許渡心裡飛快盤算起來。帶頭響應稅改，雖會讓許家暫時少些“避稅”的餘地，卻能徹底跟朝廷綁在一條船上。既得了南交海貿的光明前程，又能借著稅改擺脫胥吏的糾纏，還能賣夏溫婁和劉笑揚一個人情，可謂一舉三得。
更重要的是，王家背靠宣國公府，定然不願配合稅改，他若帶頭，正好能借朝廷的勢，壓過王家一頭，這對許家在蘇州的地位，百利而無一害。
從前他不敢跟王家硬碰硬，無非是沒有過硬的靠山，眼前這位家世雖不顯，但關係網卻夠硬。聽說崔家和汪家都沒能在他身上佔到便宜。
想通這些，許渡再沒猶豫，起身對著夏溫婁深深一揖，“大人有吩咐，儘管差遣，草民無有不從。草民也會盡力勸說其他商戶，畢竟稅改是為了讓大家少受盤剝，只要把利弊說透，總有明事理的人願意跟著走。”
夏溫婁看著他乾脆利落的模樣，嘴角露出一抹真切的笑意：“好！許東家果然爽快。你放心，只要許家踏踏實實配合，無論是蘇州府的生意，還是南交的海貿，朝廷都不會虧待你。”
說著，他拿起一份文書，遞給許渡，“這是商稅改革的初擬細則，你先拿去看看，若有商戶提出疑問，也好有個答覆。”
待許渡走後，夏溫婁提筆寫了一封簡訊，召來秦京墨：“把這封信交給劉知府，告訴他許家已同意帶頭響應稅改，讓他那邊兒儘快準備，爭取早日推行。另外，讓金三舅盯著王家的動靜，若是王萬山敢從中作梗，立刻報給我。”
“是。”
秦京墨退出去後，書房裡又恢復了安靜。夏溫婁心裡盤算著，等蘇州的事了結，他應該就能回京覆命了。他把前面的“樣兒”打好，找個有魄力的布政使接著幹剩下的事，應該問題不大。
王萬山在赴宴回去後，果然去找許渡了，許家下人按許渡交代好的回覆，王萬山只得悻悻而歸。
本想著第二日跟許渡一起回蘇州府的路上，再好好聊聊宴會上的事，沒想到許渡竟然一大早便收拾東西離開了，又撲了個空。
王萬山不解許渡這是甚麼意思，反正跑得和尚跑不了廟，等回到蘇州府再去趟許家，就不信逮不到人。
劉笑揚收到夏溫婁的信後，驚訝於這位未曾謀面的小師叔速度之快。他去年十一月剛到蘇州府任上，前兩個月都在忙著理清府衙舊賬、革除貪墨書吏。
直到正月初才勉強把蘇州府的事務捋順，連給岳父蘇玄卿報平安的信都還沒功夫寫。沒成想夏溫婁這邊，竟已悄無聲息地說動了許家這等有分量的商戶，連商稅改革的架子都搭起來了。
劉笑揚不敢懈怠，當即讓人去請幕僚過來。他心裡清楚，夏溫婁定下的改革策略，連商稅的核算標準、減免細則都想得周全，他眼下要做的，不是改動框架，而是琢磨如何推行。畢竟商戶心思各異，尤其是王家那樣的大戶未必肯配合。
幕僚們很快到了，幾人圍著案頭的商戶名冊、舊年稅賦賬本，從“如何通知商戶報備”聊到“怎樣核驗賬目真實性”，又敲定了“優先辦理配合商戶通關手續”的激勵辦法，一忙就是大半天。
待把推行細則理出個大概，窗外的日頭已西斜。
劉笑揚揉了揉發脹的太陽穴，卻沒歇著，他拿起筆，開始謄抄夏溫婁的信，打算稍後派人送一份給岳父，順便提一句蘇州府的近況。既是報平安，也是想讓岳父放心。
浦江府的“清丈田畝”進行到一半時，訊息靈通的薛開又找來了。他踏入書房，神色間透著幾分疲憊，卻難掩急切。
夏溫婁抬眸，看到薛開，面上掛著得體的笑，“薛閣老來了，快請坐。”
轉頭吩咐秦京墨：“快上茶。”
薛開擺擺手，“老夫今日不是來喝巡撫大人的茶的。”
“哦？那閣老親自登門，是有甚麼要緊事？”
“老夫聽聞您在蘇州府打算推行新稅，可有此事？”
夏溫婁不動聲色，只是輕輕挑眉，“您訊息倒是靈通。只是這與您何干？”
薛開沒有回答，而是繼續問：“老夫還聽說，閩地那些最懂造船的老匠人，都悄悄去了南交？”
夏溫婁既不承認也不否認，不鹹不淡回了句：“閣老聽說的可真多。”
薛開見狀，索性不再繞彎子，“皇上派景雲成去南交，是打算重開海禁？而且還是選在南交？”
這話問得直白，夏溫婁卻依舊沒正面回應，“陛下的心思，我等做臣子的，哪敢隨意揣測？”
薛開對夏溫婁這副油鹽不進的敷衍模樣，很是不滿。
他眉頭微蹙，語氣沉了幾分：“夏溫婁，老夫今日登門，不是來跟你猜啞謎的。你我心裡都清楚，這些事不是空穴來風。蘇州商稅、南交船匠、景雲成赴任，皇上是甚麼心思，已是昭然若揭。你沒必要跟老夫藏著掖著，咱們不如開啟天窗說亮話。”
“閣老請說。”
薛開的目光銳利如刀，“你留著薛立的命，不就是等著老夫主動來找你嗎？老夫如你所願。你想知道江南的人脈網、想摸清走私背後的牽扯，老夫都能告訴你；但你得答應我，放薛立一條生路。你若肯鬆口，老夫可助你一臂之力。”
夏溫婁面露為難之色，“閣老，您看，您這不是為難我嗎？留薛巖一命，百姓已是頗有微詞。如今要是再放過薛立，我這巡撫還有甚麼威望啊？”
薛開像是聽到了甚麼笑話，嘴角勾起一抹冷嘲，“威望？你夏溫婁的名聲如今是響徹整個江南，說你不畏強權、大公無私，一心為百姓著想。連街頭的說書先生，都在講你勇鬥薛家的事蹟。你還愁沒威望？少來搪塞老夫！”
夏溫婁深深嘆口氣：“您可真高看我，這事兒吧，我還真不敢擅自做主。不如這樣，您先回，我即刻寫摺子請示陛下，把您的意思、還有薛立的情況一併奏明，最終如何定奪，全憑陛下聖裁。”