾看人窘迫，權當消遣了。”蕭絕轉身，信步回席。
“看人窘迫，供己消遣？還真是個惡劣的傢伙呢。”成王挑眉嗤笑，緊隨其後。
高樓之上，終於空無一人，柳薇如釋重負，可以專心陪伴蕭瑤選擇花燈。
蕭瑤攏共買了兩個燈籠，給自己的是八仙過海彩繪宮燈，贈予柳薇的金魚吐水彩繪宮燈。
蕭瑤眉眼彎彎道：“提著走路，又好看又亮堂。走，再去前面逛逛。”
脫離他人操控的前路，必然是又好看又亮堂的吧。柳薇胸懷憧憬，提燈相隨，燈影映在腳下，每一步路均走得輕巧鬆快。
作者有話說：