第9章 第九章 “模樣尚可，性情愚鈍，不值一……
先皇總共六個兄弟兩個姐妹，這堆人中，屬老二恭王老九敬和公主豪氣，名下多處產業，而恭王的賭場來運樓則是規模最大、賺錢最多的。
是日，心腹匆忙稟報恭王：“王爺，賭場裡出了人命案子，刑部直接帶人封了現場！”
賭場嘛，三教九流之地，難免有人鬧事，加上都是些賭紅眼的人，難保有那亡命之徒，下手狠把人打死，並不稀奇，也不足掛齒。反正有皇親貴胄的身份庇佑，官府來查辦，也僅僅走個過場，沒人敢拿恭王怎麼樣，何嘗有驚動刑部的先例？
恭王原摟著個美人吃酒嬉笑，聞此訊息，臉色大變，一把推走美人，喝令她出去，再質問心腹：“無非是幾個賭徒聚眾滋事，一時過了火，刑部卻摻和這一腳……他們想幹甚麼？”
心腹同樣是才接著訊息，恭王的問題，他答不上來。
恭王拍桌而起，抬腳往外走：“豈有此理！我倒要親自問問邱宏，他想怎麼著！”
邱宏擔任刑部侍郎一職，一早算到恭王問訊必氣急敗壞，此刻就在刑部，靜候恭王到來。
恭王是急赤白臉地進，面色鐵青地出。
心腹如履薄冰地詢問具體情況，恭王正好步至王府馬車前，伸手一拳捶在車廂上，咬牙切齒地說：“我道邱宏那老東西怎麼敢蹬鼻子上臉，原來是授蕭絕之意，故意揭我老底！”
未等心腹轉過彎來，恭王又捶了下車廂，說：“我不過是給他下了點藥，獻獻殷勤，結果也沒獻成。他可是睚眥必報，乾脆斷我財路……好一個心狠手辣的傢伙！”
恭王一頭鑽入車裡，心腹追隨。
恭王告訴車伕去吏部，蕭絕是吏部尚書兼尚書令，下午一般在吏部處理公事。
車輪滾動間，心腹問：“王爺這是要去問蕭絕……？”
恭王鼻子裡哼出聲音：“這還用得著問？”
“那您……”
“朝政皆在那小子把持中，他雖不是皇帝，也差不多了。這樣的處境下，我沒法和他作對，唯有忍恥恭維，賭場那事才能過去。”
滿朝文武心知肚明，座上那小皇帝算個屁，“輔佐”他的蕭絕，才是真皇帝。
蕭絕向來是誰讓他一日不痛快，他就讓誰一世不痛快。如此淫威下，誰敢犯著他，那就等著倒黴吧！因此，來運樓一案，若想了結，只有恭王親自出馬，向蕭絕伏低做小一條路。
同一條路上，兩架馬車擦身而過，背道而馳。
敬和放下車窗的簾子，語氣輕蔑：“老二這人，就得蕭絕來治，一治一個準。”
說著，伸手管秋雲索要寵物雪球，旋即抱個滿懷。
秋雲笑道：“難得蕭三姑娘是個有心的孩子，記著雪球，怨不得蕭大人偏疼她。”
敬和纖細而白皙的指節，愛撫著貓頭，可見地溫柔，但口吻截然相反，充滿譏誚：“從前是隻偏疼他三妹妹，現如今，又多了一個了。”
說起來，敬和這趟出宮，皆因今早蕭絕告訴她，雪球有下落了，現由蕭瑤看著。一來她思貓心切，二來她在宮裡無事可做，便乘車親去了蕭家。
見著蕭瑤，仔細一問尋貓經過，方知好幾天前蕭瑤就託蕭絕跟她提接貓這事了，蕭絕卻寧可拖著等著和她偶遇再說，也不願意專程找她一次。
好巧不巧，抱貓離開的路上，抓著幾個下人在暗處看著敬和嘀嘀咕咕，逼問之下，下人們竟說蕭絕近來和一個婢子有染，還許那婢子做妾；更可笑的是，那婢子曾在蕭老夫人.壽宴當日，惹了敬和不悅。
敬和恍然大悟：難怪蕭絕堅持維護那個死丫頭，敢情是有這層關係。
敬和是又覺得荒唐又覺得膈應，當即拂袖冷臉走人。
“一個下人，樣樣不出彩，想來蕭大人只是一時興起，長遠不了的。”秋雲不是說違心話寬慰敬和，是蕭絕這些年，是遠近聞名地清冷，不近女色，甚至敬和這等的絕代佳人他也不屑一顧，怎麼可能真和一個平平無奇的婢女混在一起？
敬和冷笑道：“一時興起？那他還真是隨隨便便，甚麼貨色也能下得去手。”
*
蕭絕容不下柳薇，柳薇也識趣，能躲則躲，儘可能不在他眼前出現。倘若狹路相逢，無處可藏，那就退讓一旁，卑躬屈膝等他走過。幸而在他眼中，她連個螻蟻都不如，當然不屑於存心為難她。
偶爾，幹完一天的活兒，柳薇會去懇請東良，批准她回去看望楊嬤嬤。對此，既然她於蕭絕可有可無，東良便不會攔著，只是提醒她注意時辰，別再像上次一樣，闖了宵禁。她激動得滿口答應。
難得一聚，楊嬤嬤是問東問西：吃得飽不飽？睡得好不好？和國公爺相處得如何了？……諸如此類。
