會客廳裡頓時陷入死寂，氣氛壓抑的讓人有些喘不過氣。
過了好一會兒，王萬山才緩緩開口，語氣裡帶著幾分狠勁：“去，必須去！但也不能就這麼空著手去。咱們自帶的菜，得‘乾淨’；但心裡的主意，不能亂。”
他頓了頓，看向眾人：“你們去了府衙，少說話，多聽。夏溫婁要是提納稅的事，就說‘賬目還沒理清楚，容後再議’。只要咱們齊心，我倒要看看他這個巡撫敢拿我們怎麼樣。”
“可……萬一他在府衙動真格兒的怎麼辦？”賀東家皺眉問。
王萬山眼底閃過一絲陰鷙：“他不敢。我王家跟宣國公府的關係，他清楚得很。真把我逼急了，大不了魚死網破。老子就不信了，區區一個巡撫還能敵得過百年勳貴。”
眾人聽到“宣國公府”四個字，心裡稍稍有了底。徐東家連忙道：“還是王東家想得周全！咱們聽您的。”
王萬山點點頭，又叮囑道：“明日你們帶的菜，都挑最普通的，免得被夏溫婁抓住把柄，說咱們‘奢靡浪費’，跟‘商稅拖垮商戶’的話對不上。”
眾人連忙應下，又七嘴八舌地商議了些細節，直到日頭偏西，才各自心事重重地離開王家。
王萬山看著眾人離去的背影，雙拳緊握。明日必然是宴無好宴，絕不可能像上次在浦江府那般隨便聊聊就放他們走。
這次才是他跟夏溫婁的第一次正面交鋒，贏了，就能繼續把持蘇州的商行，跟宣國公府的合作也能繼續；輸了，王家三代的基業，說不定就要毀在他手裡了。
他轉身走進內院，吩咐管家：“去，給宣國公府送封信，就說夏溫婁在蘇州逼商戶納稅，恐對咱們的合作不利，讓他們儘快給個說法。”
管家應下，匆匆離去。王萬山獨自站在院子裡，望著漸漸暗下來的天色，眼底滿是陰雲。這場仗，他輸不起。
赴宴這日，蘇州府衙外陸續停了八九輛不算張揚的馬車。賀東家、徐東家等人各自提著食盒，下車時互相看了眼，眼神裡透著猶豫和不安，腳步都比平日慢了半拍。
府衙門口的守衛身著皂衣，腰佩長刀，目光銳利地掃過眾人，伸手攔下：“各位東家，煩請出示請柬，每人只能帶一名隨從入內。”
眾人連忙掏出劉笑揚派人送來的簡易請柬，又讓隨從留在門外，這才跟著守衛往裡走。
穿過前院的石拱橋時，徐東家忍不住偷偷打量四周，府衙裡靜得很，只有風吹過樹葉的沙沙聲，偶有巡防的衙役走過，腳步聲整齊劃一，自帶一股不容侵犯的威嚴，讓他心裡更發虛。
不多時，眾人被引到花廳外。守衛掀開門簾，輕聲道：“各位東家，巡撫大人和知府大人在裡頭等著。”
東家們深吸一口氣，魚貫而入。只見花廳正中擺著一張圓桌，夏溫婁坐在主位上，左側坐著身著常服的劉笑揚，右側坐著許渡。
許渡見眾人進來，起身拱手見禮，臉上帶著溫和的笑意。
劉笑揚對他們微微頷首，“各位東家來了，快請坐。”然後，抬手示意侍從添茶。
夏溫婁坐著沒動，只抬眸看向眾人，語氣平淡無波：“各位東家倒是準時，快坐吧。”
眾人連忙躬身行禮，依次在桌旁坐下。因王萬山還未到，他們默契的留下王萬山的位子。
桌上除了各位東家帶來的菜，還放著幾盞清茶，茶煙嫋嫋，映得夏溫婁的臉色愈發沉靜。剛坐定沒多久，花廳外突然傳來一陣略顯拖沓的腳步聲，正是王萬山來了。
只見他身著錦緞長袍，一手搖摺扇，一手提食盒，慢悠悠地走了進來，臉上帶著幾分漫不經心的笑意。
他進門後將食盒遞給府衙的下人後，先掃了眼滿座的人，目光在劉笑揚身上稍作停留，才轉向夏溫婁的方向，微微拱手：“二位大人，恕罪恕罪，方才府裡有點兒急事耽擱了，來晚了些。”
劉笑揚端著茶盞的手頓了頓，眼底閃過一絲不悅，府衙設宴，王萬山故意遲到，分明是沒把官府放在眼裡。但他沒先開口，只看向夏溫婁，等著對方定調。
夏溫婁淡淡道：“王東家事務繁忙，晚些無妨。只是讓各位東家、還有劉知府等你，倒顯得王東家架子大了。”
王萬山臉上的笑意僵了一瞬，隨即走到空座旁坐下，將摺扇往桌上一放：“劉大人莫怪，實在是家裡瑣事纏人。您去年年底才到任蘇州，或許還不太清楚，咱們商戶平日裡雜事多，難免有疏漏。倒是大人日理萬機，還能抽空跟咱們吃頓便飯，真是體恤民情。”
他故意強調劉笑揚“新任知府”的身份，暗指對方不瞭解蘇州商戶情況，想削弱官府說辭的可信度。
劉笑揚卻不慌不忙，只輕輕敲了敲桌面，自帶一股不怒自威的氣勢：“本官去年快年尾到任，至今雖只數月，但蘇州商戶的底子，也摸得七七八八了。今日請各位來，一是夏大人想跟大家聊聊商稅新規，二也是想聽聽各位的難處。有話不妨直說，只要合乎情理，官府自會斟酌。”
夏溫婁順勢接話：“劉知府說得是。王東家作為蘇州商戶的領頭人，想必對新規有不少看法，不妨說說？”
王萬山端起茶盞抿了口，仍不死心：“看法談不上，只是替商戶們叫苦。江南水患頻發，去年水災過後，不少鋪子虧得底朝天，至今都沒緩過勁來。可如今商稅說調就調，從先前的三十稅一直接漲到二十稅一，這可不是小數目。二位大人，這麼個加稅法兒，不是把人往絕路上逼嗎？劉知府雖到任不久，但水災的影響，想必也有所耳聞。”
他說這話時，特意掃了眼賀東家與徐東家。賀、徐二人嘴裡紛紛應著“是是，確實虧得厲害”，但目光卻是飄忽不定，沒敢直視夏溫婁與劉笑揚的眼睛。