第3章 第三章 敬和公主
老祖宗壽辰日，柳薇三更天就起來去了灶上，生火添炭燒水。今兒有正經使用熱水的時候，她忙得是不亦樂乎。
忙碌到天亮，柳薇又被指派去外院佈置桌椅，到中午開宴要用的。誰知遇上了春菱，她和柳薇共抬一張桌子，兩人面對面。
東良讓春菱搬走以後，柳薇一直在養傷，幾乎沒出過門，當然也沒再見過她。距今兩個月，冷不丁碰上了，柳薇扯出笑臉同她打招呼：“春菱姐姐，沒想到你也在這幫忙。”
春菱看見她就來氣，當時要不是因為她，東良怎麼會喝她到遊廊底下，對著來來往往的人自抽嘴巴子，而顏面掃地？現在又裝得和個沒事人一樣，笑嘻嘻跟她搭話，噁心誰呢！
大庭廣眾，旁邊還有管事婆子監督，春菱不敢造次，只陰陽怪氣道：“這才幾天呀，你倒是生龍活虎的了，你還真是命大。”
柳薇也不傻，聽得出她的諷刺意味。才撿回一條命來，她不想惹是生非，寧願和從前一樣忍耐。於是笑了笑，裝傻充愣：“上次捱打，是我活該。後來並不是我命大，是國公爺大發慈悲，願意留我一條命，我自是感激不盡。”
她們抬的是最後一張桌子，按照指揮將桌子放好，又跟隨其他人去庫房搬椅子。
春菱同路，趁管事的不注意，譏諷柳薇：“嘴上說得謙虛，實際上心裡得意得緊呢吧？以前是我小看你了。不過你也別高興太早，國公爺是甚麼身份，你是甚麼身份，能瞧得上你？這次饒你活著，下次可就不一定了。你呀，趁早打消那點子痴心妄想。”
春菱或許有攀權附貴的野心，柳薇卻一定沒有。她一心想做好自己的分內之事，在這國公府有一席之地立足，好好攢錢，早日贖出阿孃。
“多謝春菱姐姐提點。我絕沒有痴心妄想。現在沒有，將來也不會有。”淡然中帶著篤定。
言下，管事的瞥了過來，訓斥她們倆：“話怎麼那麼多？別人都靜悄悄的，獨你們倆咕唧不停，是不是嫌活兒太少、太清閒了？”
春菱悻悻的，嚥下擠兌柳薇的話語。
安置完畢桌椅，更精細的營生，便輪不到柳薇這等粗使丫頭上手了，她又被安排到伙房打下手。楊嬤嬤也在。
碗碟叮叮噹噹的碰撞聲中，楊嬤嬤問她：“我過來的時候，望見你和春菱一起。春菱那丫頭是不是又說難聽話，刁難你了？”
柳薇從大水盆裡撈上來洗乾淨的盤子，小心翼翼轉移到旁邊大竹筐裡。接著楊嬤嬤端起竹筐，送到灶臺上，立時有其他婆子用它們盛菜。
楊嬤嬤折返，蹲下來繼續陪柳薇洗刷碗碟。這時候聽見柳薇說：“沒有，大家顧著幹活，一邊還有管事的盯著，都不敢亂說話。”
楊嬤嬤道：“她就是欺軟怕硬，遇上更厲害的，就低眉順眼的了。橫豎她現在不和你一塊住，幹活也不在一起，平時碰不上。即便偶然碰上了，你別理睬她就是。”
柳薇答應著。
楊嬤嬤又道：“對了，今天府裡陣仗大，宮裡的皇子公主也來了，”楊嬤嬤忽然往她面前湊了湊，壓低聲音，“聽說敬和公主也要來捧場。我提醒你，你不要亂跑，那位公主殿下不是好伺候的，當心不走運，冒犯了她，可不是耍的。”
論起敬和公主來，那來頭可大了——先帝的九公主，當今小皇帝的小姑姑；又因當年蕭絕是八皇子，即現今成王的陪讀，每日出入宮闈，這位九公主便和蕭絕有一段情分，姑且算是青梅竹馬。
據說，先帝在世時，有意招蕭絕為駙馬，但蕭絕以只拿敬和當作妹妹為由，拒絕好意。敬和下不來臺，從此記恨上了蕭絕，與之斷絕來往，於今四年有餘。卻不知為甚麼，從去年開始，再度和他聯絡起來。