柳薇實心眼，把蕭絕趕她出屋子的事說給楊嬤嬤聽。
楊嬤嬤對她不得主心，到處躲躲藏藏的處境表示惋惜。柳薇則笑一笑，又有別樣的看法：“我現在吃得飽穿得暖，活兒也輕鬆，我很知足，不敢奢求其他的。”
楊嬤嬤嘖嘖搖頭：“真是個傻孩子。”
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臨近除夕，國公府各處張燈結綵，熱鬧非凡。
這頭，東良也給柳薇派下了活計，她一大早便和兩個小廝，圍著院子掛燈籠貼窗花春聯。她體型輕盈，由她上梯子，兩個小廝扶著梯子，四處忙活，配合得倒是挺默契。
在走廊繞了一圈，把花燈全掛好，就來各間屋子外張貼對聯。
那幾間正屋，黑洞洞的，看著就發怵，柳薇心生怯意，和小廝商量好先貼東西廂房的，才挪梯子張羅正屋的。
將將爬上梯子，正伸手向小廝討要橫批，門簾突然掀開，東良走出來，仰頭對她說：“姑娘快先下來，讓國公爺出門。”
蕭絕要出門？
……他原來在屋裡啊！
柳薇對蕭絕，畏之入骨，聞之色變，方寸大亂，腳下一崴，直直摔了下去。
萬幸，兩個小廝反應及時，託了她一把，沒傷著要害，只是手心膝蓋擦破了皮。
看她跌在一旁，東良剛準備問要不要緊，但見蕭絕從身後撥簾子出來，斜睨一睨柳薇，對東良說：“是這蠢材糊塗了，還是你糊塗了？往後這種細活兒，你親自幹。”
言盡，舉步揚長而去。
眾目睽睽摔跟頭，又被蕭絕奚落成蠢材一個，柳薇既尷尬又慚愧。她忍耐痛楚起身，衝東良道：“是我成事不足敗事有餘，連累韓大哥了……對不起。”
東良溫和一笑：“姑娘來府裡也就半年，很多東西不熟不會，我理解。姑娘不要妄自菲薄，慢慢學就好了。姑娘傷著了，快去處理一下吧，這裡且交給我了。”隨後將臉扭向扶梯子的小廝，要來橫批，款款登上梯子，專心忙碌起來。
幫不上忙，那也別添亂，柳薇輕手輕腳下去了。
蕭絕一連三日未歸，再回家，已是臘月二十九的早上。
東良迎出門，發現蕭絕比之以往更為意氣風發，便道：“您似乎心情不錯。”
蕭絕言簡意賅：“只是端了個下九流的場所而已。”
東良知道他對來運樓下手了，不由面露驚色：“您指的下九流之地，莫非是恭王的來運樓嗎？”
蕭絕步態悠閒，“嗯”了一聲，並不深講，而是將話題向蕭老夫人身上：“我連日不在家，祖母一切都好？”
恭王的賭場，說端就端，當今也就是國公爺，才有如此能力及膽識，無懼恭王他日報復。東良暗暗搓去掌心的冷汗，回答：“老祖宗一切都好，昨晚還唸叨您，怕您絆在宮裡，趕不上今年除夕呢。”
說時，來至蕭老夫人處，蕭絕向老夫人拱手問安，又依老夫人的手勢，近前，一面由老夫人上下打量，一面與老夫人敘話：“恐怕要令祖母失望了，今年除夕，皇帝邀請孫兒去宮中赴宴，孫兒不便推託，應了下來。”
蕭老夫人微微皺眉：“過個年，該是闔家團圓的日子，偏偏請你去宮裡。唉……罷了罷了，你為人臣子，應當的。”而後拍著他的胳膊叮囑：“你酒量不好，少喝些，多為自己的身體考慮。”
蕭絕含笑道：“孫兒記住了，請祖母放心。”
蕭老夫人點點頭，又道：“我知你這程子案牘勞煩，就沒過問你。今兒正好有閒暇——聽聞你半個月前收了個丫頭，放在院裡？”
蕭絕坦然道：“確有此事，孫兒今日過來，也是想著告訴您——”
蕭老夫人靜待後文。
“因為某些原因，孫兒與她有了瓜葛，那便給她個名分，納作妾室。”
他對驟然納妾的緣故三緘其口，蕭老夫人不追問，單頷首道：“也好，你已事業有成，該成家了。不知那女孩子是誰？叫甚麼名字？模樣性情如何？”
蕭絕道：“原是灶上的一個燒火丫頭，叫柳薇，模樣尚可，性情愚鈍，不值一提。”
蕭老夫人看出他不待見那姑娘，笑了笑：“這是哪裡的話？她既入了你的法眼，定然有特別之處。哪怕當真普普通通，那也是你的妾。”轉而喚大丫鬟清心，去蕭絕院裡把柳薇請過來一見；再安頓蕭絕：“你下午還要入宮，趁有點時間，你回去休息休息吧。那姑娘，我跟她單獨說幾句話，不會難為她的。”
蕭老夫人菩薩心腸，待下寬厚，自然不會刁難柳薇。何況，蕭絕才不在乎柳薇如何，自拱手斂目告退。
作者有話說：