夏溫婁的聲音不急不緩，卻聽的王萬山額頭上的冷汗不斷往外冒，他死死盯著那柄尚方寶劍，雙腿不受控制地發顫。
此時只能強迫自己穩住心神，他自認見識過各式各樣的官員，有貪得無厭的，有半推半就的，也有剛正不阿的。無論哪一種，都是極愛惜自己羽毛，不可能隨意殺人，何況還是他這種有背景的人。
真殺了，夏溫婁自己也會招來不少麻煩。因此，他更料定對方是在嚇唬他，想逼他服軟。在他不斷的自我安慰下，終於重新鎮定下來。
夏溫婁將他神色變化盡收眼底，身子微微後仰，靠在椅背上，“你在想我不敢隨便殺人，是嗎？覺得我是文官出身，愛惜羽毛，不會為了你這樣的商賈髒了自己的手？”
王萬山震驚的看著夏溫婁，把“你怎麼知道”全寫臉上了。
夏溫婁見狀，輕笑一聲，語氣卻驟然冷了下來：“本官來蘇州，是要肅清商稅積弊，不是來跟你們講溫吞道理的。如果有人繼續冥頑不靈，給本官添堵——本官不介意先殺上幾個人，讓其他人好好看看不守規矩的下場！”
做糧米生意的邱東家嚇得直接從椅子上滑跪在地，其餘人也好不到哪兒去，有抖若篩糠的，有不停擦汗的，他們能猜到宴無好宴，可從未想過會是“斷頭宴”。
眾人把希望的目光聚焦在王萬山身上，同時心中開始各自盤算，如果連王萬山都頂不住，他們就更不必說了，交稅和性命之間，毫無疑問是選前者。
王萬山感受到眾人的目光，心裡卻越發焦躁。自己此刻若是服軟，不僅會失去商戶領頭人的地位，宣國公府那邊也沒法交代。
可若是繼續硬撐，夏溫婁手裡的尚方寶劍又實在太過威懾。權衡再三，他決定賭一次——賭夏溫婁不敢真的殺他，畢竟他身後站的是宣國公府，殺了他，就是打宣國公府的臉，夏溫婁就算有尚方寶劍，也得掂量掂量後果！
打定主意，王萬山強撐著挺直脊背，故作鎮定的強硬道：“夏大人好大的口氣！可殺人也得講律法，我王萬山沒犯死罪，大人總不能憑一句話就定我的罪！今日宴席，我看也沒甚麼好談的，告辭！”
說罷，他轉身就要往外走。
“慢著。”
夏溫婁的聲音自他身後傳來，語氣平淡卻帶著不容抗拒的威嚴。王萬山並不想回頭，不過這裡是府衙，他不敢造次，只得轉回身，聲音乾澀的詢問：“不知大人還有何指教？”
“俗話說，道不同，不相為謀。既如此，本官也不勉強，把你的菜帶走吧。”
劉笑揚給一旁侍候的下人使了個眼色，下人會意，立刻將桌上王萬山帶來的那道菜裝入食盒，走過去遞給王萬山。
夏溫婁的目光又掃過剩下的人，“各位也是一樣，願意留下跟本官好好吃飯，聊聊交稅細則、日後生意出路的，咱們邊吃邊談，官府也能給大家指條安穩經營的路子；若是想跟王東家一樣，一條道兒走到黑，不願交稅、還想抱著走私、偷稅的心思，那也無妨，把自己帶來的菜帶走，從這兒出去，日後出了甚麼事，可別怨官府沒給過機會。”
話音落下，花廳裡陷入短暫的死寂。所有人都在“留下”與“離開”之間搖擺，連跪在地上的邱東家都忘了起身，只愣愣地看著桌角。
王萬山臉色鐵青，盯著下人手中的食盒，手指攥得發緊。他要是帶著菜走，就是明著告訴所有人“要跟官府對抗”。可要是留下，先前的硬氣就全成了笑話。
猶豫片刻，他咬牙道：“我王萬山行得正，坐得端，用不著官府指路子！這菜是我帶來的，自然要帶走！”
說罷，他接過食盒，轉身就往門外走，腳步快得不給自己留一絲後悔的機會。
直到王萬山的腳步聲徹底消失在院外，花廳裡的人才像是回過神來。邱東家第一個反應過來，連滾帶爬地撲到夏溫婁腳邊，“大人！我留下！大人讓我做甚麼我都願意。”
邱家曾是江南首屈一指的大富商，祖上靠漕運發家，鼎盛時半個江南的糧米都經邱家週轉。可到了他這一輩，能耐遠不及父親，家業不斷被侵吞，如今雖還佔著蘇州糧米生意的一席之地，卻早已沒了往日的風光。
他父親彌留之際，曾拉著他的手說：“商戶，就像河裡的船，官府是掌舵的人，順流才能行得遠。記住，富不與官爭，尤其不能跟朝廷對著幹。若有朝一日朝廷對江南下手，必然是要見血的，萬不能去做那‘殺雞儆猴’的雞，否則邱家百年基業，會毀在你手裡！”
先前跟著王萬山抵制商稅，不過是他抱著僥倖。王家有宣國公府做靠山，就算出事，也該是王家先頂上去，邱家跟著湊個熱鬧，既能蹭點“好處”，又不用擔主要責任。
可今日見夏溫婁連尚方寶劍都亮了出來，別看王萬山嘴上說的硬氣，誰都能看出他心中早已發虛。
邱東家瞬間就想起了父親的話：這是朝廷動真格的，要“殺雞”了，王萬山說不定就是那隻“雞”，他要是再跟著蹚渾水，邱家就真的要完了。
夏溫婁不知道邱東家心中所想，只以為這人就是膽子小，不禁嚇，他示意下人去把人扶起來，溫聲道：“邱東家，快起來。地上涼，有話咱們坐著說。”
邱東家順著下人的力道慢慢起身，仍有些站不穩，劉笑揚見狀，讓下人扶他坐在原本王萬山的位置上。
其餘東家看著這一幕，頓時心中一凜。他們在整個江南都是數得著的大商戶，論家底，賀家的綢緞莊遍佈蘇杭，徐家的茶商連通南北，論人脈，背後都有地方鄉紳甚至京官照拂。
比如賀東家的綢緞莊靠織造局的遠房表哥少報了三成營收，徐東家的茶鋪藉著按察使的門生關係，私運免稅茶從未被查。
這些年，他們雖在生意上爭得頭破血流，可一旦遇上官府“查稅”，向來是靠著各自的關係網互相遮掩。畢竟“關係硬，稅就輕”的道理，他們比誰都懂。