他們這段陳年舊事，柳薇一無所知。不過楊嬤嬤既特意告知，她便放在心上，點點頭：“知道了，嬤嬤。”
話說敬和姍姍來遲，直接去蕭老夫人面前獻了禮，說了幾句吉祥話。期間蕭絕佇立在側，神情平靜如水。敬和看了，心中不爽，形於色。
蕭老夫人拉這敬和的手，笑眯眯道：“好久沒見公主了，公主近來可好？”
蕭老夫人一向待敬和很好，縱是那四年同蕭絕鬧得難看，她也沒忘記多多打發人探望蕭老夫人。敬和乜斜一眼蕭絕，話裡有話：“我倒是挺好的，就是有些人似乎不太好，大約是不太歡迎我吧。”
話音剛落，東良便輕手輕腳進來，對蕭絕低語道：“爺，恭王到了，正在偏廳，說是要跟您弈棋。”
恭王，排行老二，當年儲君的有力的競爭人選，可惜直至太子繼承大統，也未能撼動得了太子的地位。
登基以後，先皇膝下子嗣單薄，接連幾個皇子夭折，到最後只剩下個七歲的小兒子，緊急之下扶上寶座，託孤於蕭絕，這才有了他現今隻手遮天的光景。
蕭絕呼風喚雨，恭王不得不處處恭維，並恭維得恰到好處，蕭絕挺受用的，不介意和他做做戲。
蕭絕頷首，隨即向蕭老夫人說：“我先去待客，祖母倘若有甚麼事，吩咐下人就好。”
蕭老夫人體諒他，欣然道：“我這裡一切都好，不用操心我，你自便吧。”
蕭絕昂首闊步而去，連個招呼也沒和敬和打，敬和十分掃興，與蕭老夫人敘了幾句閒話，就告辭出來。
敬和喜愛貓貓狗狗，府裡豢養著一大群寵物，其中最喜歡一隻大胖白貓，取了名叫雪團，今天出門也抱了過來。
敬和伸手管婢女懷裡接過愛寵，一邊摸它腦袋，一邊鬱悶道：“待的哪門子客？再有尊貴的客，能尊貴得過我？分明就是躲著我呢。”
貼身婢女秋雲轉移話題：“聽聞這府裡後園子裡新建了個花房，遍是奇花異草。公主，要不要去看一看，順便散散心？”
敬和答允：“那就去吧。”
半道上，敬和抱貓抱得胳膊酸，打算塞給秋雲，未料一個沒防住，貓一蹬腿從臂彎裡跳了下去，躥沒了影兒。
敬和當即指示：“快找去！”
同時發動國公府里路過的下人一塊找。她貴為公主，下人們哪敢違逆，紛紛擱置手頭的活計，分散開來尋覓。
眾人循著貓奔走的方向追尋，怎奈國公府四通八達，找來找去，竟不知所蹤。
受了蕭絕的冷落，敬和心情本來就差，現在貓生生丟了，胸口越加堵得慌。
怕甚麼來甚麼。
即將開宴，灶上一個婆子喊肚子疼，火急火燎去如廁，結果遲遲不見回。今天這麼盛大的場合，賓客雲集，各處都忙得腳打後腦勺，尤屬伙房忙亂，缺不得一個人，況且那婆子是主要備菜的。
在場的，柳薇年紀最小，眼神好腿腳好，還派不上多大的用場，就著她出來尋那婆子。
伙房四周，不設淨房，要解決，唯有繞去最近的後園子。柳薇心裡有盤算，小跑著朝那裡去。
敬和等人攔在路上，柳薇忙忙剎住腳步。她不認識敬和，單觀察敬和的裝束，就知其身份非同尋常，故不敢怠慢，低頭將要行禮問安，遭秋雲一巴掌推開，厲聲斥責：“哪裡來的死丫頭，不看路，直直地往人身上撲？”
柳薇下意識替自己解釋：“我不是故意……”
“你還狡辯？”秋雲銳聲打斷她，“見了公主殿下，不趕緊跪下來請安，訓你兩句，你還敢頂嘴？一點禮數都沒有！”
公主殿下？莫非便是楊嬤嬤口中那位不好伺候的敬和公主？
