這話裡的深意，夏溫婁自然聽得分明，卻只拱手，恭敬道謝：“多謝閣老提點，告辭。”
待夏溫婁的身影徹底消失在院門之外，薛開臉上那幾分應付的平和瞬間褪去，臉色沉沉地坐回太師椅上。
他給夏溫婁的資訊，一半真一半假，希望崔家和王家能跟夏溫婁拼個兩敗俱傷。至於走私一事，薛家也牽扯其中，所以，他心裡早已盤算好——既要讓夏溫婁有進展，又絕不能讓他查得太深，這其中的分寸，需拿捏的恰到好處。
夏溫婁回到行館，便立刻將薛開說的關鍵資訊一一列出，拿給陳寒遠看。
陳寒遠接過宣紙，只掃了一眼，眉頭便微微蹙起。
夏溫婁看他面色不對，心中立刻有了數，沉聲問：“可有問題？”
“他透露的這些官員應該都是些無關緊要的人，他們最多是收點好處，幫著睜隻眼閉隻眼，真正在背後傳遞訊息、打通關卡的核心人物，薛開半個字都沒提。”
他手指移到“王家貨倉”那行字上，語氣又添了幾分複雜：“王家的貨倉倒確實是真的，不過據我所知，那處貨倉囤的都是要往海外運的絲綢、瓷器，真正從海外進來的香料、蘇木這些，另有隱秘囤放的地方，從不在那裡經手。咱們就算現在去查，他們隨便拿‘商戶正常備貨’的說辭就能搪塞過去，根本抓不到實打實的把柄。”
夏溫婁凝眉思索，眼底閃過冷意：“若真按他給的線索去查，要麼抓不到把柄空手而歸，要麼跟王家起了衝突卻拿不出證據，到時候反會被王家和宣國公府倒打一耙，說我‘濫用職權、騷擾商戶’。他想挑起我跟王家、崔家的爭端，自己坐山觀虎鬥，好渾水摸魚。”
“不錯。”
夏溫婁忽然勾了勾唇角：“他倒打得一手好算盤，不過，我們也不是無從下手。既然那貨倉囤的是要往海外運的貨，咱們便從‘出貨’的環節查起。如今海禁並未解除，要把大批絲綢、瓷器運出海，他們總得有辦法繞過禁令。要麼是私自打造了能遠洋的大船，要麼是買通了官府，搞到了合法的出海文書，這些環節裡未必乾淨。”
陳寒遠謹慎道：“先讓人跟著，莫要打草驚蛇。等把新稅的事落實了，再集中精力查走私也不遲。”
“好，就這麼辦。”
“過幾日我去趟蘇州府，看看那邊的進展。現在已是三月了，到四五月份正是出海的季節，若能順手套個甚麼人也不錯。”
這次去蘇州府，夏溫婁原沒打算有大動作，因此，並未大張旗鼓，而是輕裝簡從，只帶了影絕和金一帆。殊不知後續的發展遠超出他的設想。
抵達蘇州府衙時，知府劉笑揚早已在府衙門口等候。
見夏溫婁下了馬車，劉笑揚快步上前，拱手笑道：“小師叔，一路辛苦。我早盼著師叔來了。”
劉笑揚給夏溫婁的第一印象是：樣貌雖普通，但面容溫和，身上透著一股沉穩幹練。大師兄還是會挑女婿的，可惜蘇靜婉這個漏風小棉襖太作，不然找個踏實上進的夫婿，哪能折騰出那麼多事。
夏溫婁抬手拍了拍劉笑揚的肩，語氣親切卻不逾矩：“外頭風大，咱們進去說話。正好我也聽聽蘇州這邊的情況。”
劉笑揚連忙應下，側身引著夏溫婁往府衙裡走，一邊走一邊回頭對身後的下人吩咐：“把備好的清茶送到書房，再讓人看著點門口，別讓閒雜人等靠近。”
兩人並肩穿過府衙的青石甬道，不多時便到了書房，下人早已將茶沏好，青瓷茶盞裡飄著淡淡的茶香，熱氣嫋嫋升起，驅散了些許春日的微涼。
待影絕與金一帆守在門外，劉笑揚才關上房門，轉身對夏溫婁道：“小師叔，您先坐下歇會兒，我這就把蘇州商稅推行的冊子拿給您看。”
說著便從書架上取下一本厚厚的賬冊，遞到夏溫婁面前，“這是近半個月的登記情況，目前已有三成商戶按新規納了稅，多是些中小商戶，那些有頭有臉的大商戶，還在拖著。”
夏溫婁接過賬冊，目光快速掃過上面的商戶名稱與納稅金額，眉頭微蹙：“王家下面的那些商戶，一個都沒登記？”
“一個都沒有。”
劉笑揚嘆了口氣，在對面坐下，端起茶盞抿了一口，“前幾日我讓人去催過，王家的管家不僅把人擋在門外，還放了句狠話，說‘這商稅新規本就不合時宜，擾得江南商戶不得安寧，咱們遲早要讓它作廢，哪用得著登記’。”
他頓了頓，接著道：“更棘手的是，他們暗中聯絡了七八家大商戶，還找了些市井裡的閒漢，四處散播‘商稅會拖垮商戶’‘官府要搜刮民財’的謠言，就是想攪得人心惶惶，讓那些還在觀望的中小商戶也跟著觀望，拒不納稅，最後逼得咱們不得不停了這新規。”
劉笑揚越說越沉鬱，“他們現在連表面功夫都懶得做，前日還有個王家的管事在茶樓裡說，只要他們王家不鬆口，蘇州就沒人敢按新規納稅，過不了多久，這商稅就得不了了之。”
夏溫婁指尖在賬冊邊緣輕輕摩挲，忽然抬眸問：“許家那邊呢？”
提到許渡，劉笑揚緊繃的神色終於鬆了些，“許渡倒是個好的，不僅自己帶頭交，連那些願意按新規交稅的也多是他從中游走說服的。”
“許家的底子終究比不過王家，若是許家被為難，你在暗中能幫就幫。”
劉笑揚立刻點頭應下：“小師叔放心，我明白該怎麼做。”
夏溫婁又道：“你去給那些抵制納稅的大商戶傳個話，就說我這個巡撫來蘇州了，讓他們後天請我吃個飯，就當是回請。另外把許渡也叫上，讓他也看看這場鴻門宴。”
劉笑揚聽後，覺得甚是不妥，“小師叔，他們現在恨您恨得牙癢癢，萬一他們狗急跳牆，在酒樓外安排人手，或是在飯菜裡動手腳，豈不平添危險？”