柳薇猜疑著，撲通一聲跪下來認錯，極盡卑微：“是奴婢慌里慌張、有眼無珠……奴婢知錯了……”
甭管是不是，她通通得罪不起，還是立即認罪求饒為妙。
她今日，算是倒黴，撞槍口上了——敬和窩著一肚子火氣，正愁無處發洩，偏偏她沒規沒矩地衝上來。於是乎，睥睨著她，冷冷質問：“你是哪裡的丫鬟？”
柳薇惶恐卻誠實地答：“奴婢是灶上的燒火丫頭……”
區區一個燒火丫頭，也敢橫衝直撞的。看來不僅是蕭絕不把她當回事，分明連他家的下人也蹬鼻子上臉了。這還了得！
“光嘴上承認錯誤怎麼夠？”敬和的目光掃向柳薇粗糙的雙手上，“抬起手，打自己四十個耳刮子，使著力氣。若是敢糊弄我，斷沒你好果子吃！”
秋雲逼至柳薇跟前，監督她。
對方是公主，她非懲罰柳薇不可，以柳薇小小一個奴才的身份，除開逆來順受以外，又能怎麼辦。
“是……”柳薇慢慢舉起手，手心對準自己右臉，預備下手之際，背後傳來個人聲：“不知這奴才如何衝犯了公主？”語調漫不經心、不辨喜怒。
登時勾起了腦海裡的一段記憶——“府裡的規矩，人人都要遵守。我今日饒了她，豈不是告訴其他人，可以為非作歹？”
儼然是蕭絕。
居然是蕭絕！
他怎麼會出現？
……一定是幫著敬和公主狠狠教訓她的。
望著來人，敬和冷笑道：“怎麼，你要替我收拾這奴才？”
蕭絕卻以腳尖踢了踢柳薇右邊的膝蓋：“說，怎麼得罪的公主。”
經歷上次的酷刑，柳薇對蕭絕畏懼到了骨子裡，伏地磕頭求饒。
蕭絕懶得聽這些廢話，漠然道：“罷了。你，打哪來的回哪去。”
敬和蹙眉質疑：“你甚麼意思？”
一時，去如廁的婆子回來，遠遠地瞭見前面聚著幾個人，赫然是敬和公主、蕭絕，陡然唬了一跳，手忙腳亂地過去見禮。
柳薇趴在那不動作，既擋路又礙眼，蕭絕便命令那婆子：“把她帶下去。”
敬和不服氣，試圖喝止，那婆子早走遠了。
敬和怒火中燒，逼問蕭絕何意。
“她是我府上的奴才，犯了錯，自有家規懲戒，就不勞公主插手了。”蕭絕撩起眼皮，閒閒道。
蕭絕對人事物有絕對的佔有慾，凡是他手底下的，阿貓阿狗也好，奴才也罷，該打該殺，輪不到旁人越俎代庖。
敬和簡直難以置信，脫口而出：“你居然維護一個奴才，還是一個對我不敬的奴才？”
“哎呀呀，九妹妹，人家吉慶的日子，你怎的橫眉豎眼的，多傷和氣呀。”有個人從蕭絕背後走出來，衣冠楚楚，文質彬彬，正是恭王——恭王同蕭絕對弈兩盤棋，眼睛有些花，便提議來這後園子轉轉，湊巧趕上這出鬧劇。
敬和向來反感這個見風使舵的二哥，明晃晃白他一眼，拂袖而去。
敬和負氣走人，免不得恭王打圓場：“我這個九妹妹，所有人慣著她，都慣壞了。望蕭大人不要和她一般見識。”
蕭絕道：“無妨。”
剛剛的場面，恭王盡收眼底，不禁好奇柳薇是個甚麼人，一來讓敬和火冒三丈，二來讓蕭絕親自出手袒護。便半開玩笑地旁敲側擊道：“九妹那麼大人了，跟一個小丫鬟計較。如果不是蕭大人及時現身，那小丫鬟不知怎麼樣呢。”
蕭絕深色如常：“一個奴才，不好好做事，成天冒冒失失，處置她亦不算冤枉了她。”
“那蕭大人為何……？”
“如王爺所言，家中大喜，不宜大動干戈。”等老祖宗生日一過，再和那婢子算賬。
來至一處涼亭，蕭絕比手示意恭王先行一步。恭王也道“請”，就此結束這個話題。